О плавании Витуса Беринга сохранилось много документальных источников. Благодаря им мы знаем как проходила триумфальная Первая Камчатская экспедиция и как драматично завершилась Вторая. Во время нее и погиб командор — скончался на острове, названном позже в его честь.
Целью Второй Камчатской экспедиции было картографирование и опись берегов Америки. Ее выполняли два пакетбота — «Святой Павел» под командованием Алексея Чирикова и «Святой Петр» под командованием Беринга. На пути к Америке во время густого тумана они потеряли друг друга, и дальше плавание проходило порознь.
Чириков точно выполнил задачу: достиг берегов Аляски, нанес на карту несколько островов, обследовал землю и вернулся на Камчатку. А вот Беринг попал в ловушку собственной настойчивости. В ту пору среди географов ходило представление, что между Евразией и Северной Америкой находится большой остров (Земля Гамы), который даже приблизительно наносили на карты. Вот Беринг и решил либо найти его, либо опровергнуть существование. «Святой Петр», перед тем как пристать к западному берегу Америки, долго петлял в Тихом океане в поисках «терра инкогнито». Никакой новой земли Беринг не нашел, но время упустил — погода резко ухудшилась.
Его пакетбот попал в сильный шторм, который повредил руль и вымотал команду до предела. «Святой Петр» в итоге не шёл, а плыл, почти не имея управления, послушный воле ветра и волн. А тут еще и цинга, которой заболело 50 человек из 77. Не стал исключением и 60-летний Беринг. Он вообще тяжело пережил это плавание, отправившись в него уже с подорванным здоровьем.
Наконец, в середине ноября 1741 года моряки увидели землю. Они полагали, что достигли Камчатки, но это оказался необитаемый остров с вершинами, покрытыми снежными шапками.
Биолог экспедиции Георг Стеллер писал, что силы стремительно покидали Беринга. Он уже не мог стоять на ногах, и команда перенесла капитана на берег, выкопав для него землянку, чтобы укрыть от пронизывающего ветра. Но через несколько дней случилось землетрясение, и Беринга в этой закопушке засыпало по пояс землей. Команда хотела его откопать, но капитан их остановил, сказав, что так ему теплее.
Смерть пришла к нему на рассвете 19 декабря 1741 года. Беринга похоронили в персональной могиле (умерших от цинги хоронили в братских), которая со временем затерялась. И лишь в 1991 году совместная советско-датская экспедиция сумела найти могилу Беринга, идентифицировать его останки и восстановить истинный облик командора. И он оказался отличным от знакомого всем со школьных учебников «круглолицего» портрета.