Вторая половина XVII столетия – «золотой век» Голландии. Маленькая страна, сделалась экономическим лидером Европы и мира. Этот же период стал и временем расцвета голландского искусства, эпохой великих и малых голландцев. Один из популярных жанров голландской живописи XVII в. – изображение храмовых интерьеров, причём писали интерьеры и реальных храмов и выдуманных зданий. При этом очень часто на этих картинах, под готическими сводами соборов, среди слушающих проповеди прихожан, можно обнаружить собак. Собаки сопровождают хозяев, флегматично слоняются между колоннами, играют, дерутся, спят на холодном каменном полу. И это не случайность, а художественный приём, раскрывающий дух эпохи.
Собака в западноевропейской культуре – амбивалентный символ. С одной стороны, она олицетворяет верность и бдительность – добродетели идеального христианина. С другой, традиционно связывается с низменными инстинктами и мирской суетой. Получается, что на подобных голландских картинах собака это яркий, доведённый до гротеска образ обычного человека, который, даже приходя на богослужение, не может оставить за порогом свои повседневные заботы.
Однако, помещая собаку в храм, живописцы не просто играют на этом контрасте смыслов и символов. Они через это демонстрируют характер голландской реформированной церкви и всего общества в целом. Кальвинизм, а именно это протестантское учение победило в Голландии, радикально изменил представление о храме. Из сакрального пространства, из места таинства, храм превратился в место проповеди, в публичный лекторий, а между богослужениями и в настоящий общественный центр. Здесь встречались, вели дела, обсуждали новости. Собаки, неотъемлемая часть городской среды, естественно проникали и сюда. Они забегали с хозяевами, грелись или искали пропитание. Присутствие собак в храме просто отражало новую реальность. На картинах храмовых интерьеров собаки стали маркером утилитарной, почти бытовой святости храма, далёкой от прежнего католического мистицизма.
Кроме того, собаки на таких полотнах выполняют и композиционную роль. Монументальные пространства соборов рискуют оказаться на картинах пустыми и холодными. Собаки делают их живыми и, парадоксальным образом, «человечными». На фоне грандиозной архитектуры маленькие динамичные фигурки задавали масштаб, оживляли строгую перспективу и направляли взгляд зрителя.
Получается, что собаки в церковных интерьерах на картинах голландских мастеров – это и философский символ, и художественный приём, и остроумный комментарий к жизни голландского общества. Собаки превращают идеализированный образ храма в правдивый портрет своего времени, где священное и повседневное существуют нераздельно. Именно такой облик и имела протестантская Голландия XVII в.: практичный, деловой, земной, ищущий духовную опору не в мистике, а в рациональном слове проповеди и человеческом общении в храмах, которые перестали быть «небом на земле», а стали частью человеческого (и собачьего) мира.