Феодора, прошедшая путь от куртизанки до императрицы, была одновременно любима и подвергалась критике. Кем же была женщина, стоявшая за византийскими императорами?
Эта женщина, которой суждено было стать женой византийского императора, родилась в Константинополе в семье, которая мало способствовала её личностному развитию; её отец был дрессировщиком медведей, а мать — актрисой. Юная Феодора встала на путь, с которого не было возврата, позволив клеветникам распространять слухи, основанные на её раннем опыте. Эти слухи сохранялись даже после её смерти, поскольку до замужества она, несомненно, занималась двумя сомнительными профессиями: актрисой и куртизанкой. По крайней мере, одна из её двух сестёр работала с ней, как сообщается, она пришла в эту профессию благодаря матери после смерти отца, Арктура.
Иоанн Эфесский, писатель, сочувствовавший Феодоре, говорил, что она «пришла из борделя»; Прокопий, имевший к ней менее благосклонное отношение, также повторял эту деталь. Труды Прокопия — наш единственный и важнейший источник информации о Феодоре. Из его сочинений мы узнаем, как юная Феодора в одночасье прославилась: её соблазнительные наряды и раздевание приводили публику в восторг; она даже высыпала ведра зерна между ног, чтобы гуси клевали его. После своих выступлений Феодора принимала всех желающих, богатых и бедных. Она также часто посещала банкеты, чтобы привлекать клиентов.
Независимо от того, правдиво ли преувеличенное описание Прокопия или нет, такая жизнь была неподходящей для Феодоры. Ее интеллект, находчивость и независимое мышление были качествами, которые ей очень помогли. В 16 лет Феодора покинула Константинополь и отправилась в Северную Африку, где провела четыре года в качестве любовницы сирийского чиновника Герцеболия. Этот опыт в конечном итоге стал для Феодоры болезненным воспоминанием, но он не сломил ее дух; во время своего медленного возвращения в Константинополь через Александрию и Антиохию Феодора встретила нескольких влиятельных патриархов и вельмож.
Благодаря общению с ними Феодора приобрела множество полезных навыков и утонченных манер, которые оказали на нее огромное влияние, когда она стала царицей. Говорят, что именно в этот период она обратилась в спорную монофизитскую школу христианства, которая утверждает, что человеческая и божественная сущности Христа едины.
Юная Феодора прославилась своими соблазнительными нарядами и стриптиз-шоу.
В 522 году Феодора, которой было чуть больше 20 лет, вернулась в Константинополь. Она устроилась прядильщицей шерсти и перевезла свою семью поближе к дворцу. Там она привлекла внимание Юстиниана, племянника и наследника императора Юстина I. Юстиниан средних лет был глубоко очарован Феодорой и решил жениться на ней; однако это представляло собой, казалось бы, непреодолимое препятствие: старый закон запрещал государственным чиновникам жениться на актрисах. Хотя Феодора ушла из индустрии развлечений, её сценические похождения стали камнем преткновения на её браке с наследником империи. Ситуацию ещё больше осложняло то, что императрица Евфимия, жена Юстина I, была ярой защитницей этого закона и, из-за религиозных убеждений и личных предпочтений, крайне недружелюбно относилась к Феодоре. Казалось, влюблённым суждено было расстаться, но им повезло.
Евфимия умерла в 524 году, и со смертью царицы оппозиция явно ослабла. Юстиниан теперь мог действовать свободно, не вызывая проблем в браке, и под давлением своего наследника отменил законы, которые мешали счастливой паре. Юстиниан и Феодора быстро поженились, не беспокоясь о последовавшем скандале.
В 527 году Юстиниан взошел на престол, и Феодора стала императрицей Византии. Феодора не испытывала стыда и не пыталась скрыть своего прошлого: ее бывшие друзья были приняты радушно, а ее внебрачная дочь — неизвестно, родилась ли она от Юстиниана или от бывшего любовника — получила свободный доступ во дворец, чтобы быть со своей матерью. Юстиниан, казалось, не был обеспокоен прошлым своей жены, возможно, отчасти потому, что его собственное происхождение не было особенно выдающимся. Возможно, из-за своего скромного происхождения Феодора, как императрица, придавала большое значение этикету и статусу. Как на сцене, внешний вид был превыше всего; она не позволяла никому — независимо от ранга — забыть о ее статусе императрицы ни на минуту. Феодора одевалась безупречно, обычно в великолепные золотые и пурпурные одежды, украшенные сверкающими драгоценностями и короной, которая демонстрировала власть и высокий статус. Теодора также прилагала огромные усилия, чтобы прибывшие чиновники и члены королевской семьи получали почести и признание, которых они заслуживали. Говорят, что она часто заставляла высокопоставленных лиц ждать часами, прежде чем предоставить им аудиенцию.
Внешность и облик значат всё; она не позволит никому — независимо от ранга — забыть о ней как о императрице.
Феодора не довольствовалась ролью лишь номинального правителя; есть явные признаки того, что она стремилась к самовозвышению. Будучи заядлой читательницей, она предпочитала читать сама, а не позволять другим читать вслух. Она активно участвовала в управлении империей, продвигая тех, кого поддерживала, и одновременно устраняя тех, кто её не поддерживал или презирал. В византийской истории было не редкостью, когда императрицы оказывали влияние при дворе и даже в политических делах, помогая своим мужьям и правя вместе с ними. Аналогично, в обязанности императрицы входил приём иностранных посланников и визиты высокопоставленных лиц. Однако Феодора была первой императрицей в византийской истории, которая пошла дальше; согласно некоторым историческим источникам, она была не только супругой императора в традиционном смысле, но и правительницей, которая фактически осуществляла власть благодаря своим собственным способностям. Неудивительно, что люди питали враждебность к этой самодовольной императрице; многие плохо отзывались об этой женщине скромного происхождения как в частном порядке, так и публично, называя её бесстыдной. Действительно, Теодора, казалось, всячески выставляла напоказ свое прошлое; ее отказ отрицать свое происхождение многие воспринимали как вызов существующему порядку.
Когда Юстиниан приступил к серии городских реформ, Феодора не осталась в стороне. Она особенно заботилась о правах женщин. Благодаря её усилиям, в 528 году женщины всех сословий были защищены законом, а похитители и насильники приговаривались к смертной казни. До этого женщины низших сословий и рабыни были во власти других и не защищены законом. В 534–535 годах были ужесточены законы, карающие проституцию, и новые законы предусматривали, что принуждение или принуждение к проституции является незаконным. Кроме того, женщинам были предоставлены большие права в делах о разводе и разделе имущества, непосредственно связанного с ними, а убийство неверной жены было строго запрещено законом.
Во всех этих решениях Феодора получала поддержку императора; он прислушивался к ее мнению и уважал его. Феодора также сыграла значительную роль в борьбе с коррупцией в борделях Константинополя. Проституция была серьезной проблемой в городе, с повсеместной эксплуатацией и насилием в отношении проституток. При поддержке мужа Феодора решила решить эту проблему. Она построила монастырь, чтобы предоставить убежище женщинам, подвергшимся насилию. Однако разные источники предлагают два совершенно разных описания этой новой политики. Одна версия утверждает, что женщины были спасены от ужасов улиц и наслаждались комфортной и гармоничной новой жизнью в стенах монастыря. Прокопий, однако, рисует гораздо более зловещую картину: этих женщин похищали, насильно переводили в монастырь и подвергали «перевоспитанию». Императрица была не их спасительницей, а скорее их тюремщицей и мучительницей; Женщины, не желая покидать привычное окружение, некоторые даже покончили жизнь самоубийством, бросившись на камни под стенами монастыря в отчаянии от своего «спасения».
Жестокие зверства, описанные Прокопием, которые не упоминаются в современной им литературе, вероятно, были частью более поздней злонамеренной клеветнической кампании против Феодоры и Юстиниана.
Влияние Феодоры на политику и своего мужа лучше всего демонстрируется её участием в печально известном восстании в Никке. В январе 532 года Колизей в Константинополе стал местом самого серьёзного испытания за всё время правления Юстиниана. Городские реформы императора и масштабные строительные планы встретили протесты, и по мере нарастания давления недовольство вспыхнуло в и без того напряжённой толпе. Хотя восстание было подавлено, а его зачинщики схвачены, двоим удалось бежать. Когда Юстиниан отказал общественности в просьбе о помиловании беглецов, насилие возобновилось. Вовлечение знати также привело к тому, что восстание из народного бунта переросло в государственный переворот, направленный на окончательное свержение императора.
Феодора сыграла значительную роль в борьбе с коррупцией в Константинополе, в частности, в сфере борделей. Проституция была там серьезной проблемой.
Соперник Юстиниана, вельможа Ипадий, царского происхождения, был провозглашен императором. Эскалация насилия на арене вынудила Юстиниана и его советников отступить во дворец. Когда император готовился к бегству, бывшая актриса выступила вперед, сыграв, возможно, самую важную роль в своей жизни. Феодора сказала мужу, что сейчас не время бежать — император никогда не должен быть дезертиром; лучше умереть за свою страну на троне, чем жить в бесчестии. Упрек царицы наполнил Юстиниана стыдом. Он остался непоколебим, его боевой дух возродился, и он послал войска на арену, где полностью подавил восстание, уничтожив от 30 000 до 35 000 повстанцев. Ипадий и его сообщники были казнены, и Юстиниан вышел победителем: его положение стало неоспоримым, и решение его жены оказалось правильным и успешным.
Феодора сказала мужу, что сейчас не время бежать. Она скорее умрет за свою страну как император, чем проживет бесславную жизнь дезертирки.
После восстания Никки Юстиниан и его царица, по-видимому, сохранили свои троны и больше никогда не сталкивались с столь серьезным вызовом. Феодора сыграла решающую роль в этой борьбе за власть и широко считается, что именно она спасла ситуацию. Сообщается, что это был не единственный случай, когда Феодора спасла трон Юстиниана: в начале 640-х годов, когда Юстиниан был прикован к постели из-за чумы, Феодора фактически взяла бразды правления в свои руки, пока ее муж не выздоровел.
Феодора и Юстиниан уважали друг друга и были связаны глубокими эмоциональными узами, что позволяло им действовать сообща, даже когда их взгляды расходились. У императора и императрицы были значительные различия в религиозных убеждениях. Феодора в молодости приняла монофизитское христианство, в то время как Юстиниан был убежденным последователем цирковой церкви. Несмотря на эти различия, они смогли уважать друг друга, находить общий язык и работать вместе для сохранения своей власти. Влияние Феодоры вновь проявилось в религиозных делах; она не только основала монофизитские монастыри, но и предоставляла убежище во дворце верующим, оказавшимся в опасности из-за своей веры. Она также защищала монофизитских епископов и лидеров; архиепископ Константинопольский Антием находил убежище в ее покоях в течение двенадцати лет. Говорят, что Феодора перехитрила своего мужа в деле обращения в христианство народа нобатаев на юге Египта. Юстиниан хотел, чтобы нобатаи обратились в кирситскую церковь христианства, но Феодора прибегла к уловке, чтобы задержать миссионеров императора, позволив монофизитским миссионерам добраться туда первыми и заручиться поддержкой нобатаев в отношении монофизитства.
28 июня 548 года Феодора скончалась в Константинополе. Те, кто присутствовал на её похоронах, будучи свидетелями уважения и почестей, которые Юстиниан оказал императрице, отметили, что скорбь императора на похоронах была самой искренней. Юстиниан не только выполнил своё обещание жене защитить созданное ею моногамное сообщество, но и продолжил обеспечивать соблюдение законов, защищающих права женщин, как это делала она при жизни, чтобы наследие Феодоры для города сохранилось и после её смерти. Феодора, с её необыкновенным обаянием, смелостью и незабываемой харизмой, была одной из самых пленительных и влиятельных императриц в истории Византийской империи.
Поосле смерти Феодоры, Юстиниан продолжал принимать законы, защищающие права женщин.
Базилика Сан-Витале, одно из чудес Равенны в Италии, занимает уникальное место в истории искусства и архитектуры. Это архитектурное чудо, строительство которого началось в 526 году и завершилось 21 год спустя, является единственным сохранившимся зданием такого рода со времен правления Юстиниана I и может похвастаться самой большой коллекцией византийских мозаик за пределами Константинополя.