После того как арабы быстро завоевали Сасанидскую империю, судьба Европы оказалась в руках Константинополя.
VII век был исключительно трудным для Византии. После длительного периода чумы и бедствий мирная передача власти, длившаяся столетиями, была нарушена тираном Фокой, который в конечном итоге был насильственно свергнут династией Ираклия. Предчувствуя кровопролитие, сасанидские персы развязали многолетнюю войну, поставив обе империи на грань краха. Эта война была обречена стать последней битвой между Римом и Персией. В 628 году, как раз когда мир был восстановлен, из самого невообразимого места возникла еще более смертоносная угроза.
Высокомотивированные арабские армии юга, используя легкую кавалерию и стратегическое мышление, за одно поколение завоевали Персию, Сирию и Египет, оттеснив византийцев вглубь Анатолии и захватив три их богатейших региона, включая Александрию и Антиохию. Под предводительством Муавии, наместника Сирии, арабы быстро продвигались вперед, принося ислам к вратам христианского мира — в Константинополь. В 651 году, после завоевания Сасанидской империи, арабы перебросили большую часть своих сил на запад, создав флот из 1700 кораблей в Сирии и Египте. Несмотря на значительное превосходство на суше, любая затяжная кампания по захвату византийской столицы требовала военно-морской поддержки. Во время своих разведывательных походов арабы практически не встречали сопротивления, завоевав Кипр, совершив набеги на Кос и Крит, даже переплавив Колосс Родосский, одновременно вторгшись в Армению на востоке.
Муавия затем обосновался в Финикии, на территории современного Ливана, готовясь к своей последней экспедиции — осаде Константинополя. Для зарождающейся арабской империи это было конечной целью. Завоевание византийской столицы не только дало бы арабам контроль над сердцем римской власти и престижа, но и открыло бы им путь к завоеванию всей Европы. Однако в этот критический момент арабская армия потерпела серьезное поражение. Два сына трубача (христиане) освободили всех римских пленных, сожгли их снаряжение и отплыли домой. Разъяренные арабы в 654 году отплыли к Финикии — средиземноморскому побережью Анталии, — где столкнулись с византийским флотом.
Хотя арабская армия практически не имела опыта морских сражений, она провела очень тщательное изучение своего противника. Сотни военных кораблей с обеих сторон были выстроены в строй, готовые к бою; арабские солдаты даже связали свои корабли вместе. Византийская армия, лично возглавляемая императором Константином II, первоначально перехватила инициативу, абордажируя арабские корабли и вступая в жестокий рукопашный бой. Однако арабам удалось переломить ход сражения, вырвав победу из пасти поражения. Понимая, что победа упущена, Константин II прыгнул за борт под грохот мечей и крики, едва не утонув в море, залитом кровью римлян. Это была первая победа арабов в открытом море, и весьма примечательная.
К этому времени арабы стали доминирующей силой на суше и на море, и казалось, ничто не сможет остановить их в захвате Константинополя. После подъема арабов весь Анатолийский регион, от гор до равнин, попал под их власть, как это произошло с Сирией и Египтом.
Конструктор по имени Каллиник изобрел секретное оружие — вещество, способное гореть даже на воде.
После того как Муавия сравнял Малую Азию с землей, он подготовился к решающему штурму Константинополя. Однако сильный шторм преградил путь арабскому флоту. Христианам показалось, что Бог избавил их от разъяренных арабов. Вскоре после этого был убит двоюродный брат Муавии, халиф Усман, что положило начало пятилетней гражданской войне. Однако после короткого периода стабильности, при поддержке храброго Муавии и могущественного Омейядского халифата, арабы вернулись объединенными и более сильными, чем когда-либо.
Новый халиф немедленно отправил войска в Румынию и Армению и быстро завоевал Албанию и Мидию. Перегруппировывая свой флот, его войска постоянно совершали набеги на крепости и города по всей Малой Азии, приближаясь всё ближе к Константинополю. Это нанесло сокрушительный удар по византийской экономике, и население во многих регионах резко сократилось. Хуже того, высоко ценимый генерал Саборий перешёл на сторону арабов, а подозрительный византийский император Константин II казнил своего брата, затем покинул столицу Константинополь и бежал в Сиракузы на Сицилии. Чтобы избежать гнева арабов и византийцев, он задумал перенести столицу в Рим и позволить Муавии грабить Анатолию.
Не сумев собрать достаточно войск для контратаки, солдаты Константинополя могли лишь усилить оборону, чтобы предотвратить еще одну короткую осаду, устроенную сыном Муавии, Езидом. В 668 году печально известный Константин II был убит своими слугами ванночкой с водой из бани, и на престол взошел его сын, Константин IV. В отличие от своего отца, Константин IV не намеревался сдавать столицу арабам. Однако назревала буря. Собрав еще один большой флот, арабы в 670 году предприняли нападение на Кизику, расположенную в 60 милях от Константинополя, и впоследствии перезимовали в Киликии и Ликии. Время имело решающее значение, и Константин IV быстро начал подготовку к битве.
Несмотря на неблагоприятную ситуацию, появление сирийского беженца-архитектора Каллиника стало для Константина IV поворотным моментом. Каллиник изобрел секретное оружие — вещество, способное гореть даже на воде. Константин IV был вне себя от радости и запустил это «греческое пламя» в массовое производство, оснастив им флот двухпалубных кораблей в устье Мраморного моря и установив на них сифонные системы.
В 673 году, как говорят, в ночном небе появилась гигантская радуга, «напугавшая всё человечество, которое заявило, что это конец света». Вероятно, это произошло потому, что с приходом весны Муавия начал массированное наступление, осаду, к подготовке которой он готовил всю свою жизнь. Его люди штурмовали Босфор, высадившись в Бакркой и на окраине мыса Масличной на западном берегу Мраморного моря, примерно в миле от Константинополя. Волны арабских солдат собирались у Золотых Ворот на самой южной оконечности столицы, сражаясь с рассвета до заката каждый день, в то время как гарнизон Константинополя поджидал их. Время от времени византийцы предпринимали самоубийственные прорывы, заманивая арабов в зону действия катапульт, запускаемых с городских стен.
Той осенью, после двух долгих и трудных сезонов, арабы с трудом вернулись в Кизикус, через Мраморное море, чтобы отдохнуть и подготовиться к зиме. Следующей весной они предприняли еще одно наступление, цикл повторялся четыре года, надеясь измотать византийцев в последнем, яростном штурме. В 678 году, когда арабы снова приблизились, Константин IV решил дать отпор захватчикам, возглавив огромный флот. Как и в битве при Финеасе, обе стороны выстроились в боевой порядок, после чего наступила долгая и тревожная тишина. На этот раз византийцы не взяли на абордаж арабские корабли, а вместо этого начали неожиданный артиллерийский обстрел — непредсказуемый греческий огонь, мощный шторм лавы, обрушившийся на деревянные корабли. Пламя пронзило арабский флот, и солдаты, крича и вопя, бросились в море, едва успев перевести дыхание.
Это секретное оружие принесло сокрушительную победу, его разрушительной силы было достаточно, чтобы изгнать арабов. Однако судьба переменчива; арабский флот был дополнительно потрепан штормом, врезался в скалы Силлона и был почти уничтожен. Византийцы воспользовались этой столь необходимой и редкой возможностью для контратаки, осадив изможденных арабов в Ликии. В решающем сражении погибло 30 000 арабских солдат. Это была первая византийская победа над арабами за полвека; арабские колесницы не всегда казались непобедимыми.
Арабы были сильно потрясены поражением, и византийцы воспользовались своим преимуществом, отплыв к Тиру и Сидону и оттеснив арабов к ливанским горам. Константин IV оккупировал земли между Галилеей и Черными горами и подстрекал мадхитских налетчиков к нападениям на арабов. Мощное землетрясение потрясло Месопотамию, разрушив Эдессу, и арабское наступление наконец прекратилось. Муавия подписал перемирие, согласно которому арабы должны были платить византийцам ежегодную дань в размере 216 000 номисмат, 50 рабов и 50 лошадей, но сохраняли за собой земли Родоса. В следующем году, после 20 лет правления в качестве губернатора Сирии и двух лет в качестве халифа, Муавия умер, и его сын Язид унаследовал престол. Хотя территория королевства значительно расширилась, а его могущество существенно возросло во время правления Муавии, его ненасытная жадность привела к тому, что он направил все финансовые и военные ресурсы арабского мира на завоевание Константинополя, что в конечном итоге привело к сокрушительному поражению.
Когда разразилась очередная арабская гражданская война, Константин IV воспользовался предоставленной им возможностью, чтобы разграбить сирийское побережье. В 685 году, после того как Абуд Малик воссоединил Омейядский мир, Константин IV на смертном одре согласился подписать постоянное перемирие. Соглашение предусматривало, что в течение следующих десяти лет арабы будут ежедневно платить Византии 1000 золотых монет, одну лошадь и одного раба; взамен Мадхет выведет свои войска из Ливана, а обе страны будут поровну делить налоговые поступления с Кипра. Позже сын Константина IV, Юстиниан II, нарушил соглашение, что привело к катастрофе для Византии и дало арабам предлог для повторного нападения после периода восстановления. Однако психологическое соперничество было уравняно — Византия не подчинилась, как Сасанидская династия, и Константинополь тоже.
Византийская и арабская армии
Византийская империя обладала хорошо оснащенной, высокоорганизованной и традиционной в военном отношении армией численностью 110 000 человек. Армия состояла в основном из тяжелой кавалерии и включала в себя как стрелковые, так и рукопашные подразделения. Солдаты носили тяжелые цепи, чешуйчатые доспехи и шлемы, как и их лошади. В ожесточенных сражениях византийские солдаты использовали массово производимые копья, булавы, мечи и щиты, чтобы хорошо обученная кавалерия могла обойти и сокрушить противника.
Отсутствие формального военного жалования мотивировало арабских солдат к ожесточенной борьбе либо религиозным рвением, либо грабежом добычи. Фактически, большая часть их оружия и доспехов была награблена на поле боя. Они носили легкую одежду, две цепи и иракские бронзовые шлемы в форме капли или просто тюрбаны. Арабские армии были сосредоточены вокруг элитного кавалерийского авангарда, поддерживаемого двумя кавалерийскими флангами и пехотным ядром.
Пехотинцы использовали короткие мечи, копья и щиты для защиты лучников, которые, в свою очередь, применяли длинные луки Хиджаза (изготовленные из простых досок), чтобы сковывать вражескую конницу, позволяя своей собственной коннице сдерживать врага: атаковать, отступать, контратаковать, а затем начать решающее окружение. Всадники использовали свои копья, чтобы прорывать линии обороны, пронзая тела врагов и заставляя их в панике бежать. Не имея лошадей, солдаты вели своих лошадей на поле боя пешком, передвигаясь верхом только в решающих моментах, в остальное время полагаясь на верблюдов с деревянными седлами, прикрепленными к их горбам.