Он знал, что в городе действует сеть агентов и информаторов «Кроноса». Но все же не думал, что его обнаружат так быстро.
У него не было денег даже на автобус, приходилось идти пешком. Беглец старался идти по самым малолюдном улицам, часто оборачивался, проверяя, не следует ли за ним «хвост». Один раз ему удалось выпросить у прохожего телефон и позвонить. Ему никто не ответил, тогда он послал голосовое сообщение в надежде, что следующий раз его звонка будут ожидать.
Увы, человек, опасающийся агентов тайной организации «Кронос», не был профессиональным шпионом. Он так и не понял, как его отследили, но на очередном перекрестке на него бросились двое амбалов. Беглец был готов к такому развитию событий, пшикнул в лицо нападавшим из самодельного распылителя и под крики боли и ярости бросился бежать через дорогу. В распылителе была не перцовка, а гораздо более ядреная смесь. Возможно, у этих двоих до конца жизни будут проблемы со зрением. Беглецу было нисколько их не жаль. То, что с ним сделали работодатели амбалов, было гораздо хуже, не говоря уже о том, что сделают со сбежавшим, если он снова попадет к ним в руки.
После этого случая он старался поменьше двигаться по одному маршруту, сворачивал в узкие переулки, заходил в закусочные и магазины, просил провести его через служебный выход. Иногда странному посетителю шли навстречу, и так незаметно для посторонних глаз он оказывался на другой улице. Но в итоге рано или поздно его путь пересекался с крепкими парнями в гражданской одежде, которые в лучшем случае прикидывались ветошью и делали вид, что не обращают внимания на испуганно озирающегося мужика в мятой одежде с дорожной сумкой через плечо. Однако стоило беглецу развернуться от них и увеличить скорость, как они тут же пускались вдогонку. И такое происходило все чаще. Его грамотно обкладывали, отжимая от центральной части города. Один раз за ним погнались два типа в полицейской форме. Да, вероятно, это и были полицейские, просто кроме государства Япония этим людям платила также одна могущественная организация, платила возможно даже больше, чем правительство, посему указания этой организации были для них в приоритете.
Пару раз ему удалось оторваться от погони и спрятаться. В третий раз его все-таки схватили, заломали руки, насовали по почкам, потащили к ждущему неподалеку автомобилю. Но дело было на оживленной улице и, на его счастье, вмешались настоящие, не коррумпированные (а если и коррумпированные, то не «Кроносом») полицейские. Очевидно, преследователям было приказано не поднимать лишнего шума, поэтому под прицелом пистолетов сотрудников правоохранительных органов они отпустили свою жертву и послушно воздели руки вверх. Беглец же, не обращая внимания на грозные требования остановиться, что было силы рванул прочь, потому как нельзя было ему попадать в руки полиции, никак нельзя. По крайней мере в этом городе.
Он не помнил, как оказался в районе трущоб. Он быстро шёл по узкой улочке между ветхими одноэтажными домишками, обшарпанными магазинчиками и прочими частными лавочками. Редкие прохожие, проходя мимо, подозрительно косились на чужака. Непривычное к длительным физическим нагрузкам сердце выскакивало из груди, в глазах все плыло. Но остановиться он не решался. Уже были сумерки, час «куриной слепоты», но фонари еще не горели. Вероятно, это спасло его, когда в паре сотен метров впереди из-за угла на большой скорости вывернул микроавтобус. С большим трудом беглец подавил панический порыв развернуться и побежать назад, заставил себя хладнокровно дойти до ближайшего закоулка. Завернув за угол, он притормозил и осторожно высунулся назад. Микроавтобус остановился, из салона посыпались вооруженные молодчики в униформе, вызывающей ассоциацию со спецназом. Беглец не собирался ставить свою жизнь на то, что это полицейская спецоперация по ликвидации какого-нибудь наркопритона. Эти ребята наверняка по его душу. В таких районах, как этот, где люди сплошь и рядом не в ладах с законом, можно уже особо не церемониться, маловероятно, что кто-то станет звонить в полицию и сообщать о творящемся беспределе.
Человек с сумкой бросился в глубь закоулка, лихорадочно озираясь в поисках альтернативных путей к отступлению. Их не было. Похоже, он находился на заднем дворе какого-то магазина или забегаловки закрытого типа. По каким-то причинам заведение сегодня не работало, на двери, ведущей в подсобные помещения, висел замок. С трех сторон двор окружен достаточно высоким забором, из возможных укрытий только два мусорных контейнера на колесиках в дальнем углу. Чувствуя, как в груди холодеет от нарастающего топота за спиной, беглец метнулся к контейнерам.
У него даже не возникло мысли спрятаться за одним из пластиковых баков - наверняка проверят и заметят. Без малейших колебаний он откинул крышку первого контейнера. Наполнен примерно наполовину - сойдет. Сконцентрировавшись, беглец отчаянным рывком забросил свое тело в контейнер, ухитрившись практически не сдвинуть его с места. В его годы и с его физической формой это был почти невозможный акробатический трюк, но страх придал сил. Этот же страх избавил от брезгливости. Закрыв за собой крышку, он сжался на горе мусора, почти не ощущая запаха и с ужасом прислушиваясь к звукам снаружи. Топот раздавался совсем рядом. Судя по звукам, человек добежал до самого конца двора и таки проверил, не прячется ли кто-то за контейнерами. Уже двинувшись, было, назад он вдруг остановился. С замершим от страха сердцем беглец сжал в кармане флакон с распылителем, хотя понимал, что наверняка об этом его импровизированном оружии уже всех предупредили, и второй раз повторить фокус вряд ли удастся. Но не идти же на бойню как послушная овечка.
Секунды растянулись вечностью. Неужели заглянет? Видимо, поводов для брезгливости у ищейки было побольше, чем у беглеца. Секунду помедлив, он снова пустился размеренной рысью дальше по маршруту и постепенно его шаги затихли вдали. А человек в мусорном контейнере разрешил себе облегченно выдохнуть, а сердцу учащенно забиться, компенсируя период критического напряжения.
Охотник на улице с кем-то перекликнулся, вероятно отрапортовал, что закуток чист, и побежал на следующую контрольную точку, и снова все затихло. С гораздо меньшим изяществом беглец выбрался из своего убежища и обессиленно опустился на холодную поверхность бетонного пьедестала, на котором стояли контейнеры. Он уже не обольщался очередным временным везением. Удача не может длиться вечно. Рано или поздно его найдут и схватят, это лишь вопрос времени.
Он расстегнул свою сумку, по-прежнему болтавшуюся на плече, несмотря на все перипетии. В сумке находилась основная причина, по которой он затеял эту смертельно рискованную авантюру. Гайвер. Устройство напоминало катушку с магнитной лентой для старинного магнитофона. Только «бобина» была сделана из легкого, но чрезвычайно прочного металлического сплава, отливающего темной синевой. А вместо магнитной ленты были толстые бурые волокна, обвивающие спиралью небольшой выпуклый сердечник – модуль контроля, по которому иногда пробегала слабая искра.
Устройство удалось активировать, беглец был уверен в этом. Оставалось только приложить его ко лбу, и… человек внезапно как будто очнулся и вздрогнул, обнаружив, что и впрямь держит эту штуку возле своего лица. Устройство как будто гипнотизировало его, убеждало сделать последний шаг. Но, нет, слишком поздно. Он должен был решиться на это раньше, но у него не хватило духу. Если в том, что активация произошла, он не сомневался, то полной уверенности, что устройство не повреждено и будет правильно функционировать, у него не было. Да и неизвестно, сколько времени займет адаптация. По его расчетам, все должно было завершиться в течение пяти минут, но вдруг он ошибся? Может быть, потребуется час, а может и сутки, и пока он будет лежать бесчувственный и беспомощный, его обнаружат и тогда…
А теперь у него и пяти минут нет. Беглец чувствовал, как кольцо вокруг него сжимается все сильнее. Может, все же напрасно он решился украсть это устройство? Без гайвера его, конечно же, тоже стали бы искать, но гораздо менее усердно. Он снова посмотрел на свою проклятую ношу, вспомнил, что ему рассказывали о гипотетических возможностях этого устройства. Нет, убежденно подумал беглец, он поступил совершенно правильно. Никак нельзя оставлять гайвер в руках «Кроноса». Страшно подумать, что произойдет с миром уже в ближайшие годы, если они разгадают секреты этого устройства.
А впрочем, миру и без этого не позавидуешь.
Осталась последняя возможность вырваться из окружения. Он очень надеялся, что сможет обойтись без крайних мер. Но теперь выбора нет. Он должен прорвать кольцо и добраться до реки, ближайший участок которой, насколько он помнил карту, сейчас километрах в двух к северо-западу отсюда. Нужно добраться до воды, тогда у него появится шанс.
Он огляделся по сторонам. Нет, это должно произойти не здесь. Нужно выбрать другое место, подальше отсюда. А здесь нужно сделать кое-что другое…
Через несколько минут, исполнив задуманное, человек подверг свое тело еще одному изнурительному испытанию - с большим трудом он перелез через забор в чей-то жилой двор. По счастью хозяева дома, вероятно, отсутствовали, собаки тоже не было. И соседи не увидели и не подняли шум. Беглец пересек двор и вышел в небольшой тупик. Таким образом, где бегом, где крадучись, ему удалось удалиться от своего бывшего неароматного укрытия на несколько кварталов. В конце концов он все же попался на глаза «спецназовцам», за ним пустились в погоню, но он успел скрыться во дворе одной из малоэтажек. Двор был обитаем: пожилой мужик на лавочке самозабвенно пыхтел то ли папиросой то ли самокруткой, чуть поодаль две женщины переговаривались возле развешенного на проволоках белья. В дальнем конце двора просматривался длинный ветхий барак, очевидно нежилой и предназначенных к сносу. То, что нужно для его плана.
Он проскользнул через проем, кое-как прикрытый болтающейся на одной петле дверью, одновременно шепча мантру, призванную ввести его в определенное психологическое состояние. В бараке было уже совсем темно, только в противоположном конце длинного коридора пустой зев окна двери, выходящей на другую улицу, сочился мутным светом. То и дело спотыкаясь то о старый мусор, то о собственные ноги, беглец добрался до середины коридора. Дальше идти не стал – враги наверняка уже разобрались, куда он делся, и вероятно сейчас блокируют барак с обоих концов. Ему попалась на пути комната с распахнутой дверью, человек сразу же зашел в нее, закрыл за собой дверь и замер, собираясь с духом. Ему нужно хотя бы две минуты времени. В прошлый раз потребовалось не менее пяти, но тогда он делал это по принуждению. Сейчас это была жизненная необходимость и он был уверен, что справится быстрее.
Трансформация… До этого он всего пару раз инициировал ее самостоятельно и каждый раз это были не те ощущения, которые хотелось бы повторить. Впрочем, трансформация по команде извне была ничем не лучше. Но сегодня это должно стать ключом к его спасению. Физически он уже был готов к ней, мантра сделала свое дело. Его дыхание стало глубоким и частым, сердце забилось в два раза сильнее, разгоняя кровь по жилам, сознание сфокусировалось на предстоящих переменах. Осталось последнее - произнести вслух или мысленно слово-триггер, все равно, что нажать на спусковой крючок, запускающий изменения. Он колебался, но в коридоре уже слышались шаги ищеек «Кроноса». Пора!
«БИСТОМА!»
Произнесенное слово как будто открыло шлюзы на его внутренней плотине. Особые железы, которых никогда не бывало у обычных людей, заработали на полную мощность, впрыскивая в кровь гормоны, энзимы и еще множество других веществ, названия которых не знала официальная наука. Все тело захлестнула дикая боль, и сквозь эту боль он чувствовал, как набухают новой плотью мышцы, как вытягиваются кости, обрастая дополнительным хрящевым каркасом, как рвется на клочки одежда, вдруг ставшая недопустимо тесной для нового тела. На секунду сознание померкло… а потом боль ушла разом, как будто ее выключили. Вероятно, он справился даже быстрее, чем за две минуты. Хотя профессионалам обычно хватает простого мысленного усилия для инициации и полминуты максимум на саму трансформацию. Но он не был в этом деле профессионалом и становиться им не собирался.
Впрочем, трансформировавшись в новую форму и ощущая, как сильно возросли его физические возможности, он уже не был в этом уверен. Да, позже, снова став человеком, он будет чувствовать отвращение к своему текущему облику, будет испытывать стыд за свою возросшую кровожадность и тягу к насилию. Если, конечно, доживет до этого знаменательного момента. Но сейчас он упивался мощью своего нового тела и жаждал поскорее пустить его в ход.
Бистома. Экспериментальный зоаноид-амфибия, разработанный в тайных лабораториях «Кроноса». Предназначен для скрытного проникновения на территорию противника под водой. По большинству физических показателей уступает сухопутным зоаноидам. И в то же время гораздо более сильный, быстрый и живучий, чем обычные человеческие особи. О да, он чувствовал в себе невероятную силу. Прежний страх исчез, теперь он желал крушить, ломать и рвать на части. И все же бистома оставался разумным существом, он помнил о своей цели и понимал, что сейчас важно не переусердствовать с насильственными действиями, иначе это может плохо кончиться. Только вырваться из окружения, а потом бежать, бежать, бежать… Бежать к спасительной воде.
Беглец прислушался. Двое. Зашли в барак со стороны двора и быстро проверяют комнату за комнатой. Время от времени через дверные щели проникает свет от лучей их фонариков, когда выходят в коридор. Интересно. Судя по несинхронности действий, каждый проверяет комнаты со своей стороны, не страхуя напарника. Они что же, совсем не ожидают сопротивления? Похоже, это обычные наемники, которых даже не предупредили о том, с чем они могут столкнуться. Они думают, что их жертва обычный человек, даже не профессиональный боец, который, максимум, что может, это напасть на них со стулом в руках. При их подготовке парировать такое нападение, конечно же, не составит большого труда. Что ж, тем хуже для них.
Вот снова замелькали лучи фонариков и уже совсем близко послышались шаги. Затем дверь резко открылась, и свет фонаря озарил комнату, в которой спрятался беглец. Убедившись, что прямо перед ним противника нет, наемник сделал шаг в проем, одновременно разворачиваясь и окидывая взглядом поверх ствола пистолета пространство сбоку от двери. Он был неплохо обучен, он был готов при малейшей опасности отпрянуть обратно в коридор. Но сейчас его навыкам цена была грош, потому как к тому, что он увидел, его совершенно не готовили. Он успел только раскрыть рот, собираясь заорать от ужаса, когда монстр, в которого превратился беглец, бросился на него.
Перехватив левой рукой оружие наемника, зоаноид-бистома правой рукой вцепился ему в горло и, приподняв в воздух, с силой впечатал затылком в стену. И еще раз, хотя в этом уже не было необходимости. И уж совсем лишним было швырять обмякшего наёмника в дверной проём, уведомляя таким образом его напарника о том, что операция пошла по совершенно нестандартному сценарию. И когда бистома выскочил в коридор вслед за своей жертвой, второй наёмник в отличие от первого успел и отпрянуть, и заорать, и даже нажать на спусковой крючок своего оружия, на этот раз компактного пистолета-пулемета с глушителем. Очередь девятимиллиметровых пуль выбила искры из роговых пластин на груди монстра, заставив его попятиться, но не причинив особого вреда. К тому же в панике боец забыл про отдачу и остатки очереди ушли в пространство над плечом его противника. Осознав свою ошибку, наёмник опустил свое оружие ниже и снова нажал на спуск, но было уже поздно. Беглец пригнулся и прыгнул низко над полом, пропуская над головой не смертоносную, но всё же раздражающую струю свинца, сбил наёмника с ног и принялся кромсать когтями и зубами, воздавая за возмутительное посягательство на свое здоровье.
Коридор осветился лучами фонарей с другого конца, послышались тревожные вопрошающие возгласы. Товарищи павших наёмников звали их, очевидно, ещё не осознав до конца, что происходит. Ничего, сейчас он донесет это до их сознания со стопроцентной ясностью. Монстр поднялся во весь свой громадный рост и развернулся к врагам в лучах света, явив в полной красе свою оскаленную морду со ошметками кровавого мяса на зубах. И, перекрывая раздавшиеся испуганные крики, оглушительно заревел, демонстрируя свою ярость и жажду крови.
Эффект был такой, какой и ожидалось. Даже не попытавшись выстрелить в него, наймиты «Кроноса» в панике бросились прочь от двери. Конечно, только что они чувствовали себя могучими охотниками, травили его, как зайца, а теперь вдруг обнаружили, что сами могут легко превратиться в добычу. Беглец подавил желание погнаться, разорвать в клочья трусливых слабых человечков, вздумавших устроить на него охоту. Ему не туда, ему в другую сторону. Бистома развернулся к первому выходу. И замер, почувствовав, как по его животу течёт кровь, не чужая, его собственная кровь. Оказалось, две пули всё-таки нашли щель между броневыми пластинами и застряли в межрёберном пространстве. Одну пулю удалось тут же выковырять, подцепив когтями, вторая ушла глубже, вытаскивать её уже не было времени. Ну да бог с ней, это не смертельно. Всё-таки очередь второго наёмника-мертвеца принесла некоторую пользу - напомнила бистоме, что для зоаноидов его модели даже лёгкое стрелковое оружие может представлять определённую опасность. Следует быть осторожнее и не выскакивать сломя голову во двор, где его может ждать подмога наемников. Может, стоит выпрыгнуть через окно? Нет, мы сделаем по-другому.
Беглец ударил в дверь комнаты, в которой он прятался, изменившимся кулаком, с одного удара пробив хлипкие доски. Затем, взявшись за края образовавшейся дыры, напрягся и сорвал дверь с петель. И подхватив ее наперевес, быстрым шагом двинулся к выходу.
Предчувствия его не обманули. Кроме давешних жителей малоэтажки, мирно вкушавших вечернюю прохладу, шагах в пятидесяти от барака кучковалась ещё тройка «спецназовцев». Даже в неверном свете домовых окон и подъездных фонарей ему показалось, что лица мужчин значительно бледнее обычного. Понятное дело, даже если они не видели того, что происходило в бараке, то, вероятно, успели много чего услышать, и картина, которую нарисовало им воображение, никак не могла внушать им оптимизма.
На секунду в сознании беглеца обстановка, как будто застыла стоп-кадром: приготовившиеся дать дёру, но до сих пор разрывавшиеся между страхом и любопытством, две хозяйки белья. Тоже изрядно напуганная, но, к сожалению, не собирающаяся никуда бежать тройка вооружённых спецов. И мужик на скамейке, с вылупленными от удивления глазами и отвисшей челюстью, к нижней губе которого прилипла самокрутка. Затем косяк всё-таки вывалился изо рта курильщика, и это как будто послужило толчком, снова запустившим привычный ход времени. Тётки дружно заорали от ужаса и бросились спасаться в подъезд. Наёмники тоже заорали, хотя и не так громко, как женщины, и одновременно нажали на спусковые крючки, обрушивая на страшного противника ливень пуль. А мужик так и остался сидеть, удивлённо вытаращив глаза, и, по-видимому, особо веря в то, что он ими видит.
Выполняя то, что задумал, беглец рывком поднял дверь и выставил перед собой в качестве щита, заслонившись от выстрелов. Пули пробивали хлипкое дерево и ударялись в корпус монстра, но, растеряв большую часть своей разрушительной энергии, больше не представляли для него никакой угрозы. А затем у стрелков разом кончились патроны. И наступила тишина, нарушаемая только приглушённой руганью наемников, обескураженных невероятным фактом - они только что разрядили в противника три магазина, а он всё ещё на ногах. Удивление, однако, не помешало им тут же приступить к перезарядке своего оружия. Бистома хотел уже прыгнуть на своих временно беспомощных врагов, но ему в голову пришёл вариант получше. Перехватив дверь за один конец, он с закруткой швырнул ее в своих противников, так удачно ставших компактной группой.
Бросок вышел знатный. Дверь полетела почти горизонтально и, как кегли, снесла двоих стрелков, не успевших сориентироваться в ситуации. Третий боец, хотя и не стоял непосредственно на траектории полета двери, испуганно отпрянул, но запнулся о бордюр газона и растянулся на траве, как и двое его менее везучих коллег. Страйк, однако. В падении третий стрелок выронил свой автомат. Почти сразу он снова схватил оружие, но было уже поздно. Бывший прежде беззащитной жертвой монстр был уже рядом и без изысков пнул его под рёбра, отправляя в полёт к разбитой возле подъезда цветочной клумбе. Проснувшийся инстинкт хищника требовал так же разделаться с оставшимися двумя противниками. Да и теми, кто менжевался с другой стороны барака, тоже заняться не мешало бы. Беглец подавил кровожадный порыв своей второй сущности. Нельзя останавливаться. Перед ним не самые опасное враги и промедление может стоить ему жизни. Нужно придерживаться изначального плана. Так что вперёд, к реке!
Беглец рванул с места, как ракета, пронёсся мимо продолжавшего сидеть в полном а*уе курильщика, выскочил на улицу и под изумлённые возгласы нескольких прохожих перепрыгнул через забор. Теперь он мчался к своей цели практически напрямую, потому как ни заборы, ни одноэтажные дома больше не являлись для него преградой. И всё-таки некоторые свои новые возможности беглец переоценил. Не преодолев и километра, он почувствовал, что ноги начинают наливаться тяжестью, совершать умопомрачительные прыжки становится всё труднее. Увы, выносливость не была его фишкой. Волей-неволей пришлось остановиться и сделать короткую передышку. На беду, это произошло возле какой-то лавки, владелец которой, плотный пожилой мужчина, как раз собирался уходить домой. Рядом стоял легковой автомобиль, возле открытой дверцы владельца поджидала то ли жена то ли работница лавки. Увидев приземлившееся в нескольких метрах чудовище, женщина завизжала так, что у беглеца заболели барабанные перепонки, шустро прыгнула на водительское сиденье и дала по газам. Мужик, только что собиравшийся опустить входные жалюзи, не издав ни звука, свалился в обморок. Собираясь с силами для нового рывка, беглец повернул голову и увидел в тёмном стекле входной двери своё отражение – покрытое роговыми пластинами здоровенное страховидло ростом выше человека, с вытянутой вперёд длинным овалом зубастой головой и шипастыми гребнями на руках, спине и макушке…и с дорожной сумкой через плечо. Он мысленно усмехнулся - интересно, сколько жителей трущоб, ставших свидетелями сегодняшних событий, подумают, что, пора бы, наверное, уже завязывать со шмалью?
Да, жаль, что его второе тело не предназначено для долгих забегов, у него другая специализация. Но всё равно он гораздо быстрее и выносливее обычного человека.
читать дальше >>