Ну вот, совсем другое дело.
Теперь, я, вполне, сойду за своего.
Я стоял посреди комнаты и двигал руками в разные стороны, пытаясь понять, удобно ли сидит одежда. Потертые, черные джинсы, сапоги, белая рубашка, темно-коричневая жилетка и такого же цвета длинный, кожаный плащ.
Не знаю, какая нас ждет погода в Угодьях, но, надеюсь, я не прогадал.
И последний штрих.
Я застегнул ремень с кобурой.
Вот и все.
Я глубоко вдохнул. Выдохнул.
Пора.
Открыв дверь, я, неожиданно, вздрогнул, увидев перед собой моего напарника. Теперь, я отчетливо мог разглядеть его пепельно-седые волосы и множество мелких шрамов, пересекающих морщинистое, загорелое лицо.
Он улыбнулся, показав желтые от табака зубы и сощурив глаза.
– Я устал тебя ждать, парень, – добродушно прорычал он.
– Мы же договорились на полночь, нет?
– Ладно, хе-хе, на самом деле, я просто не хотел сидеть без дела, поэтому решил прогуляться до твоих покоев, ноги размять.
– Да, прекрасно тебя понимаю. Мне пришлось целую неделю лежать на кровати и читать книги, пока мне наконец не сделали предложение поохотиться. Ужас.
– А чего это ты так вырядился? Думаешь найти себе пепельную красавицу?
– Кого? – мои брови взлетели на лоб.
– Ты что, еще не слышал?
– Нет… Можно поподробнее? – я удивленно выпучил глаза.
– Ну, как ты знаешь, Угодья населяют пепельники… Это люди, но не совсем… Слоняются там, как тени нас с тобой, а сами не понимают, существуют они или нет…
– Продолжай.
– Нам уже пора, пойдем, расскажу по дороге, – мы медленно двинулись в сторону лифта. – Так вот, соответственно, среди них есть и мужики, и бабы… Но, так как, они только напоминают людей, если за ними следить, можно понять, что они совершенно не знают как жить… Ходят, бродят по округе… Заходят в дома… Подходят к друг другу…
– Имитируют жизнь?
– Ну, да… Как массовка в городских театрах… Хотя, даже массовка поживее будет.
– Хорошо, это я понял. А что там за красавицы?
– Заинтриговал я тебя, да? Слушай дальше. Был один охотник, мексиканец – Хуан Рамирес, пафосный такой, любил красиво одеваться, оружие украшать золотом и жемчугом… Так вот, он считал, что если общаться с пепельниками, показывать им пример, они начнут запоминать, повторять и в конце концов научаться жить, прямо как настоящие люди.
– Но они же не люди. Как их можно научить? Звучит как полный бред.
– Согласен… Но, Хуан считал иначе. И вот, однажды, он встретил пепельную девушку… И влюбился.
– Да ну?
– Сложно поверить? А уж мне то как сложно… Увидишь пепельников, сам поймешь… А вот Хуан, действительно, влюбился в одну из них… И решил остаться в Угодьях… Общался с ней, ухаживал, учил ее… И что в итоге?
– Что?
– А пропали они… И он, и она. Больше никто их не видел… Жетон Хуана так и не нашли… Но, охотники поговаривают, что на берегу озера Оран, иногда можно услышать смех девушки и голос, который повторяет «эрмоса», «бонита» и прочие испанские словечки.
– И ты в это веришь?
– Ха-ха, а как же? Окажешься в Угодьях, сам в чертовщину разную верить начнешь.
– Может быть…
– Ладно, давай заходи, – Реджинальд пропустил меня вперед.
Мы оказались в лифте и Реджинальд неожиданно замолк, прикрыв глаза.
Видимо, старому охотнику, тоже необходимо было настроиться. Каждый выход в Угодья мог стать последним.
Выйдя из лифта, я обнаружил, что мы находимся в уже знакомом помещении. Судя по всему, подземный комплекс, связывал воедино все здания на поверхности и попасть сюда можно было из любого.
Я старался не отставать, следуя за, удивительно, подвижным Реджинальдом и вскоре, на этот раз, выйдя с противоположной стороны, мы оказались у той самой двери, ведущей в комнату с порталом.
Здесь нас уже ждали.
Собралась целая, небольшая команда, чтобы проследить, что новый охотник успешно переступил порог.
Или они всех так провожают?
Но мне, конечно, хотелось верить, что все собрались здесь из-за меня.
Среди них были Уитли, мисс Кроу, молодой Кларк, оружейник Мо, мужчина с раздвоенной бородкой, с часами в руках и доктор Хорн. И, конечно же, охрана.
Уитли заговорил первым:
– Мистер Хоуп, мистер Дюран, вы готовы?
Реджинальд молча кивнул. Я повторил за ним.
– Прекрасно, тогда, начнем.
Он приказал открыть массивную дверь и спустя несколько секунд, она громко ахнув, заскрипев механизмами, начала медленно открываться.
Я снова, спустя время, которое, казалось, бесконечно долгим, увидел «дверь». Ту самую, в которую теперь придется шагнуть мне.
– Прошу за мной, – Уитли махнул рукой и первым переступил порог в бетонное помещение. Остальные, гурьбой вошли следом.
– Мистер Дюран, – оружейник положил руку мне на плечо. – Ваше оружие… Начищено, смазано и готово к бою.
Он передал мне кольт, двустволку и нож. Повесив ружье на плечо, я сунул револьвер в кобуру, а нож пристроил в чехле рядом.
– Благодарю, мистер Байрон.
– И вот... Жаканы и патроны для кольта.
Я кивнул и оружейник, кивнув в ответ, отошел и расположился у дальней стены.
– Прошу сюда, мистер Дюран, – подозвал меня Хорн. – Как себя чувствуете?
– Прекрасно… И готов к делу.
– Рана не беспокоит?
– Давно не беспокоит, мистер Хорн.
– Что насчет головокружения?
– Все хорошо.
– Ну, тогда, я желаю вернуться вам целым и невредимым, чтобы мне не пришлось вас штопать, – доктор подмигнул и хлопнув меня по груди направился к мужчине с бородкой, активно жестикулируя на ходу.
Я сделал пару шагов вперед. Казалось, что портал чувствовал мое присутствие. Я двигался и он отвечал мне, почти незаметными, всполохами. Как хищник, он жаждал моей плоти.
– Мистер, Дюран, удачи вам! – крикнул со стороны Кларк и я, улыбнувшись ему в ответ потопал прямо к порталу, у которого уже находились Уитли, Кроу и мой напарник.
– А, мистер Дюран, спасибо, что вы все-таки здесь, – ученый пытался казаться доброжелательным. – Вы очень выручаете нас.
– Мы уже говорили про выбор, мистер Уитли… Точнее, про его отсутствие…
– Ну зачем вы так? Вы же понимаете, что мир…
– Мы здесь и это главное, – оборвал его я на полуслове.
– Как скажете, мистер Дюран. И я, действительно, благодарен вам… Хоть вы и не верите мне.
– Я вам верю, мистер, но я так же верю в свободу… На этом построена наша великая страна.
– Несомненно.
– Итак, когда начинаем? – я уже сгорал от нетерпения.
– Прямо сейчас, – ученый поднял палец вверх. – Смотрите за мистером Хоупом и повторяйте за ним. Мистер Хоуп, если вы готовы… Прошу…
– Как всегда… – Реджинальд покрепче схватился за ремень своей винтовки и уверенно шагнул в портал.
Ослепительная вспышка скрыла его из вида, а когда погасла, моего напарника уже не было в помещении.
– Есть! Успешно! – крикнул издали мужчина с бородой, внимательно глядя на циферблат своих карманных часов.
– Ну, теперь вы, мистер Дюран, – скомандовал Уитли. – Как вы заметили, здесь нет ничего сложного. Просто, держите оружие покрепче и не касайтесь посторонних предметов… Особенно закрепленных, как эта рамка или деревья… Давайте, иначе, мистеру Хоупу придется вас ждать.
– Хорошо, я понял. Фух! – я громко выдохнул.
– Мистер, Дюран…Эрик, – Элизабет помешала мне сосредоточиться. – Удачи вам…Возвращайтесь.
– Спасибо. Я постараюсь, – я взглянул в ее печальные глаза, а затем снова выдохнул и шагнул за порог реальности.
Я стал светом.
Надеюсь, не погасну навсегда.
***
Осталось только сознание. Оно будто выпорхнуло из тела и помчалось вдаль, оставляя ненужный груз где-то позади. Я парил в невесомости. Все мои чувства исчезли. Только мысли, бесконечные мириады мыслей, клубились в пучине ослепляющего ничего. Я был свободен. Свободен от оков, от людей, от несовершенного мира. Свободен от боли страдания. Но так продолжалось недолго. К сожалению.
Наконец, я услышал пронзительный писк. Он усиливался, становясь невыносимым. Мне хотелось отмахнуться, пришлепнуть этого невидимого москита, но он был недосягаем. Будто издеваясь надо мной, писк давил то на одно, ухо, то на другое, то сразу на оба. Затем, сжалившись, он пропал.
Я, по-прежнему, ничего не видел, хотя, мои глаза, как мне казалось, были широко раскрыты. Я пытался разобрать хоть что-то, но не было ничего. Я смотрел в пустоту. Смотрела ли она на меня, я не знаю, но вдруг, я почувствовал непреодолимый страх. Оковы вернулись. Затем я услышал знакомый голос. Вернулись люди. Наконец, я увидел рассветные небеса. Вернулся несовершенный мир.
Есть! Успешно!
Я вдруг вспомнил мужчину с часами.
Интересно, кто он.
Угодья встречали меня освещающим ветерком и запахом хвои.
Пора вставать.