Валентина судорожно сжала телефон, услышав знакомый голос. Сердце болезненно сжалось, а в горле встал комок.
– Отдай мне квартиру, или я расскажу твоему новому мужу правду, – ледяным тоном произнесла Нина Петровна.
– Какую правду? – прошептала Валентина, хотя прекрасно понимала, о чём идёт речь.
– Не притворяйся глупенькой. Ты отлично знаешь, что я имею в виду. Про то, как ты убила моего сына.
Руки затрясись так сильно, что телефон чуть не выпал из пальцев. Валентина опустилась на кухонный стул, чувствуя, как подкашиваются ноги. Этот разговор она боялась больше всего на свете. Почти четыре года прошло с тех пор, как умер Андрей, но кошмар не отпускал ни на день.
– Я его не убивала, – еле слышно выдохнула Валентина. – Это был несчастный случай.
– Несчастный случай? – зло рассмеялась свекровь. – Ты столкнула его с лестницы! Думаешь, я не помню, как вы ссорились в тот вечер? Как ты кричала, что надоела тебе эта жизнь?
Валентина закрыла глаза, пытаясь заглушить воспоминания, которые неумолимо нахлынули. Тот страшный вечер врезался в память каждой болезненной деталью.
Андрей пришёл домой пьяным, как обычно в последние месяцы. Деньги на алкоголь находились всегда, а вот на продукты или лекарства для неё их почему-то не хватало. Валентина работала в библиотеке за копейки, а муж уже полгода нигде не трудился, только пил да распускал руки.
– Где ужин? – грубо спросил он, шатаясь в прихожей.
– Готовить не из чего. Ты опять все деньги пропил, – устало ответила Валентина.
– Не указывай мне! Я в своём доме хозяин!
Он схватил её за плечо, больно сжав пальцы. Валентина вырвалась и побежала к лестнице, ведущей на второй этаж их маленького домика. Андрей погнался следом, продолжая орать и размахивать руками. На середине лестницы он споткнулся о собственные ноги и покатился вниз, ударившись головой о бетонную ступеньку.
Скорая приехала быстро, но было уже поздно. Андрей умер на месте от черепно-мозговой травмы.
– Ты что, думаешь, Павел обрадуется, узнав, что женился на убийце? – продолжала атаковать Нина Петровна. – Представляю его лицо, когда я расскажу ему всю правду.
– Я ничего не делала! Он сам упал! – всхлипнула Валентина.
– Кому ты это рассказываешь? Я же мать, я знала своего сына. Да, он выпивал иногда, но никогда не был неуклюжим. А ты... ты его терпеть не могла последние годы.
Валентина сидела молча, не находя слов. Как объяснить этой женщине, что её обожаемый сын превратился в домашнего тирана? Что он поднимал на жену руку, тратил последние деньги на водку и угрожал выгнать на улицу? Нина Петровна никогда этого не поймёт. Для неё Андрей навсегда останется золотым мальчиком, которого испортила плохая жена.
– У тебя есть три дня, – холодно сообщила свекровь. – Либо ты оформляешь дарственную на квартиру, либо я иду к Павлу. Выбирай.
Гудки в трубке показались оглушительными. Валентина положила телефон на стол и прикрыла лицо ладонями. Слёзы лились ручьём, но облегчения не приносили.
Квартира, о которой говорила Нина Петровна, досталась Валентине по наследству от бабушки. Небольшая двушка в центре города, но очень уютная. Именно сюда она переехала после смерти мужа, не в силах больше находиться в том доме, где случилась трагедия. Здесь же два года назад познакомилась с Павлом.
Он жил этажом выше, часто помогал с тяжёлыми сумками. Добрый, внимательный мужчина, овдовевший несколько лет назад. Валентина долго не решалась довериться новым чувствам, слишком много боли причинил ей первый брак. Но Павел оказался терпеливым, он не торопил события и просто был рядом.
Полгода назад они поженились. Валентина наконец почувствовала себя защищённой и любимой. Павел знал, что она вдова, но подробности смерти Андрея обсуждать не хотел. Говорил, что прошлое должно оставаться в прошлом.
Но теперь это прошлое грозило разрушить хрупкое счастье.
Валентина встала и медленно прошла в гостиную, где на комоде стояли их свадебные фотографии. Павел обнимал её, оба улыбались. Неужели всё это может рухнуть из-за жадности Нины Петровны?
Свекровь всегда завидовала этой квартире. Ещё при жизни Андрея намекала, что было бы справедливо переписать её на сына. Валентина тогда отказалась наотрез, и это стало ещё одним поводом для семейных скандалов. А теперь Нина Петровна решила воспользоваться трагедией, чтобы получить желаемое.
Звук ключей в замке заставил Валентину вздрогнуть. Павел вернулся с работы раньше обычного.
– Валюша, я дома! – раздался его cheerful голос из прихожей.
Она быстро вытерла слёзы и попыталась изобразить улыбку.
– Как дела, дорогая? – Павел вошёл в гостиную, сразу заметив красные глаза жены. – Что случилось?
– Ничего особенного, – солгала Валентина. – Просто устала.
Павел обнял её, и она почувствовала, как напряжение немного отступает.
– Может, приготовим ужин вместе? Я купил твою любимую рыбу, – предложил он.
Валентина кивнула, не доверяя своему голосу. Как она может рассказать этому прекрасному человеку о том кошмаре, который преследует её? Как объяснить, что в смерти Андрея винит себя каждый день, хотя и понимает умом, что была лишь свидетелем несчастного случая?
За ужином Павел рассказывал о работе, но Валентина слушала вполуха. В голове крутились слова Нины Петровны. Три дня. Всего три дня на принятие решения, которое изменит всю жизнь.
– Валя, ты меня слушаешь? – мягко спросил муж.
– Конечно слушаю, – спохватилась она.
– Я говорю, что хочу познакомить тебя со своей сестрой. Она давно просит встретиться. Может, в выходные съездим к ней в гости?
– Да, конечно, – автоматически согласилась Валентина.
Павел внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал. После ужина он ушёл в рабочий кабинет, а Валентина осталась на кухне мыть посуду.
Телефон зазвонил поздно вечером. Валентина сразу поняла, кто звонит, но ответить не решилась. После пятого гудка звонок прекратился, но через минуту начался снова.
– Кто это может быть в такое время? – удивился Павел, выходя из ванной.
– Наверное, ошиблись номером, – быстро ответила Валентина и выключила звук.
Ночью она не сомкнула глаз. Лежала и слушала размеренное дыхание мужа, думая о том, что делать дальше. Отдать квартиру означало остаться ни с чем. У Павла была своя квартира, но она находилась в ипотеке, и места там хватало только на них двоих. А если когда-нибудь что-то случится с их браком? Куда она пойдёт без собственного жилья?
С другой стороны, потерять Павла было ещё страшнее. Валентина знала, каким принципиальным может быть её муж. Если Нина Петровна расскажет ему свою версию событий, представив дело так, будто Валентина специально убила Андрея, Павел может поверить. А даже если и не поверит полностью, осадок останется навсегда.
Утром Павел ушёл на работу, поцеловав жену на прощание. Валентина проводила его взглядом и сразу же схватила телефон. Надо было попытаться образумить свекровь, найти компромисс.
– Нина Петровна, давайте поговорим спокойно, – начала она, когда та ответила.
– О чём тут говорить? Я всё сказала вчера.
– Но ведь квартира это всё, что у меня есть! Как я буду жить без неё?
– А как я живу без сына? – злобно прошипела свекровь. – Ты отняла у меня самое дорогое, так отдай хотя бы то, что по справедливости должно принадлежать мне.
– Квартира досталась мне от бабушки ещё до замужества. Андрей не имел к ней никакого отношения.
– Зато был твоим мужем. И если бы ты его не убила, она бы ему досталась после твоей смерти.
Валентина поняла, что разговор зашёл в тупик. Нина Петровна была непреклонна в своей ненависти и жажде мести.
– Хорошо, – тихо сказала она. – Мне нужно время подготовить документы.
– Времени у тебя достаточно. Жду звонка завтра к обеду, – отрезала свекровь и отключилась.
Весь день Валентина провела в мучительных раздумьях. Она ходила по квартире, трогала знакомые вещи, вспоминала бабушку, которая так любила это место. Старенькая женщина экономила на всём, чтобы оставить единственной внучке хоть какое-то наследство. И теперь придётся отдать всё из-за шантажа.
К вечеру Валентина приняла решение. Квартира это просто стены, а Павел это её жизнь, её любовь, её будущее. Она отдаст жильё, но сохранит семью.
Утром, дождавшись ухода мужа на работу, Валентина поехала к нотариусу. Оформление дарственной заняло несколько часов. Нотариус удивился такому решению, предупредил о последствиях, но Валентина была непреклонна.
Вечером она позвонила Нине Петровне.
– Документы готовы. Завтра можете приехать за ними.
– Вот и умница, – довольно произнесла свекровь. – Я знала, что ты образумишься.
– Но есть одно условие, – твёрдо сказала Валентина. – Вы больше никогда не появляетесь в моей жизни. Никогда не звоните и не пытаетесь связаться со мной или моим мужем.
– Договорились. Мне от тебя больше ничего не нужно.
На следующий день Нина Петровна приехала за документами. Она выглядела торжествующей, принимая дарственную. Валентина проводила её молча, понимая, что совершила сделку с дьяволом.
Но жизнь распорядилась по-своему. Через неделю в дверь позвонил незнакомый мужчина.
– Вы Валентина Михайловна? Я частный детектив Сергей Николаевич. Могу войти? У меня для вас важная информация.
Валентина недоумённо пропустила его в квартиру.
– Дело в том, что вашей свекровью заинтересовалась полиция, – спокойно сообщил детектив. – Выяснилось несколько интересных фактов о смерти вашего первого мужа.
Сердце Валентины ухнуло в пятки.
– Что вы имеете в виду?
– Нина Петровна Крючкова давно подозревалась в мошенничестве. Она обманывала одиноких пожилых людей, заставляя переписывать на неё имущество. Недавно одна из жертв решилась заявить в полицию. В ходе проверки выяснилось, что ваша свекровь применяла те же методы и к вам.
Детектив достал диктофон и включил запись. Валентина услышала собственный голос и голос Нины Петровны. Их последний телефонный разговор был записан.
– Как? – прошептала она.
– Ваш телефон прослушивался в рамках оперативно-розыскных мероприятий. Теперь у нас есть прямые доказательства шантажа. Дарственная, оформленная под принуждением, будет признана недействительной.
Валентина почувствовала, как с души свалился огромный груз. Нина Петровна получила по заслугам, а правда наконец восторжествовала.
Вечером Павел нашёл жену на кухне в слезах. Но теперь это были слёзы облегчения.
– Что случилось, дорогая? – забеспокоился он.
И Валентина рассказала всё. О шантаже, о страхах, о том, как боялась его потерять. Павел слушал молча, обняв жену.
– Глупая моя, – тихо сказал он. – Неужели ты думала, что я поверю каким-то сплетням больше, чем собственной жене? Я знаю тебя, знаю твоё сердце. Никого ты убить не могла.
Через месяц Нина Петровна предстала перед судом. Помимо шантажа, ей инкриминировались мошенничество в особо крупных размерах и вымогательство. Приговор оказался суровым пять лет лишения свободы.
Валентина получила свою квартиру обратно и наконец смогла спокойно спать. Прошлое больше не терзало её, а будущее с Павлом казалось светлым и безоблачным. Иногда справедливость всё-таки побеждает, просто надо набраться терпения и не сдаваться раньше времени.