После подобных выкриков вперёдсмотрящих матросов, "уютно" расположившихся в небольшой бочке ближе к вершине фок-мачты, немало кораблей отправилось на дно морское, а ещё большее количество душ моряков отправилось на свидание с теми, с кем согласовывала встречу после гибели в морской пучине их религия. Что такое риф? Это может быть вполне естественное абиотическое формирование - "острозубый" скалистый кусок разрушившегося морского дна или берега, возникший в результате действий волн и ветров. Но куда чаще рифом является сооружение искусственное, вот только созданное не руками человека, а стараниями особых живых организмов - рифостроителей. Такой "искусственный" риф может быть как весьма скромным (так возвышение в 1-2 метра на мелководье тропических морей), так и реально огромным. Большой Барьерный риф у северо-восточного побережья Австралии простирается в длину на 2500 километров и имеет ширину от 150 метров до 2 километров. И это, пожалуй, единственное искусственное сооружение, которое чётко видно из космоса (по поводу Великой китайской стены ничего утверждать не буду).
Что из себя представляет такой "искусственный" риф? А это по сути отмершая часть колонии небольших прикреплённых к субстрату существ, которые при жизни могли себе сооружать внешний (чаще) или внутренний (реже) минерализованный скелет (чаще всего из чего-то подобного известняку). В разные времена и в разных местах мирового океана в качестве рифостроителей себя пробовали различные организмы: от цианобактерий до губок, мшанок, моллюсков, различных водорослей и т.д. и т.п. Все вышеупомянутые и сейчас пытаются "изготавливать" рифы, но всё-таки главными рифостроителями ныне являются кальцитовые красные водоросли и герои данной статьи - коралловые полипы. Коралловые полипы - это Стрекающие, которые наотрез отказались от свободноплавающей медузоидной стадии, но тем не менее могущие в половое размножение. Полипоидные жизненные формы других Стрекающих к половому размножению относятся с предубеждением.
Коралловых полипов ныне насчитывается около 7 тысяч видов и далеко не все из них участвуют в рифообразовании. Какие-то из них не умеют образовывать минерализованный скелет и, следовательно для рифостроительства бесполезны. Кто-то предпочитает одиночный образ жизни или малые колонии. Кто-то (как морские анемоны) сочетает и то, и то. Собственно, рифостроителями (из отмерших останков которых и образуются рифы) являются только Шестилучевые Мадрепоровые и Чёрные кораллы (это, правда, в сумме почти 4 тысячи видов). Но зато остальные коралловые полипы предпочитают проживать именно на этих коралловых рифах. А коралловые рифы - это не просто опасность для кораблей и их экипажей. Это богатейшие экосистемы океана. Это места для проживания, питания и иных физиологических действий для минимум 25% видового разнообразия морских животных.
К сожалению, этих мест мы скоро можем лишиться. Живые коралловые полипы уж слишком нервно реагируют на любые даже небольшие изменения окружающей среды. Особенно на повышение температуры и изменения солёности. А именно такие изменения сейчас и происходят. За первые 25 лет 21-го века площадь коралловых рифов уменьшилась на порядок. Если в конце 90-х общая площадь рифов составляла около 1% акватории Мирового океана, то в 2025 году эта цифра составила всего 0,08%. Гибнет даже практически "мёртвый" Большой Барьерный риф". Его площадь за последние 25 лет уменьшилась вдвое. Но стоит, правда, заметить, что у рифостроителей были и куда худшие времена, причём совсем недавно. Те же Мадрепоровые кораллы практически вымерли во времена последнего ледникового пессимума около 20 тысяч лет назад. Но выжили же и даже размножились!