17 декабря 1938 года: шаг в новую эру ядерной физики
В этот день в лаборатории Института кайзера Вильгельма в Берлине Отто Ган и Фриц Штрассман провели опыт, который навсегда изменил представление человечества об атомной энергии. Учёные осуществили расщепление ядра урана — событие, ставшее отправной точкой для развития ядерной энергетики и ядерного оружия.
Отто Ган и Фриц Штрассман облучали уран медленными нейтронами, ожидая обнаружить новые «тяжёлые» элементы. Однако в осадке они нашли барий — элемент, который значительно легче урана. Поначалу учёные не могли объяснить этот феномен, но позже стало ясно: ядро урана при облучении нейтронами расщепляется, образуя более лёгкие элементы и высвобождая колоссальное количество энергии.
Важную роль в интерпретации результатов эксперимента сыграли Лиза Мейтнер и Отто Фриш. Они бежали из нацистской Германии и, проанализировав данные, полученные Ганом и Штрассманом, пришли к выводу, что ядро урана действительно может делиться. Мейтнер подсчитала, что энергия, выделяемая при каждом распаде, составляет примерно 200 мегаэлектронвольт. Отто Фриш провёл подтверждающий эксперимент, и в феврале 1939 года в журнале Nature была опубликована статья, в которой впервые прозвучало: «Ядерное деление сопровождается высвобождением примерно 200 миллионов электрон-вольт энергии».
Расщепление ядра урана не только расширило границы научного познания, но и имело глубокие практические последствия. Оно заложило основу для разработки ядерного оружия и создания ядерных реакторов. Открытие подтолкнуло учёных к исследованию цепных ядерных реакций — контролируемая реакция стала фундаментом ядерной энергетики, а неконтролируемая — ядерного оружия.
