Покидать живой остров пришлось в спешке, но с чувством исполненного долга и трепетной благодарности. Сердце острова, передав свой драгоценный груз, словно погрузилось в глубокий, заслуженный сон. Пульсация его света угасла, проход на поверхность плавно сомкнулся за их спинами, а сама поверхность упругой ткани под ногами стала более инертной, хотя по-прежнему дышала медленным, размеренным ритмом. Алекс, теперь ощущавший постоянный, чуть слышный гул жизни океана в своем сознании, почувствовал и легкую печаль острова-стража, чья многовековая миссия была завершена. На борту «Странника» их встретили как героев. Команда, хотя и не знала всех деталей, видела сияние, озарившее остров, и заметила, как изменился сам Алекс — в его взгляде появилась новая глубина, а движения обрели спокойную уверенность. Лиана немедленно собрала краткий совет, на котором Алекс, доверяя теперь экипажу немного больше, рассказал, что они нашли первый фрагмент древнего артефакта, и что теперь их цель — следующий. Обновленная карта на камне показывала новую точку, расположенную в густом архипелаге к северу, известном своим коварным рельефом и изменчивыми течениями.
«Странник» снялся с якоря на рассвете, когда первые лучи солнца только начинали золотить странную, теперь уже казавшуюся просто необычным зеленым островком, сушу позади. Настроение на борту было приподнятым, но Лиана, стоя на мостике, не разделяла всеобщей эйфории. Ее научный ум, подкрепленный интуицией капитана, анализировал ситуацию. Они привлекли к себе внимание. Световая вспышка при активации кристалла могла быть засечена. Атака гигантского кальмара доказывала, что у их противников есть средства слежения, выходящие за рамки обычных. Она приказала удвоить вахту и держать гидролокаторы и радары на максимальной чувствительности. Ее опасения подтвердились уже к полудню. Вахтенный матрос доложил о неопознанном контакте на дальней границе радарного поля — быстрое, маневренное судно, двигавшееся зигзагообразным курсом, явно маскируя свои истинные намерения и скорость. Через полчаса в бинокль можно было различить зловещий черный силуэт с темными парусами. «Морской Демон» нашел их.
Капитан Вольфрам, получив отчет от своих тварей о всплеске энергии и потеряв контакт с подчиненным ему островным стражем (чьей ловушкой и был живой остров), высчитал наиболее вероятный маршрут своей добычи. Его черная шхуна, более легкая и маневренная, чем исследовательское судно, неслась по волнам с пугающей скоростью, оставляя за собой широкий пенный след. Лиана не стала вступать в безнадежную гонку на открытой воде. Вместо этого она резко повернула штурвал, направив «Странника» прямиком в сердце архипелага «Клинки», названного так из-за сотен острых, скалистых островков и скрытых подводных рифов, торчащих из воды, как лезвия ножей. Это был отчаянный, но расчетливый ход. «Странник», оснащенный самыми современными картографическими сонарами и имевший в своей команде опытных гидрографов, имел шанс пройти там, где более тяжелая и, вероятно, менее технологичная пиратская шхуна могла напороться на камень.
Началась головокружительная, изнурительная погоня, превратившаяся в тактическую дуэль двух капитанов. Архипелаг встретил их стеной тумана, клубящегося между скал, и хаотичным нагромождением водных путей. Лиана стала настоящим тактическим гением. Она стояла у картографического стола, куда стекались данные со всех датчиков, ее взгляд быстро перебегал с экранов на карту и обратно к лобовому стеклу. Ее команды отдавались четко и спокойно: «Право двадцать, малый вперед!», «Лево на борт, полный назад на пять секунд!», «Средний вперед, держимся в струе течения!». Она использовала каждую особенность ландшафта: узкие проходы, где «Странник» проходил, почти царапая бортами скалы; внезапные течения, которые ускоряли их ход; отмели, которые она заставляла «Морской Демон» огибать, выигрывая драгоценные метры. Она даже приказала выбросить за борт несколько дымовых буев и гидроакустических помех, чтобы сбить с толку гидролокаторы противника.
Алекс, находясь на мостике, был поражен. Он видел не ученого в лаборатории, а настоящего капитана, чей ум работал с компьютерной скоростью и хладнокровной точностью. В то же время его новое умение оказалось неожиданным преимуществом. Прикрыв глаза, он вслушивался в «голос» океана. Он чувствовал возмущение воды за кормой от винтов «Морского Демона», его ярость и нетерпение. Но что важнее, он улавливал простые сигналы морских обитателей. Стая дельфинов, резвящаяся впереди по курсу, внезапно метнулась в сторону — явный признак подводной опасности. «Лиана! Риф, прямо по носу, слева! Глубже!» — крикнул он, еще не понимая, откуда пришла эта уверенность. Лиана, не колеблясь, выполнила маневр, и «Странник» проплыл в сантиметрах от темного, зубчатого контура подводной скалы, которая не отобразилась на сонаре из-за сложной акустической тени. Пиратская шхуна, идущая по их следу, вынуждена была резко свернуть, потеряв скорость и драгоценные секунды.
Погоня длилась несколько часов, напряжение нарастало с каждой минутой. «Морской Демон», ведомый яростью и опытом Вольфрама, не отставал, словно тень. Но в конце концов, тактическое превосходство Лианы и уникальные способности Алекса начали приносить плоды. Они завели преследователя в особенно узкий, извилистый канал, где «Странник», благодаря точным расчетам и малой осадке, смог пройти, а более широкая и, как выяснилось, имеющая некоторые повреждения от предыдущих авантюр шхуна, вынуждена была остановиться, рискуя быть разбитой о скалы. Последнее, что видели Алекс и Лиана, глядя в корму через разрывы в тумане, — это черный силуэт, беспомощно замерший среди острых каменных зубьев, и далекий, но ясно различимый гневный рев сирены. Они вырвались. Но и Вольфрам теперь знал наверняка — мальчишка не просто бежит. Он уже обладает частью силы, и у него появился грозный и умный союзник. Охота перешла в новую, еще более опасную фазу.
✨ Если шепот океана отозвался и в вашей душе— останьтесь с нами дольше. Подписывайтесь на канал, ставьте лайк и помогите нам раскрыть все тайны глубин. Ваша поддержка— как маяк во тьме, который освещает путь для следующих глав.
📖 Все главы произведения ищите здесь:
👉 https://dzen.ru/id/68e293e0c00ff21e7cccfd11