Старая Ладога – один из древнейших городов Руси, фактически ее первая столица. О древней Ладоге сообщают летописи (862 год) и скандинавские саги (997 год). Именно в 997 году норвежский ярл Эйрик разрушил Альдейгьюборг, как называли Ладогу скандинавы. Жизнь сюда вернулась в 1114 году, когда новгородцы заложили на месте древнего поселения на берегу реки Волхов новую крепость.
С самого основания Ладоги около 753 года в ней присутствовали . От них сохранились захоронения IX-X веков в курганном могильнике в урочище Плакун на берегу реки Волхов. Насыпи плакунского могильника имеют прямые аналогии в Средней Швеции и Южной Дании (под одной из исторических версий, легендарный Рюрик сопоставляется с реальным датским викингом по имени Рёрик, известным из западноевропейских источников). Не исключено и древнегутнийское (готское) влияние с . Использовался обряд трупосожжения с помещением костей в кучку или в урну в центре кургана. Также как минимум в 4 могильниках представлен широко известный у обряд трупосожжения в ладье. В одном из курганов найдено подобие склепа с гробом. В могильники помещали такие личные вещи умерших, как игральные доски и ларцы, пряжки, стрелы, ножи, мечи, бусы из серебряной рубчатой проволоки, фризские кувшины первой половины IX века и др.
Интересно, что урочище Плакун – чисто скандинавский могильник, историки пришли к выводу, что здесь хоронили не заезжих купцов или варягов-наемников, а именно постоянных жителей Старой Ладоги. Многие специалисты сопоставляют урочище именно с приходом на Русь Рюрика с дружиной. Аналогичные курганы сохранились в Швеции на территории .
Среди могильников Старой Ладоги также выделяют сопки (от глагола «сыпать»). Это курганы высотой от 3 до 10 и более метров. Диаметр сопок мог достигать 30 метров. Сопки появились в северной части реки Волхов в VIII веке, а в IX-XI веках их возводили уже по всей Новгородской земле. Внутри сопок строились каменные конструкции, в которые помещались останки сожженных покойников и их вещи: пряжки, перстни, стрелы, бусы, части конской упряжи.
Самая известная находка в сопках Старой Ладоги – бронзовая подвеска со знаком Рюриковичей (символ Рюрика и его потомков – падающий камнем на добычу сокол).
В отличие от могильников урочища Плакун, где хоронили только скандинавов, сопки не имеют такой четкой этнической принадлежности. В них хоронили верхушку тогдашнего общества, в независимости от национальной принадлежности. Самая примечательная – сопка Ходаковского – также известна как могила вещего Олега. По сообщению Новгородской первой летописи, Олег скончался в 922 году в Ладоге, где и был похоронен. На самом деле, исследования З.Д. Ходаковского в 1820 году показали, что в ней содержатся материалы более ранние – не позднее VIII века.
В современной историографии принята точка зрения, согласно которой на территории современной России славяне и скандинавы расселялись практически одновременно на землях, принадлежавших и . И славяне, и скандинавы подчиняли местные племена военной силой и облагали их данью в виде мехов и других даров природы. Славяне больше тяготели к колонизации края, тогда как скандинавам было достаточно контролировать торговые пути «из варяг в греки». (Как известно, главным деянием Олега был захват войском из славян, скандинавов и в 882 году Киева с целью получения контроля над этим путем). Культура будущей Руси складывалась на основе славянского языка и и религиозных обрядов из Византии. Отсюда возник термин, изобретенный академиком Д.С. Лихачевым – Скандовизантия.
Характерно, что население Старой Ладоги носило традиционный скандинавский костюм из льняной или шерстяной рубахи с поясом с бронзовыми накладками, на который могли подвешиваться, кожаный кошелек, огниво и трут, меч, боевой нож скрамасакс, гребень и пр. На голове носили известные из скандинавских саг гардскис – шерстяные шапки, отороченные мехом. На ногах носили короткие и широкие штаны с гетрами или обмотками. Костюм дополнял плащ, застегивающийся бронзовой или серебряной фибулой. Нередко в X веке мужчины носили на железных шейных гривнах привески-молоточки бога-громовержца Тора, символизирующие его молот Мьёлльнир. Обувь была преимущественно кожаной.
Ну и напоследок, немного большей конкретики. Ближайшие аналоги захороненения воина в корабле с конем, найденные в урочище Плакун, происходят из района Хёдебю (Хайтхабу) в Ютландии (территория Дании), что однозначно говорит о присутствии в Старой Ладоге именно датских викингов. "Наш" Рюрик сопоставляется с датским конунгом Рёриком Ютландским, который упоминается во франкских хрониках как правитель древнего торгового города Нидерландов - Дорестада и ряда фризских земель в 841-873 годах. Сопоставления Рюрика и Рёрика различные ученые делают еще с XIX века. Эта гипотеза пока полностью не доказана, но имеет очень веские исторические обоснования.
Рюриково городище можно считать колыбелью российской государственности: именно здесь в IX—X вв. находилась резиденция новгородских князей, а сам древнерусский город был центром протогосударства. Экспедиции Носова находили здесь статусные вещи, прежде всего, оружие князя и его дружины. Например, франкские мечи, которые делали в мастерских в нижнем течении Рейна. Они ценились в Европе и даже у арабов. У арабских путешественников упоминаются эти мечи как «русские», но на самом деле они ковались в Европе.
Кроме того, выяснилось, что именно здесь христианство окончательно укрепилось как религия правящего сословия. Храм Благовещения, остатки которого сохранились в Рюриковом городище, был построен в 1103 году и является вторым древнейшим храмом Северной Руси после новгородского Софийского собора.