В густых зарослях сухих лиственных лесов и колючих кустарников Индии и Шри-Ланки скрывается существо, которое можно принять за котёнка домашней кошки. Но это полноценный и невероятно редкий дикий хищник — ржавая, или пятнисто-рыжая кошка (Prionailurus rubiginosus).
Своё название она получила не за нрав, а за изумительный окрас, напоминающий рассыпанную на сером фоне ржавчину. Это самый маленький представитель семейства кошачьих, чьи размеры лишь подчёркивают хрупкость его существования в стремительно меняющемся мире. Встреча с этой кошкой — редчайшая удача даже для опытного зоолога, а её жизнь окутана тайной.
Ржавая кошка принадлежит к роду восточных кошек (Prionailurus), куда входят её более известные родственники: бенгальская (леопардовая) кошка, суматранская кошка и кошка-рыболов. Генетические исследования показывают, что этот род обособился от других линий около 6-10 миллионов лет назад, адаптируясь к жизни в лесах и у водоёмов Индии и Шри-Ланки.
Вес взрослого самца ржавой кошки редко перевешивает полтора килограмма — примерно, как у домашнего котенка в трёхмесячном возрасте. Его тело (35-48 см), гибкое и мускулистое, создано для бесшумного лазания по ветвям и молниеносных бросков в густом подлеске. Короткий хвост (15-20 см) помогает при балансировке.
Основной фон короткой шерсти — серый (в Индии) или рыжевато-коричневый (на Шри-Ланке). По всему телу рассыпаны мелкие, нечёткие пятна цвета ржавчины, которые на спине и боках могут сливаться в короткие продольные полосы. Низ тела светлый, с тёмными пятнами. На морде — классические для малых кошек полоски: две тёмные от глаз ко лбу и по две с каждой стороны от уголков глаз по щекам.
Телосложение ржавых кошек изящное, но крепкое. Голова небольшая, округлая. Глаза непропорционально крупные, что является адаптацией к ночному образу жизни. Уши маленькие, закруглённые.
Биология вида изучена крайне скудно. Большинство данных получены с помощью фотоловушек и редких наблюдений. Ржавые кошки – нелюдимые отшельники и мастера ночной охоты. День они проводит в прохладных дуплах старых деревьев, труднодоступных пещерах среди валунов, или в норах, милостиво оставленных другими животными.
С наступлением темноты кошки выходят на тропу войны. Их рацион составляют мелкие грызуны, ящерицы, спящие птицы и крупные насекомые. Эти хищники одинаково эффективно охотятся как на земле, так и на ветвях деревьев. Данные о размножении ржавых кошек основаны исключительно на наблюдениях в неволе. Беременность длится около 65–70 дней. В помёте обычно 1–3 котёнка, которые становятся самостоятельными к 4–5 месяцам. В неволе могут прожить до 12 лет, в природе — предположительно меньше.
Международный союз охраны природы определяет статус этих миниатюрных хищников как «Близкий к уязвимому положению», но многие эксперты считают, что вид вскоре может быть переведён в категорию «Уязвимый», а это прямой путь к черте небытия.
Самый критический фактором, ставящим выживание ржавых кошек под угрозу, является изменение ландшафта. Вырубка сухих лесов под сельхозугодья и плантации, расширение населённых пунктов и строительство дорог дробят ареал на изолированные «островки», непригодные для долгосрочного выживания популяций.
Хотя охота на ржавую кошку запрещена, животные регулярно гибнут в петлях и капканах, расставленных на другую дичь. Существует риск отлова для незаконной продажи в качестве экзотического питомца из-за крошечных размеров и привлекательной внешности.
Изучение ржавых кошек — вызов для зоологов, а сохранение — вопрос оперативных действий по созданию экологических коридоров между фрагментами леса и жёсткой охране.
Вы можете поддержать нас с котиками подписками, комментариями и лайками, наш прайд будет безмерно благодарен 😻