Древний Рим, на пике своего могущества, сталкивался с серьёзными проблемами преступности. Долгое время в Риме вообще не существовало службы, которая выполняла бы функции, хотя бы отдалённо напоминающие современную полицию.
Ночная прогулка по улицам древнего Рима могла обернуться большими неприятностями для любого смельчака. Отсутствие уличного освещения никак не способствовало безопасности. Самыми распространёнными уличными преступлениями были грабежи, кражи и убийства. Однако существовали и другие виды преступлений: вымогательство, подделка денег и украшений, похищения людей с целью выкупа или продажи в рабство, перепродажа рабов и многое другое. Город был поделен между влиятельными бандами — коллегиями (collegia), которые являлись своего рода прообразом современной мафии.
Римский сатирик Ювенал, писавший в конце I — начале II века нашей эры, утверждал, что человек, подвергшийся нападению уличных банд, должен благодарить Фортуну, если он остался жив, со всеми целыми костями и хотя бы с парой зубов во рту.
Двери домов тщательно запирались, а окна закрывались тяжёлыми ставнями, однако даже это часто не останавливало грабителей. Раскопки выявили множество древнеримских замков с явными следами взлома. Магические услуги по защите от преступников пользовались большим спросом. Были популярны разнообразные амулеты, заклинания и проклятия. Например, у выходов из многих римских бань можно было купить табличку с проклятием на случай, если у вас там что-то украли. Судя по всему, кражи личных вещей в раздевальнях бань были широко распространённым явлением.
Римские политики не чурались использования банд в политической борьбе. Так, знаменитый народный трибун Клодий опирался на вооружённые отряды коллегиатов (древнеримских «мафиози»), которые разгуливали по городу, выслеживая его политических противников. Впрочем, для самого Клодия всё закончилось плохо: он был убит вооружённым отрядом, верным его главному сопернику Милону, когда возвращался в Рим по Аппиевой дороге.
Лишь в I веке до нашей эры первый император Рима Октавиан Август создал службу вигилов (vigiles, от латинского vigilia — «бдение», «караул»). Изначально вигилы выполняли функции пожарных, но очень скоро в их обязанности вошла и борьба с уличной преступностью. Вскоре после этого была учреждена Преторианская гвардия.
Тем не менее это всё ещё не была полноценная полиция. Вигилы действовали скорее как городская стража — они поддерживали порядок и пресекали преступления, свидетелями которых становились лично, — тогда как преторианцы, помимо охраны императора, выполняли роль своего рода спецназа и сил подавления беспорядков. Следственных органов, занимающихся раскрытием преступлений и розыском преступников, не существовало. Если преступление совершалось без свидетелей, шансы привлечь виновного к ответственности были практически равны нулю.
Лишь спустя примерно сто лет, при императоре Клавдии, в Риме появились первые следователи, хотя поначалу их деятельность ограничивалась предотвращением заговоров против императора. Со временем, однако, они начали заниматься и расследованием обычных уголовных дел.
Краеугольным принципом возмездия был принцип «око за око». Частная месть не запрещалась и в некоторых случаях даже поощрялась римским правом. Тюремное заключение как форма наказания в Древнем Риме практически не существовало. По сути, тюрем в современном понимании не было вовсе. Подземелья использовались лишь для кратковременного содержания преступников в ожидании суда. Длительное заключение применялось главным образом к высокопоставленным военнопленным; так, вождь восставших галлов Верцингеторикс провёл несколько лет в римском подземелье, ожидая триумфа Цезаря. Лишь в более поздние годы империи появился институт штрафов как форма компенсации пострадавшей стороне.
Мелкие преступления, такие как кража, хулиганство или нанесение побоев, карались штрафами или телесными наказаниями (например, публичной поркой). Тяжкие преступления наказывались казнью, изгнанием или отсечением конечностей. Преступника также могли приговорить к участию в гладиаторских боях, к казни через растерзание дикими зверями и тому подобному.
В позднеримском государстве наказания стали варьироваться в зависимости от социального положения преступника. Особенно суровые меры не применялись к патрициям, тогда как плебеи, неграждане и рабы сталкивались с гораздо меньшими ограничениями и куда более жёстким обращением.