Хроника, состоящая из четырех романов («Под городскими вязами», «Ивовый манекен», «Аметистовый перстень», «Господин Бержере в Париже»), описывает Францию конца XIX столетия, но рождает массу ассоциаций с современной Россией начала XXI века и тем особенно привлекательна. Даются портреты градоначальников, министров, церковнослужителей, буржуа, чиновников, в которых видятся нынешние отечественные карьеристы, интриганы - беспринципные, бессовестные, корыстолюбивые. Многие страницы произведения на грани публицистики, одна из стержневых линий – «дело Дрейфуса». Продажность политиков, лицемерие лиц духовного звания, тупость монархистов, антисемитизм и шовинизм, обыденный адюльтер, ханжеская мораль - чем не актуальные темы сегодняшнего дня? Главный герой – г-н Бержере, талантливый и одинокий профессор. Его размышления, которые во многом являлись взглядами самого Франса – лучшие части книги. Как ни странно, в политизированном сочинении больше всего мне понравился эпизод о дрязгах Бержере с женой в «Ивовом манекене». Для автора характерен скупой, тонкий юмор, переходящий в сарказм. Признаюсь, что местами роман было читать тяжело, не хватало остроты, динамики сюжета.
Ниже привожу яркие цитаты из "Современной истории" с небольшими комментариями.
Франс наносит хлесткую пощёчину одной из святынь капиталистического общества и религиозных институтов: «Гнусный обычай милостыни! Сердобольное варварство подаяния! У благотворителей один общий недостаток: они – порождение того самого социального неравенства, которое призваны исправлять, и, следовательно, представляют собой лекарство, несущее в себе заразу».
Выдающийся юмор писателя можно представить по следующему отрывку: "Мой тесть, полковник де Бальни, славился главным образом тем, что помнил наизусть весь кавалерийский устав тысяча восемьсот двадцать девятого года. Устав этот был так сложен, что мало кто из офицеров помнил его наизусть. Впоследствии он был отменён, и полковник де Бальни впал в уныние, что ускорило его кончину». И ещё по такому, практически на грани оскорбления чувств верующих: «Что-то не слышно больше о провидице, общавшейся со святой Радегундой и всем райским сонмом… Она сидела в кресле, закрыв глаза, а человек десять почитателей задавали вопросы. Спрашивали, в добром ли здоровье папа, каковы будут последствия франко-русского соглашения, пройдет ли подоходный налог и скоро ли будет найдено средство против чахотки. На все вопросы она отвечала в поэтическом стиле и без особого затруднения. Когда черед дошел до меня, я задал самый простой вопрос: «Какой логарифм девяти?». Ну, как вы думаете, Бержере, она ответила: 0,954?... (все) были смущены… Я удрал, провожаемый общим неодобрением».
Перу Франса принадлежит отповедь чиновничьей бюрократии, которая в нынешней России действительно самая что ни на есть современная история: «…отдают канцелярией, зловонной канцелярией. Все нелепые выдумки и дурные мысли… интригующим и ленивым, раболепствующим и заносчивым, пустословящим даже при отправлении своих пустых обязанностей, завидующим друг другу и кичащимися своей канцелярией, - все, что можно сделать подлого, лживого, вероломного и глупого при помощи бумаги, чернил, злости и скудоумия, вышло из одного угла этого здания…».