Название «Большое яблоко» официально закрепилась за Нью-Йорком в результате маркетинговой кампании 1970-х годов, однако его происхождение документально связано с более ранними периодами и берет начало в мире скачек.
Первое документальное использование фразы «Большое яблоко» в связи с Нью-Йорком встречается в номере газеты New York Morning Telegraph от 3 мая 1921 года. Автор колонки о скачках Джон Фитцджеральд, ссылаясь на разговор с жокеями и конюхами в Новом Орлеане, пояснил, что они называют нью-йоркские ипподромы «Большим Яблоком» — главным призом, вершиной профессиональных устремлений в мире скачек. Фитцджеральд продолжил использовать это выражение в своих статьях, способствуя его распространению в спортивной среде.
В 1930-х годах термин перешёл в лексикон джазовых музыкантов. Для гастролирующих артистов, особенно афроамериканских биг-бэндов, концерт в Нью-Йорке, и в частности в клубах Гарлема, означал высшее профессиональное достижение и значительный доход. Популяризатором стал оркестр Кэба Кэллоуэя. В 1934 году он написал и записал песню под названием «Блюз Большого Яблока», а в 1937 году в издании Hepster’s Dictionary: The Language of Jive прямо определил «Большое яблоко» как «город-мекку джаза». Через музыку и радио прозвище вышло за пределы Нью-Йорка и стало ассоциироваться с городом как со столицей развлечений и культуры.
После нескольких десятилетий забвения термин был сознательно реанимирован. В 1971 году президент туристического бюро Нью-Йорка Чарльз Джиллетт и вице-президент Уильям С. Дойл запустили рекламную кампанию под лозунгом «The Big Apple». Её целью было улучшение имиджа города, переживавшего экономический и социальный кризис. Кампания, использовавшая красное яблоко как жизнерадостный и простой символ, оказалась чрезвычайно успешной. Её кульминацией стало официальное переименование угла 54-й улицы и Бродвея (где жил Джон Фитцджеральд) в «Big Apple Corner» в 1997 году.
Таким образом, современный статус прозвища является результатом трёх последовательных исторических этапов: его возникновения в профессиональном жаргоне наездников, адаптации джазовой культурой и целенаправленного коммерческого и политического продвижения в конце XX века.