Максим приехал к бабушке за пять дней до Нового года. Мама привезла его рано утром, поцеловала в макушку и сказала:
— Будь хорошим помощником, Максимка. Бабушке сейчас нелегко одной управляться с праздничными хлопотами.
Бабушка Вера встретила внука на пороге, обняла крепко и повела на кухню пить чай с баранками.
— Как я рада, что ты приехал, — говорила она, наливая горячий чай в чашку с розочками. — А то одной скучно готовиться к празднику, да и силы уже не те, что раньше.
Максим кивал, уплетая баранки с маслом и вареньем. Ему нравилось у бабушки — здесь всегда пахло чем-то вкусным, всегда было тихо и уютно, и никто не торопил его.
— Бабуль, а что нам надо сделать к Новому году? — спросил мальчик, допивая чай.
Бабушка задумалась, потом улыбнулась:
— Знаешь что, давай составим список. Как в старые времена — на бумажке, по пунктам. Так всё видно и ничего не забудешь.
Она достала из ящика стола тетрадный листок в клеточку и начала писать крупными буквами:
«1. Украсить окна снежинками.
2. Нарядить ёлку.
3. Испечь печенье.
4. Приготовить салат оливье.
5. Повесить гирлянду на балконе.»
— Вот так, — сказала бабушка Вера, показывая список Максиму. — По одному делу в день. Не спеша, чтобы успеть всё и не устать.
— А я буду тебе помогать! — обрадовался мальчик.
— Конечно будешь, — кивнула бабушка. — Ты же у меня главный помощник.
В первый день они решили заняться снежинками. Бабушка достала из шкафа стопку старых газет, ножницы и показала Максиму, как складывать бумагу треугольником.
— Смотри, вот так складываем, а потом вырезаем узоры. Какие захочешь — такие и делай. Главное — не бояться отрезать лишнее, — объясняла она, водя ножницами по краям сложенной бумаги.
Максим старательно повторял за ней. Первая снежинка получилась кривоватой, со слишком большими дырками, но бабушка всё равно похвалила:
— Красота! Смотри, какая ажурная! Давай её на самое видное место повесим.
Они вырезали снежинки весь день. Бабушка уставала быстро — руки у неё болели от артрита, и она часто откладывала ножницы, разминая пальцы. Максим замечал это и говорил:
— Бабуль, давай ты отдохни, а я ещё нарежу.
— Хорошо, внучек, — соглашалась она и садилась в кресло, прикрывая глаза.
К вечеру на столе лежала целая гора белых ажурных снежинок. Бабушка сварила клейстер из муки и воды, налила его в блюдечко, и они начали клеить снежинки на окна.
Максим забирался на подоконник, макал кисточку в клейстер и прижимал снежинки к стеклу. Бабушка подавала их снизу и говорила, куда лучше приклеить — повыше или пониже, справа или слева.
— Вот эту большую — в самый центр, а маленькие — вокруг, как хоровод, — советовала она.
Когда все окна были украшены, они отошли и посмотрели на свою работу. В комнате стало сразу празднично и волшебно — снежинки словно танцевали на стёклах, отражая свет от уличных фонарей.
— Красота-то какая, — прошептала бабушка. — Спасибо тебе, Максимушка. Одна бы я не справилась.
— Да ладно, бабуль, — смутился мальчик. — Это же легко.
— Для тебя легко, а для меня — помощь большая, — она погладила его по голове.
На второй день они наряжали ёлку. Бабушкина ёлка была искусственная, советская, с облезлыми зелёными иголками, но Максиму она нравилась больше настоящей — потому что пахла бабушкиным домом и детством мамы.
Бабушка Вера достала из кладовки большую картонную коробку, перевязанную верёвкой. Максим помог ей донести её до комнаты и развязать узел.
Внутри лежали игрушки — старые, потёртые, но такие красивые. Стеклянные шары с росписью, картонные домики, шишки, покрытые блёстками, фигурки Деда Мороза и Снегурочки.
— Этим игрушкам уже больше пятидесяти лет, — рассказывала бабушка, доставая их по одной. — Вот этот шар ещё твоя прабабушка покупала. А этот домик я сама делала в школе на уроке труда.
Максим слушал, рассматривая каждую игрушку. Ему казалось, что они живые — настолько они были особенными, не похожими на современные пластиковые украшения.
— Давай повесим сначала шары, — предложила бабушка.
Но она не могла дотянуться до верхних веток — спина болела, и вставать на табуретку было опасно. Максим сразу понял и сказал:
— Бабуль, ты мне показывай, а я буду вешать. Ты только говори, куда какую игрушку.
— Вот умница, — улыбнулась она. — Тогда вот этот красный шар повесь вот сюда, на эту веточку.
Они работали слаженно — бабушка давала игрушки и указывала места, а Максим аккуратно развешивал их, стараясь не уронить. Особенно осторожно он обращался со стеклянными шарами — бабушка говорила, что они очень хрупкие и дорогие как память.
— А звезду кто будет наверх ставить? — спросил Максим, когда почти все игрушки были развешаны.
— Ты, конечно, — ответила бабушка. — Вставай на стул, только держись крепко, я буду придерживать.
Максим забрался на стул, бабушка подала ему красную картонную звезду, и он водрузил её на макушку ёлки. Звезда села ровно и засверкала в свете лампы.
— Получилось! — радостно воскликнул мальчик.
— Ещё как получилось, — кивнула бабушка. — Красавица наша ёлочка. Спасибо тебе, внучек.
На третий день они пекли печенье. Бабушка Вера достала рецепт, написанный её рукой много лет назад, и начала доставать продукты — муку, сахар, масло, яйца.
— Сегодня будем делать фигурное печенье, — объявила она. — Помнишь, как в прошлом году ели? Вот такое же и испечём.
Максим помнил — печенье было рассыпчатым, сладким, в форме звёздочек и ёлочек. Он обожал его.
Бабушка начала замешивать тесто, но руки её быстро устали. Она морщилась, разминая пальцы, и Максим сказал:
— Бабуль, давай я помешаю? Ты покажешь, как надо, а я сделаю.
— Ты справишься? — засомневалась она.
— Конечно! Я уже большой, — уверенно ответил мальчик.
Бабушка научила его, как месить тесто — круговыми движениями, собирая муку с краёв к центру, добавляя понемногу воды. Максим старался изо всех сил, и через десять минут тесто стало однородным и мягким.
— Молодец, — похвалила бабушка. — Теперь надо его раскатать и вырезать фигурки.
Она достала скалку и металлические формочки — звёздочки, ёлочки, сердечки. Максим раскатывал тесто, а бабушка прикладывала формочки и показывала, как вырезать.
— Вот так, аккуратно, чтобы края ровные были, — объясняла она.
Максим вырезал фигурки одну за другой, раскладывая их на противень. Бабушка смазывала их яйцом, посыпала сахаром, и они ставили противень в духовку.
Через двадцать минут кухня наполнилась невероятным ароматом. Максим открыл духовку, и оттуда показались золотистые печенья.
— Ох, как пахнет! — воскликнула бабушка. — Настоящий праздник!
Они остудили печенье, разложили на большой тарелке и поставили на стол.
— Можно попробовать? — спросил Максим.
— Конечно можно, — разрешила бабушка. — Ты же главный пекарь.
Мальчик взял звёздочку, откусил кусочек и зажмурился от удовольствия. Вкуснее ничего на свете не было.
Тридцать первого декабря они доделали последние пункты из списка — приготовили оливье (Максим резал картошку и яйца под присмотром бабушки) и повесили гирлянду на балконе.
Гирлянду пришлось вешать вдвоём — бабушка боялась выходить на холодный балкон, чтобы не простудиться, поэтому Максим сам натягивал провод по периметру, а она из комнаты подсказывала, где закрепить.
Когда гирлянда загорелась разноцветными огоньками, бабушка обняла внука и сказала:
— Спасибо тебе, Максимушка. Без тебя я бы не справилась. Ты настоящий помощник.
— Бабуль, а мы же вместе делали, — ответил мальчик.
— Вместе, — согласилась она. — Но ты делал за двоих. И руки у тебя ловкие, и сил больше. А я уже старенькая стала.
— Ты не старенькая, — запротестовал Максим. — Ты самая лучшая бабушка на свете.
Она улыбнулась, и на глазах у неё блеснули слёзы.
— И ты у меня самый лучший внук.
Вечером они сели за стол. Бабушка достала хрустальные бокалы, налила себе шампанского, а Максиму — яблочного сока. На столе стояли салаты, печенье, мандарины, горела свеча.
— За нас, — сказала бабушка, поднимая бокал. — За то, что мы вместе. За то, что помогаем друг другу. За семью.
— За семью, — повторил Максим, чокаясь с ней.
Они пили, ели, смотрели в окно на снежинки, которые кружились за стеклом, словно танцуя в такт их радости.
А в полночь, когда пробили куранты, бабушка Вера обняла внука и прошептала:
— Спасибо тебе, родной. Ты подарил мне самый лучший Новый год.
— И ты мне, бабуль, — ответил Максим.
За окном вспыхнули салюты, гирлянда на балконе переливалась огоньками, а в комнате было так тепло и уютно, что казалось — никакие морозы и метели не страшны, когда рядом близкие люди, которые любят и заботятся друг о друге.
И это было самое главное.