Карл следил за Марком три дня. Невидимым следом в зимнем небе, растворяясь в снежной пелене, становясь частью метели.
Но на третий день Карл заметил, что форточка в квартире Марка открыта, и влетел туда.
Клетка. Большая, с витыми толстыми прутьями, как для крупного попугая. И в ней — чёрный ворон, на левом крыле блестело одно-единственное золотое перо.
"Это он. Так вот откуда Марк знает про магию. Хранитель проболтался. Или его вынудили под угрозой смерти".
Дверь открылась. Вошёл молодой человек, лет двадцати пяти, с миской с водой и тарелкой с зерном.
— Привет, пернатый, жрать подано, — сказал он шутливо и почесал ворону клюв.
Ворон молчал.
— Чего такой грустный, Артур, ешь давай, — он запер клетку на ключ и вышел из комнаты.
Карл дождался, когда стемнеет. Ночь. Тишина. Только тиканье часов — мерное, гипнотическое, отсчитывающее секунды чужого плена.
— Артур, — прошептал Карл из-за портьеры.
Ворон в клетке вздрогнул. Повернул голову. Глаза — чёрные, глубокие, полные боли.
— Кто?
— Я Хранитель. Как и ты.
— Ты... из нашего мира?
— Да. Как ты тут оказался?
Артур опустил голову. Золотое перо блеснуло в лунном свете.
— Раненым провалился в этот мир. Марк шёл по парку с мальчиком. Тот увидел меня... заплакал. Захотел такую необычную птичку домой.
Он сделал паузу.
— Меня вылечили. Дали имя Артур. Посадили в клетку. Парень добрый, ухаживает за мной, кормит уже двадцать лет. Говорит со мной.
— А потом? — спросил Карл.
— Я предложил Марку: если отпустишь, расскажу великую тайну.
Он согласился. И я рассказал.
— Какую?
— Про солдата царских времён Семёна Загоруйко, который раненым провалился в наш мир во время битвы. Его выходили эльфы, так он приобрёл частичку магии. Вернулся назад здоровым, а там и война кончилась. Стал кухмистером в харчевне.
Карл слушал, не дыша.
— Когда Семён готовил... думал о примирении. О том, чтобы страхи ушли. Видел, как кто-то плачет — наливал чай и думал, как утешить. Его блюда дарили людям успокоение. Помогали, потому что в нём самом была магия. Чистая. Неиспорченная.
— Книга, — прошептал Карл.
— Да. Он написал поваренную книгу. В единственном экземпляре. Своей кровью, смешанной с чернилами. Завещал сыну. Тот — своему. А тот... женился на Марфе Семёновне. И книга перешла к ней. Как память.
Карл закрыл глаза. Теперь всё сходилось. Книга. Магия. Связь между мирами. И угроза — реальная, смертельная.
— Я сказал Марку секрет, — продолжал Артур. — Что если с ним кто-то не согласен... если враг у порога... можно приготовить особое блюдо из этой книги. И человек, испробовав его, встанет на твою сторону. Станет другом. Или рабом.
— Почему он не отпустил?
— Запер в клетку, сказал... такого волшебного ворона никогда не отпустит. Стал пытать голодом. Держал без воды сутками. Хотел узнать адрес Марфы.
— Но я больше не сказал ничего. Он лгун, обманщик. Его душа... чёрная. Нельзя, чтобы книга попала в его руки.
— Знаю, Марк сам нашёл адрес Марфы, — подтвердил Карл. — Ключ где?
— В ящике стола. Но отпереть клетку можно только руками. Лапами ворона не сделать.
— Ничего, — сказал Карл. — Я попробую.
Он выскользнул из-за шторы. Подлетел к столу — старому, дубовому, с резными ножками. Ящик был не заперт. Карл клювом потянул его. Скрежет. Громкий в ночной тишине. Звук, от которого по спине побежали мурашки.
Он замер. Прислушался. Ничего. Только храп из соседней комнаты — тяжёлый, прерывистый. Храп человека, которому снятся кошмары.
В ящике лежали бумаги, ручки, ключи. Один — маленький, блестящий. Ключ от клетки. Ключ от двадцати лет неволи.
Карл взял его в клюв. Подлетел к клетке, вставил в замок. Повернул, напирая всем телом. Щёлк. Звук свободы.
Дверца открылась.
Артур вылетел неуверенно. Крылья забыли, что такое свобода. Что такое ветер.
— Спасибо, — прошептал он.
— Летим.
Они вылетели в форточку. Два чёрных силуэта на фоне звёзд.
— Летим к Геннадию, ему можно доверять.
***
Геннадий и Ольга ещё не спали. Сидели на кухне. Допивали травяной чай с мятой и мелиссой.
И вдруг — стук в окно. Тук-тук-тук.
Геннадий подошёл. Открыл.
Влетели двое. Карл и незнакомый ворон с золотым пером.
— Карл! — воскликнула Ольга. — Вот Марфа Семёновна обрадуется!
— И кто это? — кивнул Геннадий в сторону незнакомого ворона.
"Это Артур, — прозвучало в головах у обоих. — Хранитель, как и я. Только он был в плену у Марка двадцать лет."
И они рассказали всю историю. Про солдата, про книгу, про плен.
Геннадий слушал молча. Лицо каменное, только пальцы сжимались в кулаки.
— Значит, книга... действительно магическая, — сказал он наконец. — И Марк знает.
"Да, — сказал Карл. — И он хочет её получить любой ценой. Даже если цена — чья-то жизнь."
— А что... с сыном Марка? — спросила Ольга.
Артур опустил голову.
"Он добрый, не знает про отца. Думает, я просто птица. Он не виноват."
— Но теперь ты свободен, — сказал Геннадий.
"Да. Но Марк будет искать меня. И книгу. Он знает, что книга у тебя?"
— Знает. И она останется у меня.
"Книга опасна для людей, — поведал Артур. — Магия сжигает человека, если он использует её ради корысти. Ты уже готовил по её рецептам?"
— Да, — ответил Геннадий. — Но ничего страшного не произошло. Я себя хорошо чувствую. Даже лучше, чем раньше.
"Значит, ты не используешь магию во зло, — выдал вердикт Артур. — Ты можешь владеть книгой. Она тебе не повредит, пока... твоё сердце чисто."
В это время в дверь позвонили. Резко. Настойчиво, длинной серией.
Геннадий посмотрел в глазок. В тамбуре стоял Марк. Лицо искажено яростью. Глаза — красные, безумные.
— Открывай! — крикнул он. Голос пробивался сквозь дверь, как нож. — Я знаю, что это ты выкрал моего ворона! Открывай, ублюдок!
Геннадий не двигался.
— Сначала увёл мою книгу! Теперь птицу! — Марк бил кулаком в дверь. — В следующий раз я буду стрелять не в твою птицу! В тебя! Верни! Они мои! Ты не заслуживаешь! Больной ублюдок! Хренов аутист!
Из дверей в коридор стали выглядывать люди.
Скрипучий голос крикнул:
— Сейчас вызову полицию!
Марк обернулся:
— Заткнись, старая карга! Не твоё дело!
Он снова ударил в дверь. Сильнее.
— Геннадий! Я знаю, где твоя мать живёт! Открывай! Или пожалеешь!
Геннадий стоял у двери. Дышал ровно. Смотрел в глазок. Видел искажённое лицо шефа. Чувствовал ненависть.
А в кухне сидели два ворона и девушка, которую он любил. И лежала книга, которая могла спасти мир. Или уничтожить его.
И он понимал: выбор нужно делать сейчас. Прямо сейчас.
***
Сфера в Снежном мире засветилась. Королева взревела так, что её услышали все.
— Собирайтесь, тревога! С первым лучом солнца вы вылетаете на помощь Карлу!
Ворон моргнул, связь прервалась.