19 декабря православные христиане отмечают день памяти одного из самых почитаемых святых — Николая Чудотворца. Этот святой, живший в III–IV веках, известен как защитник обездоленных и покровитель путешественников, а день его памяти сопровождается множеством традиций и народных примет.
Святитель Николай родился в Малой Азии, на территории современной Турции, в состоятельной семье, но с юности раздал свое имущество нуждающимся и посвятил жизнь служению Богу. Большую часть жизни он провел, служа епископом в городе Миры (ныне Демре), где прославился заступничеством за невинно осужденных и помощью бедным. Он участвовал в Первом Вселенском соборе 325 года, активно выступая против ереси Ария. Свое прозвание Чудотворца он получил благодаря множеству совершенных им деяний, среди которых — тайная помощь обедневшему отцу трех дочерей: чтобы спасти девушек от бесчестия, Николай трижды подбрасывал в их дом узелки с золотом для приданого. Другим известным чудом стало спасение города Миры от голода по его молитве.
Первоначально мощи святителя находились в Мирах Ликийских, но в 1087 году их перевезли в итальянский Бари, где они хранятся в базилике Святого Николая и по сей день, привлекая паломников со всего мира. Частицы мощей также можно найти в нескольких российских храмах, включая Свято-Данилов монастырь в Москве, Никольский монастырь в Старой Ладоге, Никольский храм в Переславле-Залесском и Храм на Крови в Екатеринбурге.
Верующие обращаются к Николаю Чудотворцу с самыми разными просьбами: о защите в пути, благополучии в семье, помощи в финансовых трудностях, исцелении от болезней и заступничестве за невинно осужденных. В день его памяти сложились определенные традиции: например, принято дарить детям подарки, которые, по обычаю, тайно кладут под подушку. Также в этот день часто устраивали сватовство, ходили в баню, чтобы «смыть» все плохое, и заключали сделки, которые считались нерушимыми. При этом существовали и запреты: нельзя было ссориться, брать или давать в долг, отказывать в помощи и заниматься тяжелой работой.
С праздником связаны и народные приметы. Ясная погода 19 декабря считалась предвестником теплых дней на Николу Вешнего (22 мая), иней сулил хороший урожай овса, а обильный снег — густую весеннюю растительность. Сильные снегопады в этот день трактовали как признак продолжительной снежной погоды до конца декабря, а если до праздника стояли морозы, то после него ожидали потепления.
Многие верующие в этот день читают молитвы святителю. Среди них — молитва об исцелении: «О всесвятый Николае, угодниче преизрядный Господень, теплый наш заступниче, и везде в скорбех скорый помощниче…». Также обращаются с молитвой о детях: «О добрый наш пастырь и наставник, Христов Николае! Услышь слова мои, о родном моем человечке, дитятке моем (имя)!..». А тем, кто отправляется в путь, читают молитву в дорогу: «О святителю Христов Николае! Услыши нас, грешных раб Божиих (имена), молящихся тебе…».