Исследования показывают, что повреждения ДНК играют ключевую роль как в процессах старения, так и в развитии онкологических заболеваний. Особенно опасны такие повреждения в стволовых клетках, из которых формируются различные ткани организма.
Одним из примеров являются меланоцитарные стволовые клетки (McSC), отвечающие за пигментацию кожи и волос. Эти клетки располагаются в волосяных фолликулах и обеспечивают поддержание цвета волос и кожи на протяжении жизни.
Японские учёные обнаружили, что повреждение ДНК канцерогенами, такими как 7,12-диметилбенз(а)антрацен (он образуется при неполном сгорании нефтепродуктов и бытового мусора, содержится в выхлопных газах, смоге и сигаретном дыме), может запускать процесс, при котором меланоцитарные стволовые клетки необратимо погибают. Это является одним из механизмов поседения волос.
Однако повреждения ДНК, вызванные канцерогенами или ультрафиолетовым излучением, могут приводить и к другому сценарию. В ряде случаев McSC не погибают, а, напротив, теряют контроль над дифференцировкой и возвращаются в более примитивное, стволовое состояние. При утрате регуляции этот процесс становится неконтролируемым, что создаёт условия для формирования опухолей.
Таким образом, поседение волос и развитие рака кожи, в частности меланомы, можно рассматривать как два возможных исхода повреждения ДНК в меланоцитарных стволовых клетках. При этом важно подчеркнуть, что появление седины не предотвращает рак напрямую. Поседение отражает работу защитного механизма организма, при котором повреждённые и потенциально опасные клетки устраняются до того, как они смогут трансформироваться в злокачественные.