— Доктор Криппен такой тихий, воспитанный человек... Кто бы мог подумать! — шептались соседи по Хиллдроп Кресент, когда разнеслась весть об аресте.
А ведь еще вчера они видели его жену Корю — яркую, шумную американку, которая так любила покрасоваться в новых нарядах перед публикой. Теперь же от неё не осталось и следа...
Всё началось много лет назад, когда молодой врач Хоули Криппен приехал из Америки в туманный Лондон. Он был невысоким, щуплым мужчиной с редкими усиками и близорукими глазами за толстыми стеклами очков. Работал в небольшой клинике, зарабатывал скромно, но честно. И был совершенно без ума от своей второй жены — Коры.
Кора Криппен урожденная Белль Элмор мечтала стать звездой мюзик-холла. Она была полной противоположностью мужу: яркая, громкая, любившая внимание и роскошь. Доктор души в ней не чаял — покупал дорогие наряды, украшения, даже нанял ей учителя пения, хотя особого таланта у супруги не наблюдалось.
— Хоули, дорогой, мне нужно новое платье для выступления! — капризничала Кора, перебирая содержимое своей и без того набитой гардеробной.
— Конечно, милая, — покорно соглашался доктор и шел занимать деньги у знакомых.
Но чем больше он тратил на жену, тем холоднее она становилась. Кора всё чаще задерживалась на так называемых "репетициях", возвращаясь домой под утро с размазанной косметикой и запахом чужого одеколона.
— Где ты была? — робко спрашивал Криппен.
— Занималась карьерой! Ты этого не понимаешь! — огрызалась жена и уходила спать в свою комнату.
Доктор знал о романах супруги, но молчал. Он был слишком влюблен, чтобы признать правду. А может, просто боялся остаться один в этом чужом городе.
Переломный момент наступил в январе 1910 года. На очередной вечеринке в доме знакомых Кора открыто флиртовала с молодым актером при всех гостях. Она сидела у него на коленях, смеялась, позволяла целовать себя в шею. Доктор Криппен стоял в углу комнаты и смотрел на эту сцену через свои толстые очки. Гости перешептывались, бросали на него сочувствующие взгляды.
— Хоули, дорогой, — подошла к нему пожилая леди Маркхэм, соседка, — может, пора домой?
Он кивнул и направился к выходу. Кора даже не заметила его ухода.
Дома Криппен долго сидел в своем кабинете, листая медицинские справочники. Остановился на разделе о ядах. Гиосцин... Очень интересное вещество. В малых дозах — успокаивающее, в больших — смертельное. И что самое главное — почти невозможно обнаружить при вскрытии, если не знать, что искать.
На следующий день в клинике доктор заказал небольшую партию гиосцина. Для исследований, разумеется. Коллеги ничего не заподозрили — Криппен всегда интересовался новыми препаратами.
А дома началось самое интересное. Доктор превратился в образцового мужа. Он стал готовить жене завтрак, делал массаж после её "репетиций", заваривал травяные чаи "для красоты голоса". Кора была удивлена таким вниманием, но приняла его как должное.
— Хоули стал таким заботливым, — хвасталась она подругам. — Готовит мне какие-то особые настойки. Говорит, что это поможет мне наконец получить роль в театре.
Каждый вечер доктор добавлял в чай жены микроскопические дозы гиосцина. Кора начала жаловаться на усталость, головные боли, забывчивость. Перестала ходить на свои "репетиции", стала раздражительной и нервной.
— Что со мной происходит? — спрашивала она у мужа. — Я чувствую себя ужасно!
— Это переутомление, дорогая, — заботливо отвечал доктор Криппен. — Тебе нужен отдых. Я приготовлю тебе специальное лекарство.
И готовил. Каждый день дозу увеличивал совсем немного. Кора слабела на глазах. Она перестала красить губы, носить яркие платья. Большую часть времени проводила в постели, жалуясь на странные видения и головокружение.
Соседи стали замечать, что миссис Криппен давно не показывается на улице.
— А где ваша супруга? — спросила как-то леди Маркхэм доктора у садовой калитки.
— О, она уехала к родственникам в Америку, — спокойно ответил Криппен. — Внезапно заболела тётушка. Кора очень переживала, знаете ли.
На самом деле тело жены доктор расчленил и закопал в подвале собственного дома. Некоторые части сжёг в камине, от других избавился более изощрённым способом — растворил в кислоте, которую легко было достать в клинике.
Но самое удивительное началось потом. Спустя месяц после "отъезда" Коры в доме доктора Криппена появилась новая хозяйка — Этель Ле Нёв, его секретарша из клиники. Молодая, тихая девушка, которая давно питала к доктору тёплые чувства.
— Этель такая славная, — говорили соседи. — Совсем не то что та американка. Тихая, скромная, как раз для нашего доктора.
Этель носила наряды покойной Коры, её украшения. Доктор объяснял это тем, что жена прислала вещи из Америки — дескать, там они ей не нужны. И никто ничего не подозревал.
Они прожили счастливо почти полгода. Доктор Криппен наконец-то обрёл покой рядом с женщиной, которая его ценила. Этель восхищалась его умом, заботилась о нём, не требовала дорогих подарков. Вечерами они читали вместе медицинские журналы, она помогала ему в работе.
Но у Коры были подруги по театральному кружку. И когда одна из них получила письмо о якобы внезапной смерти Коры в Америке, женщины засомневались. Слишком уж странно всё выглядело.
— Кора никогда не писала о больной тётушке, — говорила миссис Нэш. — И вообще, она бы никогда не уехала тихо, без прощальной вечеринки.
Подруги обратились в полицию. Начались поиски, проверки. Вскоре выяснилось, что никакой поездки в Америку не было, никто Кору там не видел.
Когда полицейские пришли к дому на Хиллдроп Кресент, доктора Криппена и Этель уже не было. Они сбежали, переодевшись мужчиной и мальчиком, и попытались добраться до Америки на пароходе. Но их задержали прямо на корабле — капитан узнал беглецов по фотографиям в газетах.
При обыске дома нашли человеческие останки в подвале. Экспертиза показала наличие гиосцина в тканях. Доктор Криппен был приговорён к смертной казни и казнён в ноябре 1910 года. Этель оправдали — суд признал, что она ничего не знала о преступлении.
На суде доктор Криппен держался с достоинством. Он не отрицал убийства, но до конца утверждал, что действовал не из корыстных побуждений, а от отчаяния.
— Я просто хотел быть счастливым, — сказал он в последнем слове. — Разве это преступление?
Соседи ещё долго обходили дом на Хиллдроп Кресент стороной. А история доктора Криппена стала одной из самых громких криминальных сенсаций начала двадцатого века, породив множество книг и фильмов о том, как тихий, незаметный человек может оказаться способным на самую изощрённую месть.