Историю отношений Рима с чужеземными народами можно разделить на несколько этапов:
- Ранний Рим. Войны с соседними племенами велись с переменным успехом, и порой Римское государство находилось на грани полного уничтожения.
- Расширение. Рим побеждал почти всех своих врагов и расширялся без препятствий.
- Стабилизация. Рим ограждал себя от внешнего мира системой мощных укреплений.
- Падение. Варварские вторжения разрушили Западную Римскую империю.
Обычно отношения Рима с различными варварскими народами развивались по стандартной схеме:
- Первичный контакт.
- Война или серия войн.
- Мирные договоры, варварские воины вступали на службу Риму.
- Римизация племени и включение варварских земель в империю.
Однако некоторые дикие племена либо с самого начала занимали непримиримую позицию по отношению к Риму, либо ждали удобного момента для удара из тыла. Римский историк Веллей Патеркул, участвовавший в походах императора Тиберия, писал:
«Что касается германцев — тот, кто не видел их своими глазами, едва ли поверит — несмотря на их крайнюю жестокость, они исключительно хитры — народ лжецов от рождения».
В книге Г. С. Самохиной Древний Рим: ключевые аспекты политического и правового развития представлен список варварских племен, с которыми воевал Рим, от аланов до хаттов. Всего в списке 35 народов, некоторые из которых (например, галлы или гунны) состояли из многочисленных мелких племен, объединённых в военные союзы. Даже, казалось бы, непобедимые римские легионы не смогли покорить всех.
Прежде всего стоит упомянуть германское племя черусков — родовое племя знаменитого вождя Арминия, нанесшего римлянам сокрушительное поражение в битве в Тевтобургском лесу. Позже черуски растеряли свою силу в конфликтах с соседними племенами, но они упоминаются среди тех, кого победил император Константин в IV веке н. э. Никогда не покорённые Римом, черуски позже ассимилировались с франками после падения империи.
Франки изначально не были галлами на территории современной Франции. «Франки» — это объединение германских племён, впервые упомянутое в римских источниках в 242 году н. э. Война Рима с франками длилась веками и закончилась, когда вождь Хлодвиг завоевал Римскую Галлы, создав Франкское королевство.
Другим германским племенем были вандалы, уже упомянутые Плинием Старшим в I веке н. э. Вандалы кочевали вдоль римских границ, умоляя провинциальных правителей предоставить им землю, но им постоянно отказывали. В V веке они присоединились к франкам в их походе по Римской Галлии, но на этом не остановились: вандалы захватили и разграбили Рим, завоевали Испанию и римские провинции в Северной Африке, где основали собственное королевство, которое в VI веке было уничтожено византийским генералом Белисарием.
Нельзя забывать и о британском племени иценов под предводительством Боудики. Её армия штурмовала и сжигала укреплённые римские города в Британии: Верулемиум (Сент-Олбанс), Камулодунум (Колчестер) и Лондиний (Лондон). Несмотря на подавление восстания римлянами, непокорные ицены были вынуждены покинуть свои земли. Более удачливыми оказались пикты: несмотря на неоднократные поражения, римлянам не удалось полностью уничтожить или подчинить пиктов, и те продолжали совершать набеги на римскую Британию.
Готы, впервые известные римлянам во II веке н. э., первоначально жили в Северной Европе, в Скандинавии. Позже они двинулись на юг и в течение века достигли Чёрного моря, где разделились на остготов (восточные) и визиготов (западные). В последующие века обе группы чередовали союзы и войны как с Западной, так и с Восточной Римской империей. Визиготское королевство в Испании было разрушено в 711 году арабской армией Тарика ибн Зияда. Остготы упоминаются в «Слове о полку Игореве»: «Се, готские красные девицы кричат на берегу Синего моря» (означает Азовское море). Со временем они ассимилировались с местным населением.
Последним варварским народом, приход которого в Европу оказался смертельным для Рима, были гунны — конфедерация кочевых племён, происходивших из Великой степи к северу от Китая. Их вождь Аттила хорошо известен. Возможно, частично гунном был и Одоакр, свергнувший последнего римского императора Ромула Августула. После падения гуннской империи в V веке н. э. они исчезают из исторических источников.