Пальма коко-де-мер, произрастающая на Сейшельских островах у побережья Африки, обладает самыми крупными семенами в растительном царстве. Одно-единственное семя этого растения может весить от 30 до 55 фунтов, что делает его также самым тяжёлым семенем в мире. Однако у этого удивительного растения есть и другие тайны, не менее поразительные, чем размеры его семян.
Пальма коко-де-мер растёт всего на двух островах Сейшельского архипелага: Праслен и Кюрьёз. Её название переводится как «морской кокос», поскольку когда-то считалось, что эти растения растут под водой, на дне океана. На самом деле пальмы растут на суше, но в почве, бедной жизненно важными для растений питательными веществами, такими как фосфор и азот. Даже в этих далеко не идеальных условиях пальмы способны производить гигантские семена.
Один из способов, с помощью которых коко-де-мер добивается такого результата, заключается в том, как растение использует доступные питательные вещества для роста. Исследователи обнаружили, что листья этой пальмы содержат лишь около одной трети концентрации азота и фосфора по сравнению с другими растениями, растущими на этих островах. Кроме того, растение повторно поглощает питательные вещества из листьев, когда они стареют, ещё до того, как те опадут на землю. Это означает, что меньше энергии теряется вместе с листьями, и эта энергия может быть использована в других частях растения — прежде всего для формирования семян.
Здоровые листья также чрезвычайно эффективно направляют дождевую воду прямо к основанию дерева. Когда вода стекает по листьям, она захватывает жизненно важные питательные вещества из разлагающегося органического материала и откладывает их у основания пальмы. Учёные обнаружили, что концентрация азота и фосфора у основания дерева значительно выше, чем всего в шести футах от него.
Сами семена впервые были обнаружены на берегах Мальдивских островов ещё в XVIII веке, однако никто не знал, откуда они происходят. Это и породило теорию о том, что растения растут под водой, на дне океана.
В 1768 году французский исследователь Марион дю Френ обнаружил пальмы коко-де-мер вместе с их орехами, растущими на острове Праслен. Орехи, найденные на Мальдивах, оказались теми же самыми. Любопытно, что Мальдивы находятся на расстоянии 1 324 миль от Праслена, и при этом ни одна пальма коко-де-мер там не росла. Причина отсутствия пальм была простой: ни один из орехов, достигших Мальдивских островов, не был плодовитым.
Семена многих видов растений имеют эволюционные механизмы, позволяющие им распространяться. Некоторые семена переносятся по воздуху или воде, другие путешествуют на шерсти животных или внутри их тел. Но это не относится к коко-де-мер, механизм распространения семян которого позволяет им прорастать только рядом с материнским деревом. Такое уникальное приспособление развилось потому, что каждое растение конкурировало за одни и те же ресурсы.
Исследователи выяснили, что проросток коко-де-мер растёт рядом с родительским деревом, чтобы получить доступ к изобилию питательных веществ в этом месте. Не существует других известных видов растений, которые действовали бы подобным образом. Поскольку почва у основания этих пальм наиболее богата питательными веществами, новое семя прорастает именно там. Когда растение начинает развиваться из семени, оно не просто появляется прямо под родительским деревом, туда, где упало. На самом деле оно растёт под землёй в сторону от него, иногда на расстояние до 30 футов от материнского растения, прежде чем показаться на поверхности.
Этот изобретательный способ роста гарантирует, что новое растение не начнёт развиваться прямо под родительской пальмой, где ему не хватало бы света, воды и питательных веществ. Весь этот процесс происходит крайне медленно, поскольку плод коко-де-мер созревает около десяти лет, прежде чем упасть на землю.
Но почему семена становятся такими большими и какую функцию выполняет их размер? Согласно одной из теорий, это может быть связано с предком этой пальмы и способом распространения семян. Если древнее растение полагалось на животных — в частности, на динозавров — для переноса семян, то семена действительно должны были быть крупными.
Также существует гипотеза, что этот способ распространения стал бесполезным, когда Сейшельские острова отделились от Индии в процессе дрейфа континентов. Это оставило коко-де-мер в изоляции, но с теми же адаптациями, унаследованными от предков. После этого пальмы могли приспособиться к новым условиям и вытеснить конкурентов на островах благодаря своему способу роста рядом с материнским деревом.
Существует и другая теория, согласно которой пальмы развили крупные семена не только для того, чтобы превзойти конкурентов, но и чтобы превзойти особей собственного вида. Более крупные семена содержат больше питательных веществ, и при формировании более крупных семян внутри вида выживают самые здоровые — или те, у которых больше запасов. Также известно, что более крупные семена чаще развиваются у растений, обитающих в изоляции, чем у тех, которые имеют доступ к большим территориям.
Растения, произрастающие на островах, как правило, имеют более крупные семена, чем их родственники на материках. Однако, к сожалению, никто не знает наверняка, почему семена коко-де-мер достигают таких огромных размеров.
Существует ещё одна, более глубокая загадка, связанная с пальмами коко-де-мер. До сих пор точно неизвестно, как именно происходит их опыление. Женские растения образуют семена и имеют самые крупные цветки среди всех пальм в мире, однако остаётся неясным, какой механизм позволяет им опыляться пыльцой от мужских растений, находящихся на значительном расстоянии.
Хотя потенциальными опылителями могут быть насекомые или другие животные, учёные до сих пор не знают, как именно осуществляется этот процесс. Пожалуй, вполне уместно, что столь уникальное растение хранит в себе хотя бы одну тайну, которая остаётся неразгаданной.