Деяния мифических богов не всегда являются лишь плодом воображения. Некоторые прекрасные легенды заимствованы у не менее прекрасной реальности. Ярким доказательством этого служит Асклепий — бог-целитель, который напрямую повлиял на формирование и развитие реальной медицины в Древней Греции.
Согласно древнегреческим мифам, Асклепий был сыном бога Аполлона и нимфы Корониды. Его дар исцеления, разумеется, был унаследован от отца, тогда как всей мудрости врачебного искусства его обучил наставник — мудрый кентавр Хирон.
Исцеление было одной из основных сфер деятельности Аполлона, которого в древности почитали как защитника от зла и болезней, а также как божество, положившее конец чуме во время Пелопоннесской войны между Спартой и Афинами. Отождествление Аполлона с солнцем возникло значительно позже.
Очень скоро Асклепий превзошёл своего учителя в мастерстве, не говоря уже об обычных смертных. Более того, бог-целитель стал настолько искусен в своём ремесле, что, согласно легенде, сумел изгнать смерть с земли и даже воскрешать умерших. Однако вершина достижений Асклепия привела к его преждевременной гибели.
Зевс-громовержец поразил целителя молнией, поскольку Асклепий даровал людям бессмертие, тем самым уравняв их с богами. Однако история имеет счастливый конец: за свои заслуги Асклепию было позволено вернуться из царства мёртвых и продолжить свой путь целителя, хотя от мечты о вечной жизни для смертных пришлось отказаться.
Миф об Асклепии, к слову, в своей красивой и утончённой форме намекает на истину — какой бы искусный ни был врач, он не в силах преодолеть вечные законы природы.
Если отбросить легенды, Асклепий оставил вполне осязаемый след в истории реальной медицины. И, возможно, это объясняется тем, что он был обычным человеком с необычайным талантом.
Эту точку зрения подтверждают поэмы Гомера, в которых указывается, что Асклепий вовсе не был богом. По Гомеру, он был смертным врачом, а также царём Фессалии, который за выдающиеся достижения в области врачевания снискал благосклонность богов и был удостоен бессмертия.
Поскольку люди (особенно в древности) были склонны приписывать мистическое происхождение всему, что выходило за пределы привычного, вполне разумно предположить, что врач по имени Асклепий действительно жил в древние времена. Его медицинский талант настолько опередил свою эпоху, что люди обожествили его и окружили многочисленными мифами, различающимися в зависимости от региона Греции, откуда происходило предание.
Даже если это не так и Асклепий является чисто мифической фигурой без какого-либо следа исторического существования, суть остаётся неизменной, поскольку именно он вдохновил жрецов-врачей асклепионов на занятия врачеванием и медицинскими исследованиями, плодами которых мы пользуемся до сих пор.
Асклепион был древнегреческим храмом, посвящённым богу-целителю Асклепию. В отличие от других храмов, асклепионы также выполняли функции больниц и, в современных терминах, центров медицинских исследований. Асклепионы оказали значительное влияние на развитие медицины как в Древней Греции, так и в Риме, а сделанные в них открытия применялись врачами вплоть до XIX века.
Именно в асклепионах впервые были внедрены ныне привычные методы стационарного лечения и изоляции пациента от внешнего мира. Жрецы-целители отличались постоянным наблюдением за больными и корректировкой лечения в зависимости от состояния пациента.
Такой подход позволял асклепиадам — жрецам-целителям асклепионов — убить двух зайцев одним выстрелом: излечивать больных и одновременно собирать данные о различных заболеваниях и возможных способах их лечения.
Таким образом, за несколько столетий своей деятельности последователи полулегендарного Асклепия сумели накопить и систематизировать огромное количество данных, оказав тем самым глубокое влияние на формирование греческой медицины, её конкурентоспособность по отношению к медицинским системам соседних государств и её последующее распространение за пределами Греции.
Среди последователей Асклепия (некоторые из которых считались его потомками) особенно выделяются Гиппократ и Аристотель — каждый из них внёс значительный вклад в медицину, а первый даже получил неофициальный титул «отца современной медицины».
След Асклепия в современной медицине заметен даже невооружённым глазом. Достаточно вспомнить общеизвестные медицинские символы: посох, обвитый змеями (связанный с легендой о способности Асклепия воскрешать мёртвых), и чашу со змеёй, склоняющейся над ней (символизирующую идею о том, что яд в умелых руках превращается в противоядие).
Можно также вспомнить термин «Эскулап», которым обозначают всех врачей. Эскулапий был римским богом врачевания — по сути, тем же самым Асклепием, культ которого римляне переняли у греков после того, как стали свидетелями чудесных исцелений, совершаемых жрецами асклепионов.