Самой успешной компанией в сфере оборонных технологий, продающей противодроны вооруженным силам США, в настоящее время является Anduril , основанная Палмером Лаки , изобретателем VR-гарнитуры Oculus, и группой соучредителей из Oculus и оборонного гиганта Palantir. За последние несколько месяцев морская пехота выбрала Anduril для выполнения контрактов по противодействию дронам, стоимость которых в течение следующего десятилетия может составить почти 850 миллионов долларов, а с 2022 года компания сотрудничает с Командованием специальных операций по контракту на противодействие дронам, стоимость которого в аналогичный период может составить почти миллиард долларов. Из контрактов неясно, что именно Anduril продает каждой организации, но в число ее вооружений входят средства радиоэлектронной борьбы, реактивные бомбы для дронов и пропеллерные дроны Anvil, предназначенные для простого столкновения с вражескими дронами.
В этом арсенале самый дешевый способ остановить рой дронов — это радиоэлектронная борьба: глушение GPS или радиосигналов, используемых для управления аппаратами. Но интенсивные бои дронов в Украине приблизили искусство глушения и противодействия глушению к точке тупика. В результате появляется новый уровень развития: неподдающиеся глушению дроны, работающие автономно, используя бортовые процессоры для навигации по внутренним картам и компьютерному зрению, или даже дроны, соединенные 20-километровыми оптоволоконными кабелями для управления с помощью троса.
Но «неподдающийся глушению» не означает «непобедимый». Вместо использования метода подавления сигнала, применяемого глушителем, который использует антенну для блокировки связи дрона с пилотом или системой дистанционного управления, микроволновый луч Leonidas попадает на корпус дрона сбоку. Энергия проникает в какой-либо электрический элемент, будь то центральный контроллер полета или тонкий провод, управляющий закрылком на крыле, чтобы закоротить все, что доступно. (Компания также заявляет, что этот целенаправленный удар энергией позволяет птицам и другим диким животным продолжать безопасно передвигаться .)
Тайлер Миллер, старший системный инженер в команде Epirus по разработке оружия, рассказал мне, что они никогда точно не знают, какая именно часть целевого дрона выйдет из строя первой, но они неоднократно наблюдали, как микроволновый сигнал проникает в какое-либо место и перегружает цепь. «В зависимости от геометрии и расположения проводов, — сказал он, — один из этих проводов будет наилучшим путем проникновения. Иногда, если мы повернем дрон на 90 градусов, первым выйдет из строя другой двигатель», — добавил он.
Команда даже попыталась обмотать целевые дроны медной лентой, что теоретически должно было бы обеспечить экранирование, но обнаружила, что микроволновое излучение все равно проникает через движущиеся валы пропеллеров или антенны, которые должны оставаться открытыми для полета дрона.
У «Леонидаса» также есть преимущество, когда дело доходит до уничтожения большого количества дронов одновременно. Физическое сбивание дрона с неба или его подсветка лазером могут быть эффективны в ситуациях, когда радиоэлектронная борьба неэффективна, но противодроны могут уничтожать только один дрон за раз, а лазерам необходимо точно наводиться и стрелять. Микроволны «Эпируса» могут одновременно поражать все объекты в радиусе примерно 60 градусов от излучателя «Леонидаса» и продолжать обстреливать их снова и снова; системы направленной энергии, подобные этой, никогда не испытывают нехватки боеприпасов.
Что касается стоимости, то, по словам Лоуэри, каждая армейская установка Leonidas в настоящее время стоит «несколько сотен тысяч долларов». Ценообразование по оборонным контрактам может быть непрозрачным, но компания Epirus поставила четыре установки по своему первоначальному контракту на 66 миллионов долларов, что дает приблизительную цену около 16,5 миллионов долларов за каждую. Для сравнения, ракеты Stinger от Raytheon, которые солдаты запускают по вражеским самолетам или дронам с переносной пусковой установки, стоят сотни тысяч долларов за штуку, а это значит, что Leonidas может начать стоить дешевле (и продолжать стрелять) после того, как уничтожит первую волну роя.
Радар компании Raytheon, в обратном порядке.
Компания Epirus входит в новую волну оборонных компаний, финансируемых венчурным капиталом, которые пытаются изменить подход к созданию оружия и способу его закупки Пентагоном. Крупнейшие оборонные компании, такие как Raytheon, Boeing, Northrop Grumman и Lockheed Martin, обычно разрабатывают новое оружие в ответ на исследовательские гранты и контракты с оплатой по себестоимости плюс прибыль, в рамках которых Министерство обороны США гарантирует определенную норму прибыли компаниям, производящим продукцию, соответствующую их обширному списку технических характеристик. Эти программы десятилетиями обеспечивали армию передовым оружием, но результатом могут стать изысканные образцы военной техники, поставленные с опозданием на годы и с миллиардными перерасходами бюджета
Вместо того чтобы строить по мельчайшим деталям, новое поколение военных подрядчиков стремится производить продукцию в сжатые сроки для решения конкретной проблемы, а затем дорабатывать её перед подачей военным. Эта модель, впервые примененная компаниями Palantir и SpaceX, с тех пор вывела такие компании, как Anduril, Shield AI и десятки других более мелких стартапов, в военный бизнес, поскольку венчурный капитал вкладывает десятки миллиардов долларов в оборонную промышленность.
Хотя компания Epirus ведет бизнес в новом режиме, ее корни уходят в старую историю — а именно, в компанию Raytheon, пионера в области микроволновых технологий. Основанная профессором Массачусетского технологического института Ванневаром Бушем в 1922 году, она производила вакуумные лампы, подобные тем, что использовались в старых радиоприемниках. Но компания стала синонимом электронной обороны во время Второй мировой войны, когда Буш создал лабораторию для разработки ранних микроволновых радиолокационных технологий, изобретенных британцами, и превратил их в работоспособный продукт, после чего Raytheon начала массовое производство микроволновых ламп — известных как магнетроны — для нужд США во время войны. К концу войны в 1945 году Raytheon производила 80% магнетронов, питающих радары союзников по всему миру.
В камер с мягкой пенопластовой обивкой в штаб-квартире в Эпирусе устройства Leonidas можно безопасно тестировать на дронах. Более полувека большие электронные лампы оставались лучшим способом излучения мощных микроволн, значительно превосходя по характеристикам твердотельные усилители на основе кремния. Они до сих пор используются — микроволновая печь на вашей кухонной столешнице работает на ламповом магнетроне. Но у ламп есть недостатки: они сильно нагреваются, занимают много места и требуют обслуживания. (На самом деле, другой микроволновый уничтожитель дронов, находящийся в настоящее время на стадии разработки в Пентагоне, тактический мощный оперативный уничтожитель (THOR), по-прежнему использует физическую вакуумную лампу. Сообщается, что он эффективен для уничтожения дронов в ходе испытаний, но занимает целый транспортный контейнер и требует параболической антенны для поражения целей.)
Лоуэри, генеральный директор Epirus и его команда работали над системой, которая опиралась на многие из тех же основных принципов, что и система Leonidas — используя тот же тип усилительного материала и антенную схему для вывода из строя электроники небольшой цели на гораздо более близком расстоянии, а не для нарушения работы радара цели, находящейся в сотнях миль от нее. Сходство не случайно: два инженера из Next Generation Jammer помогли запустить Epirus в 2018 году. Лоуэри, который к тому времени работал в стартапе RealWear, занимающемся дополненной реальностью и производящем промышленные «умные» очки, присоединился к Epirus в 2021 году, чтобы руководить разработкой продукта, и в 2023 году ему предложили занять пост генерального директора, когда Leonidas стал полностью сформированной компанией. Большая часть команды основателей с тех пор ушла в другие проекты, но Raytheon по-прежнему присутствует в коллективном резюме компании: бывший инженер-радиолокатор Raytheon Мэтт Маркел в январе занял должность нового технического директора, а главный инженер Epirus по оборонным вопросам, вице-президент по разработке, вице-президент по операциям и ряд сотрудников также имеют корни в Raytheon.
Маркел рассказывает мне, что подход компании Epirus не подошел бы ни одному из крупных оборонных подрядчиков: «Они бы никогда не стали использовать эту технологию в новом направлении без заключенного контракта». Инженеры Epirus увидели перспективу применения, собрали средства на создание Leonidas и уже разрабатывали прототипы до того, как какое-либо военное ведомство начало выделять деньги на этот проект.
На стене кабинета Лоуэри висят два памятных предмета со времен испытаний на армейском полигоне: трофейное крыло от более крупного беспилотника, подписанное всей командой, проводившей испытания, и фотография в рамке, запечатлевшая последствия катастрофы с «Леонидасом» — груда десятков неисправных беспилотников, сваленных в кучу. Несмотря на, казалось бы, впечатляющую демонстрацию испытаний, со стороны по-прежнему невозможно определить, готова ли технология Epirus к полноценной работе в случае нашествия роев. Представитель Управления быстрого реагирования и критически важных технологий армии (RCCTO), подразделения, ответственного за заключение контрактов с компанией Epirus на сегодняшний день, лишь заявил, что оно «привержено разработке и внедрению инновационных решений в области направленной энергии для противодействия меняющимся угрозам».
Однако, похоже, ряд высокопоставленных офицеров выражают Эпирусу публичное вотум доверия. А когда бывший министр армии Кристин Вормут, на тот момент занимавшая высшую гражданскую должность в армии, давала прощальное интервью в январе этого года, она упомянула компанию Epirus, почти не упоминая её, сославшись на «одну компанию», которая «использует мощные микроволны, чтобы, по сути, уничтожать рои беспилотников». Она назвала подобные возможности «критически важными для армии».
Армия — не единственное подразделение, заинтересованное в микроволновом оружии. Во время моего визита на заводе в Эпирусе, рядом с большими бежевыми «Леонидами», заказанными армией, инженеры строили меньшую по размеру экспедиционную версию для морской пехоты, окрашенную в зеленый цвет, которую поставили в конце апреля. Видеозаписи показывают, что когда прошлым летом установили несколько микроволновых излучателей на причал и протестировали их для ВМС , микроволны полностью вывели из строя цели, успешно выведя из строя цепи подвесных моторов, подобных тем, что используются на беспилотных катерах хуситов.
Компания Epirus в настоящее время также работает над еще более компактной версией Leonidas, которую можно устанавливать на боевые машины Stryker армии США, и тестирует возможность крепления одного микроволнового блока к небольшому беспилотнику, который мог бы работать как высокоточное устройство для выведения из строя автомобилей, центров обработки данных или отдельных вражеских дронов. Микроволновая технология компании Epirus также проходит тестирование в устройствах, меньших по размеру, чем традиционный Leonidas. Хотя ни армия, ни флот еще не объявили о заключении контракта на массовую закупку систем Epirus, компания и ее инвесторы активно готовятся к поступлению крупных заказов. В начале марта компания привлекла 250 миллионов долларов в рамках раунда финансирования, чтобы подготовиться к производству как можно большего количества Leonidase в ближайшие годы, что добавится к более чем 300 миллионам долларов, привлеченным с момента открытия компании в 2018 году.
«Если вы изобретете работающее силовое поле, — хвастается Лоуэри, — вы привлечете к себе огромное внимание».
Задача Epirus сейчас, если предположить, что основные клиенты решат и начнут закупать больше Леонидаз, состоит в наращивании производства и одновременном совершенствовании технологий в своих системах. Кроме того, существуют более прозаические проблемы, связанные с подбором персонала, сборкой и тестированием в больших масштабах. Что касается будущих поколений, как сказал мне Лоуэри, цель состоит в усовершенствовании конструкции антенны и интеграции более мощных микроволновых усилителей для увеличения выходной мощности до десятков киловатт, что позволит повысить дальность действия и эффективность.
Хотя глобальная торговая война Трампа может осложнить ситуацию, Лоуэри говорит, что не беспокоится о цепочке поставок; по данным Геологической службы США, Китай производит 98% мирового галлия и перекрыл экспорт в США, в то время как поставщик микросхем Epirus использует переработанный галлий из Японии. Другой внешней проблемой может быть то, что Epirus — не единственная компания, разрабатывающая средство для уничтожения дронов. Одна из государственных оборонных компаний Китая работает над собственным мощным микроволновым оружием против дронов под названием Hurricane, которое она продемонстрировала на крупной военной выставке в конце 2024 года. Это может быть признаком того, что противоэлектронные силовые поля станут обычным явлением в вооруженных силах всего мира — и если это так, то будущее войны вряд ли вернется к прежнему положению дел, а может снова пойти в другом направлении. Но военные планировщики считают, что для США крайне важно не отставать. Поэтому, если это сработает, как обещано, Эпир вполне может изменить ход войны в предстоящее десятилетие.
Хотя Миллер, главный технический директор армии, не может напрямую говорить об Epirus или какой-либо конкретной системе, он говорит, что, по его мнению, меры по борьбе с беспилотниками должны стать повсеместными для американских солдат. «Контрмеры против БПЛА, к сожалению, будут сродни контрмерам против самодельных взрывных устройств», — говорит он. «Каждый солдат должен будет думать об угрозах со стороны БПЛА так же, как и об угрозах от самодельных взрывных устройств».
И, добавляет он, его задача и задача его коллег — убедиться, что технология, настолько эффективная, что работает «почти как по волшебству», находится в руках обычного стрелка. С этой целью, как рассказал мне Лоуэри, компания Epirus разрабатывает систему управления Leonidas таким образом, чтобы она была проста в использовании для военнослужащих, позволяя им идентифицировать группу целей и начать поражение одним нажатием кнопки — но это можно доказать только при интенсивном использовании в полевых условиях.
Генеральный директор Epirus Энди Лоуэри считает, что Leonidas представляет собой последнюю линию обороны против беспилотных летательных аппаратов.
Лоуэри говорит, что в недалеком будущем это может означать размещение таких объектов вдоль американо-мексиканской границы. Но, по его словам, самая грандиозная концепция развития технологий в Эпирусе — это создание в масштабах города комплекса «Леонидас», подобного радиолокационной системе противоракетной обороны PAVE PAWS, которая занимает целое 32-метровое здание и может обнаруживать запуски ядерных ракет на больших расстояниях. США установили четыре таких объекта в 1980-х годах, а на Тайване сейчас один находится на горе к югу от Тайбэя. Если заполнить здание аналогичного размера микроволновыми излучателями, луч сможет достигать «16-24 километров», — сказал мне Лоуэри, — при этом один будет установлен над Тайбэем на севере, а другой — над Гаосюном на юге Тайваня.
Сэм Дин — репортер, специализирующийся на бизнесе, технологиях и обороне. Он пишет книгу о недавней истории возвращения Кремниевой долины к сотрудничеству с Пентагоном для издательства Viking Press и освещает оборонно-технологическую отрасль для ряда изданий.
В эту статью внесены изменения, чтобы уточнить, что Алекс Миллер является гражданским сотрудником разведки.