Некоторые ученые считают, что мы слишком загоняемся по поводу условий для существования жизни. Все гораздо проще, и не надо далеко ходить, жизнь, возможно, есть в нашей родной Солнечной системе. Вопрос лишь в том, что может поддерживать ее в холодных, темных уголках без солнечного света. Ответ оказался неожиданным: галактические космические лучи.
Радиация как источник энергии
Галактические космические лучи — потоки частиц высокой энергии из дальнего космоса — бомбардируют поверхности планет и спутников. Попадая в лед или грунт с водой, они запускают радиолиз: молекулы воды расщепляются, высвобождая электроны и химические соединения. Эти вещества могут стать топливом для микробов, позволяя им обходиться без солнечного света или геотермального тепла.
На Земле бактерия Candidatus Desulforudis audaxviator живет в глубоких шахтах, черпая силы из похожего процесса на базе радиоактивного распада урана. Новое моделирование показывает, что такой механизм способен поддерживать простую микробную жизнь (скорее на уровне базового выживания, без сложных сообществ) в подповерхностных слоях Марса, Европы и Энцелада.
Самый перспективный кандидат
Спутник Сатурна Энцелад привлекает внимание глобальным океаном под ледяной коркой. Гейзеры на южном полюсе выбрасывают струи, в них миссия Кассини в 2008 году обнаружила органические молекулы с высоким содержанием углерода.
Недавнее исследование подтвердило сложные органические молекулы прямо в поверхностном льду. Космические лучи здесь проникают на глубину около 60 сантиметров, обеспечивая энергию для 42 900 микробных клеток в кубическом сантиметре — максимум среди изученных миров.
Потенциал Марса
На Красной планете нет океанов, но под поверхностью скрыты запасы водяного льда, особенно в полярных шапках и грунте. Тонкий слой защиты позволяет космическим лучам достигать глубины чуть больше полуметра, где они, согласно модели, способны питать до 11 600 клеток на кубический сантиметр. Это делает подповерхностный Марс вторым по перспективности после Энцелада.
Ограничения Европы
Спутник Юпитера тоже скрывает океан, но под ледяной оболочкой в десятки километров толщиной. Лучи еле пробиваются на метровую глубину, поддерживая лишь 4200 клеток на кубический сантиметр. Трещины на поверхности и контакт океана с дном добавляют шансов, но радиолиз здесь работает слабее всего.
Расширение границ поиска жизни
Такой подход меняет взгляд на обитаемость, расширяя список кандидатов за пределами теплых зон вокруг Солнца — даже холодные миры без защиты от космоса становятся пригодными. Энцелад лидирует благодаря органике, воде и оптимальному потоку лучей, но Марс и Европа тоже заслуживают внимания будущих миссий. Радиация, которую обычно видят как угрозу, превращается в ресурс для простых форм жизни.