Стальное перо скользит по плотной бумаге, оставляя аккуратную линию росписи. Быстрый, доведённый до идеала росчерк. За спиной огромное окно с видом на столицу... когда-нибудь он будет прекрасен. Сейчас же огромная стройка, припорошённая запоздалым снегом. Город замер между прошлым и будущим.
Слева потрескивает камин, и от него по кабинету растекается сухой жар. С противоположной стены на меня угрюмо смотрит книжный шкаф. Массивная дверь из окованного и морёного дуба отделяет от коридора. То и дело за ней пробегают слуги. Тени в углу слишком плотные, и из неё за мной наблюдает подземник. Привычка у них такая, держать руку на пульсе. А пока они мне полезны, нет причин давать понять, что я знаю о слежке.
Тем более это лучшее преимущество. Раскрытая разведка работает на врага.
На столе стопка бумаг и докладов, небрежно брошены свитки и прижаты мечом в бархатных ножнах. Отполированная частым хватом рукоять смотрит на меня с укором. Клинок успел заскучать в ножнах и явно страдает жаждой. Я почти слышу, как живая сталь ёрзает в ножнах и тянется к моей руке. Но она занята более смертоносным оружием — пером.
Одно движение и тысячи людей умираю.
Слева копятся подписанные документы, после полудня за ними придёт Фарин или Ваюна. Девочка стремится забыться в трудах после похищения, с головой лезет в каждую задачу. От выращивания роз мёртвого серебра до перестройки библиотеки. Элиас удалился в автономию оборотней, Люта должна скоро родить, и мне очень интересно, что из неё выйдет. Может, получатся эльфы с мохнатыми ушами или клыками до подбородка?
У всех есть чем заняться в эту долгую зиму.
Взяв следующий документ, развернул и осмотрел. План ирригации с помощью постройки новых каналов и соединение их в транспортную артерию через всю империю. Я склонил голову к плечу, задумчиво заложил карту на другой стороне и начал сверять.
Года два назад, когда я только закрепился в королевском троне, уже распорядился построить пару каналов. Точнее восстановить старые, что воины света засыпали после «победы» над Империей Зла. Тогда всё увенчалось успехом. Огромный урожай осел в закромах крепостей и новых полях. Я даже не стал повышать налоги или забирать больше необходимого.
Крестьяне — это основа империи, они должны плодиться, а не подыхать от перенапряжения и голода.
Не глядя взял кружку и отхлебнул пустоты, глянул внутрь. От кофе остался лишь грязный налёт на дне. Сосредоточился, вспоминая вкус, запах и текстуру. Вдоль хребта потянуло холодком, но в кружку упали чёрные капли, быстро разрослись, и в нос ударил знакомые, будоражащий аромат крепкого кофе.
Переборщил, и чёрное золото плеснуло через край, попало на руки и карту. Я выругался и торопливо отвёл руку, остановил создание и рухнул в кресло. Колени подкосились. Я всё ещё плохо управляюсь с новыми силами. Моих собственных хватает только на кофе, призыв клинка или несколько минут полёта. После падаю обессиленный и не хочу даже дышать.
Конечно, можно подпитаться солнечным алмазом... но это слишком дорого. Ведь «испитый» становится самым обычным алмазом, почти мусором в сравнении с ценой оригинала. А как их перезаряжать я не знаю, да и никто не знает.
Кофе получился с отчётливой горчинкой и привкусом коры. Омерзительно, но всяко лучше, чем ждать слуг.
Я отпил и вновь склонился над картой, повёл пальцем по местам предполагаемых каналов. От бывших новых королевств до старых, вплоть до океана. Целая цепочка трудоёмких задач, но я получу выгоду в виде скоростного маршрута для товаров и поездок. Переброска войск, снабжение и ещё тысячи тысяч преимуществ. Если поставить новые города здесь и здесь, получится настоящая торговая сеть. А вот тут просто идеальное место для порта.
Чудно, как только сойдёт снег и земля просохнет, мы сможем начать стройку века. А там я уже решу, что делать со Святыми Землями и остатками Старых Королевств. Придать мечу или медленно душить экономикой.
Ах... это сладкое чувство полной власти!
Горе побеждённым, как говорили полководцы древности. Я отхлебнул кофе и пока отложил план в сторону, к тем, что требуют дополнительного рассмотрения. Следом взял отчёт о работе Орсвейна и Геора. Бывший избранный светом и бывший правитель Старых Королевств весь год прокладывали и восстанавливали дороги и строили дома. Всяко больше пользы, чем от трупов.
Ну и радостное чувство от постоянного унижения и страданий врагов. Смерть всегда была самым милосердным наказанием. Я отхлебнул кофе, поморщился и вернулся к работе. Дверь распахнулась, и в кабинет вошла девушка. Строгое зимнее платье с высоким воротом, светлые, почти белые волосы собраны в косу. Ваюна пересекла кабинет и грохнула ладонями по столу, за малым не смешав тщательно рассортированные бумаги.
— Отец!
Девочка вытянулась за год и обзавелась характером. Виной тому взросление или похищение эльфами, я так и не разобрался.
— Я тоже рад тебя видеть. — Сказал я, глядя на неё поверх листа и держа кружку у рта. — Однако стучать нужно и где была моя охрана?
Стражник, сунувшийся в кабинет, закрыть дверь, замер с вытянутой рукой и посмотрел на меня полными ужаса глазами. Губы мелко затряслись, лицо заблестело от липкого пота.
— Господин...
— Прочь! — Рявкнул я, и дверь мгновенно закрылась.
Конечно, ни один стражник не посмеет что-то запрещать моей дочери. Перечить ей может только Элиас. Маршал при случае и вообще за ухо оттаскать может. Пусть силы в ней и не осталось, но аура дочери Тёмного Властелина сама по себе великая сила.
— Ну так вот, — продолжил я, пригубил кофе, глядя в полные решимости и гнева глаза, что совсем недавно смотрели на меня с щенячьим восторгом. — Нужно стучаться, милая, это правила хорошего тона.
— О, боишься, что я застану тебя с Фарин или... той другой? — Дочь выпрямилась и упёрла кулаки в бока.
Талия у неё по-юношески тонкая, а вот плечи широкие не в пример бёдрам. Я поперхнулся в кружку и спешно отставил её. Встал из кресла. Дочь сложила руки на груди и с вызовом задрала голову, лишь бы смотреть мне в глаза.
— Что случилось?
Ваюна ахнула, глаза расширились, а рот гневно приоткрылся.
— Что случилось? — Выдохнула она тоном, предвещающим проблемы. — Ты ещё спрашиваешь?!
— Да, и я пока не слышу ответа.
— Что за учителей ты мне подослал?! Танцы? Пение?! Математика?! Куда пропал мой инструктор фехтования?!
А вот и оно...
— Милая, ты принцесса...
— Именно! — В порыве чувств она рывком вытянула руки вдоль тела и топнула. — Я принцесса! Наследница трона!
Ох уж это детское восприятие мира и максимализм, вот я в её возрасте... ой. Н-да, лучше бы она не пыталась повторять мой путь. Я ещё не хочу развеяться пылью.
— Хорошо, милая. — Со вздохом сказал я, покачивая головой и судорожно соображая, что делать. — Но ты уверена, что хочешь именно фехтование? Есть ещё стрельба из лука, магия...
— Фехтование. — Отчеканила дочь, взглядом прожигая во мне дыры.
— Давай так, я поговорю с Элиасом. Кто лучше него справится с таким делом?
— Ты.
— Я... — Я вовремя оборвал себя и замедленно кивнул. — Хорошо, я дам тебе пару уроков. Вечером, а пока... у тебя сейчас должна быть философия, разве нет?
— Ну...
Её глаза расширились, наблюдая за чем-то. В них вспышкой расцвёл ужас. Я развернулся, хватая со стола меч и ожидая увидеть дракона, пикирующего в окно... Через город движется волна, словно лавина, мчащаяся по горизонтали. Она достигла дворцовой стены, и двое солдат просто исчезли, пересекла двор и... врезалась в окно кабинета. Стекло треснуло, а я рывком перевернул стол, закрывая им дочь.
Стекло лопнуло и...оглушительный взрыв, грохот всех штормов мира, обрушился на меня. Невидимый кулак врезался в грудь, и меня, в облаке осколков швырнуло в перевёрнутый на ребро стол.
В левый глаз сверкнуло, и чудовищная боль разорвала череп, я задохнулся и ударился спиной о стол. Рухнул на пол.
За разбитым окном город покрывает снежной крошкой, что блестит в воздухе, как туман. В ушах звон истончается, превращается в далёкую мелодию ужаса. Я попытался встать, но тело не подчинилось. В поле зрения появилась Ваюна, увидела меня и завизжала, прикрывая рот ладонями.
Рухнула рядом на колени и потянулась к моему лицу... новая вспышка боли пронзила от глаза до затылка. Я бы закричал, но мышцы вообще не слушаются. Могу только наблюдать и чувствовать, как из головы медленно выдвигается огромный осколок. Наконец, он выскользнул с омерзительным чавканьем и остался в ладони Ваюны. Огромный, как ритуальный кинжал, и весь покрытый почти чёрной кровью.
Дочь отбросила его с криком, бросилась ко мне, тормоша за плечи и что-то пытаясь сказать. Глаза расширились, в них плещутся слёзы, ужас и удивление. Странно, но этот вид наполняет моё сердце расплавленным золотом.
Ей не всё равно. Разве это не великолепно, осознать, что твой ребёнок искренне боишься тебя потерять? Значит, я всё-таки лучше как отец, чем... ну, мой собственный отец. Того я сам убил. А Ваюна, несмотря ни на что, пытается помочь.
Внутри черепа что-то стянулось, и я судорожно втянул воздух, закашлялся. Дочь прижалась к груди, судорожно всхлипывая. Дверь распахнулась и в руины кабинета вбежала стража. Встревоженные голоса пробились через звон и писк в ушах. Я с трудом поднялся, одной рукой прижимая дочь, а другой указывая на разлетевшиеся по комнате бумаги.
— Всё собрать и сортировать. Девочку увести в её покои. — Я отстранил дочь от себя, взял за плечи и заглянул в глаза. — Жди там, я вернусь, как со всем разберусь.
***
Спустя полчаса, ещё не оправившись от раны, я выехал из дворца во главе огромного отряда. В городе царит паника, на улицах в снегу блестят осколки стекла, люди мечутся, кто-то вопит о помощи. Удар разрушил строительные леса и несколько только начавшихся строек, разметав кирпичную кладку.
Действовать надо быстро. В опасных ситуациях люди часто впадают в ступор, что на поле боя, что в мирное время. Если не отдавать им простые приказы, они ничего не смогут сделать. Даже не подумают.
Этим я и занимаюсь, скача через город и направляя стражников на помощь.
Меня раздражает полное не понимание случившегося. Магия? Нет. Чародеев такой силы, что могли бы атаковать весь город разом не существует... да и кто будет надеяться на ветер и гром, когда может швырять горящие камни?
«И года не пройдёт...»
Слова деда проступили в памяти, как раскалённое железо. Я даже ощутил боль... а нет, это мелкие осколки стекла выходят из уголков глаз. Свет заживляет раны медленно и выводит из тела всё, чего там не должно быть. Сил это отнимается тоже много.
— Собрать всех пострадавших на площади! — Скомандовал я, подстёгивая коня и врываясь вперёд отряда. — Всем оказать поддержку, мародёров — вешать без суда!
Разрушений в городе мало, но люди напуганы и растеряны. Наверняка кто-то и помер от такого грохота. Горожане выходят из домов, осматривают выбитые окна и сорванные крыши. А я всё жду повторной атаки, но её нет. Конь мчится по широким улицам к вырастающему храму Света. От меня, естественно ожидали храмов Тьмы и жутких обрядов. Но я император, а не дурак.
Религия мне нужна для упрочнения власти и пропаганды. Жреца народ слушает охотнее глашатая.
Я ворвался на площадь перед храмом и натянул поводья. Конь обиженно заржал и встал на дыбы, красиво меся воздух копытами. Атака выбил витражи, и осколки покрыли снег. Площадь сверкает всеми цветами радуги.
Если у вас есть возможность и желание, прошу, поддержать моё творчество:
Карта Сбербанк — 2202203623592435
Карта ВТБ — 4893470328573727
Карта Тинькофф — 5536913868428034
Яндекс (Я.Пэй) — 2204311076063537
Для зарубежных читателей:
https://boosty.to/lit_blog/donate
Осталось собрать всего ничего, на половину тазика оливье!)