Декабрь 1943-го. Холодный, студёный, пропитанный гарью и порохом воздух под Невелем. Кажется, сама земля стонет от усталости — уже третий год идёт война. После Сталинграда Красная Армия неудержимо катится на запад, но каждый шаг вперёд оплачивается кровью. Фашисты цепляются за каждую высотку, за каждую деревеньку, как утопающие за соломинку. Они уже знают — их вышвырнут с нашей земли. Но от этого их сопротивление становится только яростнее, ожесточённее.
Именно в этой мясорубке, в боях за ничем не примечательную деревушку Демешково, и развернулась одна из самых невероятных, почти мифических историй той войны. История не о генеральском гении, а о простой солдатской ярости и стойкости. История, где двое против сотен стали непробиваемой крепостью.
Завязка: Танк в болоте, который стал крепостью
16 декабря 328-й танковый батальон атакует Демешково. Бой идёт на уничтожение. Из 16 наших машин шесть горят, три подбиты. В этой какофонии взрывов и пуль теряется командирский Т-34 лейтенанта Степана Ткаченко. Его экипаж совершил отчаянный манёвр — в обход, почти к самым немецким траншеям. И там, в тридцати метрах от врага, судьба сыграла злую шутку: многотонная «тридцатьчетвёрка», замаскированная снегом, намертво увязла в болотистой трясине.
Казалось бы — приговор. Но танк, ставший мишенью, внезапно превратился в неприступную огневую точку. Его пушка и пулемёты начисто простреливали все подходы к немецким позициям. Фашисты не могли подтянуть орудия, чтобы раздавить эту стальную жабу. Но и экипаж, с его ограниченным боекомплектом, не мог решить судьбу сражения.
Тогда командир Ткаченко и механик-водитель Михаил Безукладников решают осмотреться. Выходят из танка. И попадают под шквальный огонь. Безукладников погибает на месте. Ткаченко тяжело ранен. Его, рискуя жизнью, под огнём вытаскивает и спасает башенный стрелок Александр Кавлюгин.
В стальной ловушке остаётся один
Восемнадцатилетний стрелок-радист Виктор Чернышенко. Паренёк, месяц как на фронте, но уже с орденом Красной Звезды на гимнастёрке. Он мог бы последовать за другими. Но не сделал этого. Он остался. Чтобы защищать бронированный дом своих павших товарищей. Чтобы выполнить долг.
Кульминация: Двое в стальной коробке. Двенадцать дней ада
На помощь юному Чернышенко командование отправляет лучшего механика-водителя батальона — старшего сержанта Алексея Соколова. 25-летний ветеран, прошедший Финскую, Сталинград и три ранения. Тот, кто знает «тридцатьчетвёрку» как свои пять пальцев. Он пробирается к танку. Но все его попытки вырвать машину из цепких лап болота тщетны.
И тогда начинается то, во что сложно поверить. Двое советских танкистов в застывшем танке принимают бой против целой немецкой группировки.
Они превращают свою стальную ловушку в крепость. Специально подпускают вражескую пехоту и косят её пулемётными очередями. Немцы атакуют снова и снова. Каждый день. С разных сторон. Группами и в одиночку. А в ответ — точный, яростный огонь из единственного танка, который они не могут взять.
«Скажу откровенно: эти бои в осаде слились в моей памяти в один бесконечный бой... Фашисты пытались подойти к нам с разных сторон... Спали урывками, поочерёдно. Мучил голод, металл жёг руки... Но ещё тяжелее был голод.»— из воспоминаний Виктора Чернышенко.
Их мир сузился до размеров бронированной коробки. Еда — несколько банок тушёнки, сухари, кусок сала. Вода — болотная жижа, сочившаяся через дно. Сон — урывками, по пять минут, когда враг затихал. Тепло — только от раскалённого металла орудия. Но дух — не сломлен.
Соколов, несмотря на тяжёлое ранение, не позволял себе ни стона, ни жалобы.
«Какой это был удивительный человек!... Вряд ли бы я выдержал, если бы не он...» — вспоминал Чернышенко.
Они держались. Потому что за спиной была своя земля. Потому что бросать машину — не по уставу. Потому что они были советскими солдатами.
Развязка: Последняя граната и спасение
На двенадцатые сутки у них кончились снаряды. Остались только гранаты. Три из них Чернышенко метнул в наседавших гитлеровцев. Последнюю гранату они приберегли для себя. Чтобы, когда враги всё же вскроют люк, взорвать себя вместе с ними. Сдаваться они не собирались. В принципе.
Но судьба подарила им шанс. 30 декабря наши войска мощным ударом вышибают немцев из Демешково. Бойцы подбегают к лощине. Картина открывается леденящая: вокруг изуродованного, обгоревшего Т-34 — десятки трупов немецких солдат. В танке находят двух живых скелетов в обмороженной форме — без сознания, едва дышащих.
Соколова и Чернышенко вытаскивают и везут в медсанбат. Но силы старшего сержанта иссякли. 31 декабря 1943 года, в канун Нового года, Алексей Иванович Соколов умирает. От ран, от голода, от нечеловеческого напряжения всех двенадцати дней. Он до конца выполнил свой долг.
Виктора Чернышенко врачи вытаскивают с того света. Ценой ампутации обмороженных ног. И в госпитале он узнаёт о Высшей мере признания. Указом от 10 марта 1944 года сержанту Виктору Чернышенко и старшему сержанту Алексею Соколову (посмертно) присвоено звание Героев Советского Союза.
Память, выкованная в стали
Виктор Чернышенко, оставшись инвалидом в 18 лет, не сломался. Он выучился, стал юристом, судьёй, отдавал долг Родине уже на мирном посту. Умер в 1997 году, прожив долгую, достойную жизнь Героя.
А подвиг двух танкистов навсегда вписан в историю. В их честь названы улицы и школы. Стоят обелиски. Имя Алексея Соколова навечно занесено в списки его воинской части.