Сегодня ноутбук в рюкзаке или смартфон в кармане — обычное дело. Но в середине 1980-х годов сама идея о том, что компьютер может быть автономным и переносным, казалась фантастикой. На этом фоне японская компания Seiko Epson, уже прославившаяся своими принтерами и миниатюрной электроникой, создала удивительное устройство — Epson PX‑4. Это не просто древний гаджет, а целая философия мобильности и модульности, воплощенная в пластиковом корпусе.
Как всё начиналось: Контекст эпохи
Чтобы понять место PX‑4, нужно представить себе мир 1985 года. Персональные компьютеры вроде IBM PC или Apple II были громоздкими ящиками с мониторами. Но уже появились первые ласточки портативности — устройства, которые можно было взять с собой. Пионером здесь стал Epson HX‑20 (1982), которого часто называют первым в мире ноутбуком (хотя он больше походил на большой калькулятор с клавиатурой). PX‑4 стал его духовным наследником, но уже более зрелым и продуманным. Это была эпоха, когда инженеры экспериментировали с формами, пытаясь понять, каким же должен быть «компьютер для чемодана».
Что внутри: Техническое сердце артефакта
Современному пользователю характеристики PX‑4 покажутся смешными, но для своего времени они были серьезными.
Вычислительное ядро: В основе лежал 8-битный процессор Zilog Z80 с тактовой частотой 2,46 МГц. Этот чип был настоящим тружеником 80-х, сердцем тысяч систем от игровых приставок до офисных компьютеров.
Память: Оперативная память объемом 64 килобайта (не мегабайта, а именно килобайта!) была роскошью. Часть этой памяти можно было сконфигурировать как виртуальный диск (RAM-диск), что значительно ускоряло работу.
Операционная система: Управляла всем этим хозяйством операционная система CP/M — доминирующая платформа для 8-битных компьютеров до пришествия MS-DOS. Она была текстовой, требовала знания команд, но предоставляла доступ к огромному массиву программного обеспечения того времени.
Дисплей: Физически экран мог отображать всего 8 строк по 40 символов. Но система поддерживала виртуальный экран большего размера — 80x25 или 40x50 символов, по которому можно было «прокручивать» изображение. Также была поддержка графики с разрешением 240 на 64 пикселя.
Хранение данных: Основным способом загрузки программ и сохранения файлов были микрокассетные картриджи, подключаемые через специальный слот. Это были медленные, но надежные носители.
Питание: Мобильность обеспечивали несколько источников: встроенный никель-кадмиевый аккумуляторный блок Epson RB‑105, 4 обычные батарейки типа AA или сетевой адаптер на 6 Вольт.
Интерфейсы: Компьютер был щедро оснащен портами: последовательный порт для связи с другими устройствами, интерфейс RS-232, порт для кассетного накопителя, параллельный порт для принтера (что логично для Epson) и даже специализированный интерфейс для считывателя штрих-кодов.
Главная фишка: Модульность как философия
Самое впечатляющее в PX‑4 — это не его размеры, а подход к расширению. Компьютер был построен по принципу конструктора. Он унаследовал от старшей модели PX‑8 Geneva концепцию «ROM-капсул» — картриджей с прошитым программным обеспечением, и вывел ее на новый уровень.
Центральным элементом стал специальный отсек для картриджей, через который устройство могло превращаться во что угодно. В этот слот можно было установить:
- Микрокассетный дисковод для загрузки данных.
- Модем для выхода в тогдашние компьютерные сети и BBS.
- Программатор EPROM (памяти, стираемой ультрафиолетом) для инженеров.
- Цифровой мультиметр (DMM), превращавший компьютер в измерительный комплекс.
- Дополнительные картриджи с оперативной (RAM) или постоянной (ROM) памятью.
Производитель поощрял и сторонних разработчиков создавать свои картриджи. Более того, система поддерживала расширяемый BIOS (User BIOS), куда можно было загрузить свои низкоуровневые программы для управления новой периферией. Это был редкий уровень открытости для массового устройства.
Клавиатура: Меняй, как перчатки
Еще одной необычной чертой была съемная клавиатура. Ее можно было за считанные секунды отсоединить и заменить на другую. Это решало сразу несколько задач:
1. Локализация: Для каждой страны можно было выпустить клавиатуру со своей раскладкой и символами.
2. Специализация: Существовали так называемые «item keyboards», которые превращали PX‑4 в подобие кассового аппарата или терминала для учета товаров. Позже эта идея расцвела в модели PX‑16, где такие клавиатуры оснащались даже сенсорными экранами.
Для кого и для чего: Нишевый профессионал
Epson позиционировала PX‑4 как инструмент для серьезных специалистов: инженеров, математиков, ученых, статистиков. Возможность взять в поле или в цех компьютер, к которому подключен мультиметр или программатор, была революционной. Он подходил для сбора данных, несложных расчетов, учета на небольших складах.
Однако здесь же крылась и его главная слабость. К 1985 году на сцену уже выходили первые настоящие ноутбуки на 16-битных процессорах Intel 8088 (как IBM PC Convertible) с операционной системой MS-DOS. На их фоне 8-битный PX‑4 на CP/M выглядел архаично. Он был не для всех, он был для узких задач.
Версии и модификации: Семейный портрет
Устройство выпускалось в разных модификациях и под разными именами, что часто создавало путаницу:
· Базовые модели: Известны как HC‑40 (в Японии), HX‑40 (международное) или PX4‑B.
· Улучшенная версия PX‑4+: Имела интегрированный внешний RAM-диск. В США продавалась как HX‑45, в Японии — как HC‑45.
· Были и другие вариации — HC‑41, HX‑41, отличавшиеся комплектацией или регионом поставки.
Почему он не покорил мир?
При всех инновациях, массовым хитом PX‑4 не стал. Причины очевидны:
1. Уходящая платформа: CP/M как операционная система быстро теряла позиции под натиском MS-DOS, которая стала стандартом де-факто.
2. Проблемы совместимости: Новая система картриджей не была обратно совместима с популярным HX‑20, что разбивало экосистему и отпугивало лояльных пользователей Epson.
3. Жесткая конкуренция: Рынок стремительно менялся в сторону более мощных и универсальных IBM PC-совместимых ноутбуков.
4. Слишком нишевый: Устройство было «заточено» под специфические профессиональные задачи, в то время как будущее было за компьютерами общего назначения.
Историческое значение: Не герой, но важный шаг
Epson PX‑4 не изменил мир, но он четко показал направление, в котором этот мир двигался. Он наглядно продемонстрировал три важных принципа:
· Истинная автономность: Компьютер может долго работать вдали от розетки и быть центром целого комплекса устройств.
· Гибкость модулей: Устройство может подстраиваться под задачи пользователя, а не наоборот.
· Профессиональная мобильность: Специалистам в поле нужны не игрушки, а серьезные инструменты.
Это был смелый эксперимент в области форм-фактора и функциональности, уроки которого, пусть и косвенно, повлияли на развитие мобильной техники в последующие десятилетия.
Заключение
Сегодня Epson PX‑4 — желанный экспонат для коллекционеров старинной вычислительной техники. Он напоминает нам об эпохе поисков и экспериментов, когда будущее портативных компьютеров было не предопределено. Он был невероятно гибким, умным и продвинутым для своего времени, но время это оказалось безжалостно коротким. Стремительный технологический рывок середины 80-х быстро перевел такие устройства в разряд исторических диковинок. Однако без таких смелых и нишевых «путей, не взятых», не было бы и того универсального портативного компьютера, с которого вы, возможно, читаете эту статью. PX‑4 — это важная страница в большой книге под названием «мобильность».