Дмитрий припарковался у "Березовой рощи" — загородного ресторана, где собиралась отмечать сорокалетие его бывшая однокурсница Светлана. Честно говоря, ехать не хотелось — день выдался нервным, переговоры с немецкими партнерами затянулись допоздна, и сейчас хотелось только тишины. Но отказать Светке было невозможно — она умела быть очень убедительной.
Выходя из машины, Дмитрий заметил пожилого охранника, который дремал в будке, укрывшись потертым пледом. Мужчина проснулся от звука захлопнувшейся двери и выглянул наружу.
— Добрый вечер, молодой человек. Документы на авто есть?
— Конечно, — Дмитрий достал из бардачка техпаспорт. — Вот, пожалуйста.
Охранник внимательно изучил бумаги, затем кивнул:
— Порядок. Меня Георгием Семеновичем зовут. А вы к кому?
— К Светлане Марковой, на юбилей.
— А-а-а, знаю. Хорошая женщина, веселая, — улыбнулся Георгий Семенович. — Только вот вы какой-то... не очень радостный. Проблемы на работе?
Дмитрий удивленно посмотрел на старика. Обычно охранники не задавали личных вопросов, но в этом пожилом мужчине чувствовалась какая-то особая проницательность.
— Да так... Устал просто.
— Понимаю-понимаю, — кивнул охранник. — Сам в молодости много работал. А потом понял: деньги приходят и уходят, а жизнь одна. Главное — с кем её проводишь.
Эти простые слова неожиданно задели Дмитрия. Действительно, когда он в последний раз чувствовал себя по-настоящему счастливым, а не просто успешным?
— Мудрые слова, — признал он. — Спасибо.
В ресторане уже собралось около сорока гостей. Светлана, увидев Дмитрия, радостно помахала рукой и подбежала:
— Димочка! Ты все-таки приехал! А я думала, застрянешь в своих договорах.
Они обнялись, и именинница повела его к столу, где сидели их общие знакомые по университету — Олег, Кирилл и Артем.
— Господа предприниматели, — театрально объявила Светлана, — встречайте нашего самого занятого друга!
— Дим, наконец-то! — Олег налил ему вина. — Давай за именинницу, а заодно и за то, что мы до сих пор дружим, несмотря на разные города и графики!
После четвертого тоста разговор стал более откровенным. Кирилл, немного захмелев, с усмешкой посмотрел на Дмитрия:
— Ну что, последний холостяк в нашей компании? Когда уже найдешь себе пару?
— Да у него каждую неделю новое увлечение, — добавил Артем. — То актрису приводит на корпоратив, то фитнес-инструктора.
— Слушайте, а вот вам слабо, — неожиданно оживилась Светлана, — связать себя узами брака с обычной женщиной? Не из вашей тусовки богатеньких, а из реальной жизни?
— То есть как это? — Дмитрий недоуменно посмотрел на неё.
— Давайте поспорим! — подхватил идею Олег. — Димка должен найти жену среди... ну, скажем, учительниц или медсестер. И прожить с ней хотя бы год!
— Вы издеваетесь? — Дмитрий попытался перевести разговор в шутку, но друзья явно были настроены серьезно.
— Струсил? — поддразнил Кирилл. — Тогда я ставлю свою долю в нашем совместном бизнесе, что ты не выдержишь и полугода!
Дмитрий почувствовал, как винные пары затуманивают разум. Спортивный азарт начал пробуждаться — всю жизнь он не отступал перед вызовами.
— Ладно, — он решительно поставил бокал на стол. — Согласен. Но давайте четко пропишем все условия, чтобы потом не было претензий.
Друзья одобрительно загудели, и Светлана, достав из сумочки блокнот, начала записывать условия спора, периодически что-то уточняя у остальных.
##
Утро началось с противного звона будильника. Дмитрий с трудом разлепил глаза и обнаружил себя на диване в гостиной, в одежде, с телефоном в руке. Голова раскалывалась, во рту было сухо.
— Какого черта я наделал? — простонал он, пытаясь вспомнить вчерашний вечер.
Обрывки воспоминаний начали всплывать: ресторан, друзья, какой-то дурацкий спор... Дмитрий резко сел, и комната поплыла перед глазами. Точно! Они заключили это идиотское пари про женитьбу!
Дрожащими руками он разблокировал телефон. Пятнадцать пропущенных от Светланы и сообщение: "Димочка, ты просто герой! Все условия уже записаны и засвидетельствованы. Жду тебя в офисе, когда придешь в себя!"
В душе, стоя под ледяной водой, Дмитрий пытался восстановить детали. Они что-то писали в блокноте Светланы... Точно! Он должен жениться на женщине рабочей специальности и прожить с ней год!
— Боже, какой же я идиот, — пробормотал он, с силой растирая лицо полотенцем.
Память постепенно проясняла картину. Доля Кирилла в их общем бизнесе против его обещания официально зарегистрировать брак и не разводиться минимум двенадцать месяцев. И это все всерьез — с печатями, подписями свидетелей...
Телефон снова завибрировал. Теперь от Артема: "Не смей отказываться! Мы уже начали собирать деньги в банк для проигравшего!"
Дмитрий застонал. В свои тридцать шесть лет он управлял сетью строительных компаний, привык тщательно планировать каждый шаг. А теперь из-за одной пьяной вечеринки вся его размеренная жизнь рискует превратиться в хаос.
##
Через несколько часов Дмитрий сидел в кабинете Светланы и изучал документ, который она торжественно положила перед ним. С каждой прочитанной строчкой его лицо становилось всё мрачнее:
— Серьезно? "Обязуется официально зарегистрировать брак с женщиной, работающей по найму в сфере обслуживания или бюджетной организации"? "Минимальный срок брака — двенадцать месяцев с момента регистрации"?
— Именно так, — кивнула Светлана. — И обрати внимание: никаких топ-менеджеров или начинающих предпринимательниц. Только честные труженицы с зарплатой ниже средней по городу.
— Библиотекарь, воспитатель, кассир — вот это наш уровень, — уточнил Олег, который присоединился к беседе. — И никакого обмана. Брак настоящий, с совместным проживанием.
Дмитрий тяжело откинулся на спинку кресла:
— А если я передумаю?
— Признаешь поражение публично, — пожала плечами Светлана. — Плюс штраф — два миллиона в детский дом.
— Зато если продержишься, — добавил Кирилл, появившийся в дверях, — получаешь мою долю и наше безграничное восхищение твоей силой духа!
— Ещё одно условие, — подняла палец именинница. — Никто из нас не вмешивается в твои поиски. Только твои личные усилия.
Дмитрий перечитал договор снова. Внутри боролись здравый смысл и упрямое желание доказать, что он способен на всё. В конце концов, разве он не строил бизнес с нуля? Разве не выигрывал тендеры у крупнейших конкурентов?
— Надеюсь, вы осознаете всю абсурдность ситуации? — спросил он, беря ручку.
— Абсурд — это жизнь, которой ты живешь сейчас, — спокойно ответила Светлана. — Может, это пари — твой шанс найти что-то настоящее?
##
Две недели он тщетно искал подходящую кандидатуру. Заходил в магазины, специально посещал библиотеку, даже записался на прием к участковому врачу в районную поликлинику. Но все казалось искусственным, как плохая актерская игра.
И тут он вспомнил про охранника Георгия Семеновича. Старик показался ему человеком мудрым и наблюдательным — возможно, он мог что-то посоветовать?
Следующим вечером Дмитрий снова приехал к "Березовой роще". Георгий Семенович сидел в своей будке, слушая радио и что-то строгал из дерева.
— О, молодой человек! — обрадовался он. — Что-то случилось?
— Можно сказать и так, — вздохнул Дмитрий и рассказал про спор, опустив лишь финансовые детали.
Георгий Семенович долго молчал, задумчиво поглаживая седые усы, потом вдруг кивнул:
— Есть тут одна женщина. Нина. Работает в нашей столовой поваром. Человек золотой, но судьба тяжелая — одна племянницу растит, девочку особенную. Родители погибли в аварии три года назад, Нина забрала ребенка к себе.
— Постойте, — перебил Дмитрий, — мне не нужны лишние сложности...
— А ты не торопись с выводами, — прищурился охранник. — Сходи, познакомься. Она каждый день в обеденную смену работает.
На следующий день Дмитрий, сам удивляясь своему решению, зашел в столовую при ресторане. У раздаточной стояла миловидная женщина лет тридцати пяти и раскладывала порции по тарелкам. Когда она подняла глаза и улыбнулась, Дмитрий почувствовал странное тепло в груди.
— Вам комплексный обед? — спросила она приятным низким голосом.
— Да, пожалуйста, — ответил Дмитрий, хотя завтракал всего час назад.
##
После нескольких визитов в столовую Дмитрий решился пригласить Нину на прогулку. К его удивлению, она согласилась, но предупредила, что сможет только на часок — нужно забирать племянницу из специализированного центра.
В парке возле фонтана он впервые увидел Машу — хрупкую девочку лет восьми с большими задумчивыми глазами и медленными, неуверенными движениями.
— Вы правда строите дома? — спросила Маша, внимательно разглядывая Дмитрия своим особым, проникающим взглядом.
— Да, а откуда ты знаешь?
— Тетя Нина рассказывала. А у вас есть кран такой большой-большой? Я видела по телевизору, там показывали стройку...
Нина Павловна смущенно улыбнулась:
— Машенька у меня очень любознательная. Всё хочет знать, как что устроено.
— Правда? — оживился Дмитрий. — А что тебе больше всего интересно?
И девочка, преодолевая трудности с речью, начала рассказывать о своей мечте — когда-нибудь научиться рисовать красивые дома. Дмитрий слушал, вспоминая собственное детство, когда мечтал стать архитектором и часами рисовал фантастические здания.
— Знаешь что, — сказал он, когда Маша закончила, — у меня в офисе есть целый отдел проектирования. Хочешь посмотреть, как рождаются настоящие дома?
— Тетя Нина, можно? — девочка с надеждой посмотрела на опекуншу.
Нина колебалась — было видно, что она не привыкла принимать помощь от посторонних. Но искренний интерес Дмитрия к ребенку растопил её настороженность.
Так началось их общение. Дмитрий приглашал их на прогулки, водил Машу в офис, показывал чертежи и макеты. Нина постепенно начала доверять ему, рассказывая о трудностях воспитания особенного ребенка, о бесконечных занятиях с логопедами и психологами.
Дмитрий ловил себя на мысли, что с нетерпением ждет этих встреч. Ему нравилось слушать детские фантазии Маши о будущих зданиях, видеть благодарность в глазах Нины, когда он находил время помочь с какой-то бытовой проблемой. О пари он совсем забыл — всё происходило само собой, естественно и правильно.
##
Однажды вечером, после очередной прогулки, Нина призналась, что Маше нужна серьезная реабилитационная программа. Девочка могла значительно улучшить свои навыки, но специализированный центр требовал больших затрат.
— Я работаю на двух работах, откладываю, но средняя зарплата повара — это не те деньги, — тихо сказала она, не поднимая глаз. — Каждый месяц что-то удается отложить, но инфляция съедает эти накопления быстрее, чем они растут.
Дмитрий молчал, глядя на свои руки. Он уже принял решение, но не знал, как предложить помощь так, чтобы Нина не восприняла это как милостыню.
— Нина, — начал он осторожно, — давай вместе найдем решение. У меня есть знакомые в реабилитационных центрах, может быть, удастся договориться о рассрочке или скидке.
Она отрицательно покачала головой:
— Я не могу принять такую помощь. Мы же почти незнакомы.
— Тогда давай изменим это, — вырвалось у него прежде, чем он успел подумать.
Нина удивленно посмотрела на него, и Дмитрий вдруг понял, что говорит совершенно искренне. Он действительно хотел быть частью их жизни — не из-за спора, а потому что не представлял, как эта способная, умная девочка будет лишена возможности развиваться, пока существуют методики, которые могут ей помочь.
В тот вечер они долго разговаривали. Дмитрий рассказал про пари — решил начать с честности, как бы нелепо это ни звучало. Ожидал обиды или гнева, но Нина только грустно улыбнулась:
— Знаешь, в жизни всё переплетается странным образом. Иногда самые нелепые события приводят к чему-то важному и настоящему.
Через две недели они подали заявление в ЗАГС, а ещё через месяц Маша начала заниматься по индивидуальной программе в лучшем реабилитационном центре города. Дмитрий включился в процесс с присущей ему деловой хваткой — изучал методики, консультировался со специалистами, находил лучших педагогов.
Нина наблюдала за этими изменениями с благодарностью и нарастающим чувством, которое боялась назвать вслух. Однажды поздним вечером, когда они сидели на кухне после того, как Маша заснула, она тихо сказала:
— Я никогда не думала, что встречу человека, который примет нас такими, какие мы есть. Со всеми нашими сложностями.
Дмитрий оторвался от ноутбука, где просматривал план занятий на следующую неделю:
— Я и сам не ожидал, что всё так сложится. Но теперь не могу представить жизнь иначе.
Их отношения трансформировались незаметно. То, что начиналось как деловая договоренность ради выигрыша спора, превращалось в настоящую привязанность. Они научились чувствовать настроение друг друга без слов, поддерживать в трудные моменты, радоваться маленьким победам Маши на занятиях.
Девочка тоже менялась. Благодаря интенсивным занятиям её речь становилась четче, движения увереннее, а мечта рисовать дома начала обретать реальные очертания — Дмитрий нашёл педагога по рисованию, который специализировался на работе с особенными детьми.
— Тетя Нина, смотри, что мы с дядей Димой нарисовали! — однажды воскликнула Маша, показывая красочный эскиз сказочного замка.
Нина замерла, услышав это "с дядей Димой", произнесенное с такой теплотой. Дмитрий только улыбнулся и погладил девочку по голове. В этот момент все трое почувствовали, что стали настоящей семьей — не по бумагам, а по сути.
##
Регистрация брака прошла камерно, как и хотела Нина. В ЗАГСе присутствовали только самые близкие: Маша в новом нарядном платье, Георгий Семенович, который стал для них почти родным, и друзья Дмитрия — те самые инициаторы пари.
— Ну что, Дим, поздравляю — ты выиграл наш спор, — шепнул Олег, пока молодожены расписывались.
Дмитрий только махнул рукой. Какой спор? Всё это казалось таким далёким и неважным на фоне реальных чувств.
Вечером в небольшом ресторане собрались коллеги и партнеры Дмитрия по бизнесу. Многие с любопытством поглядывали на его избранницу, явно недоумевая, почему успешный предприниматель выбрал простого повара. Но Нина держалась с таким естественным достоинством, что вскоре все забыли о своих предубеждениях.
Маша, одетая в красивое платье, важно сидела рядом с Ниной и старательно пыталась правильно держать вилку, как учила её тетя. Несколько бизнес-партнеров Дмитрия, у которых были дети, разговорились с девочкой, и её искренние ответы растопили даже самые чопорные сердца.
— Знаешь, — сказала Нина , когда они танцевали свой первый танец, — я боялась этого дня. Думала, что всё рухнет, что это какая-то ошибка.
— А я никогда не думал, что глупое пари научит меня понимать, что такое настоящее счастье, — ответил Дмитрий, прижимая её ближе к себе.
Георгий Семенович, наблюдая за молодожёнами из-за своего стола, довольно улыбался. Его интуиция не подвела — эти двое созданы друг для друга.
##
Первые месяцы совместной жизни оказались сложнее, чем казалось в романтический период ухаживаний. Дмитрий, привыкший к спартанскому быту холостяка, с трудом адаптировался к жизни с двумя женщинами. Теперь нужно было учитывать не только свои планы, но и график занятий Маши, смены Нины на работе.
— Дим, ты опять оставил мокрое полотенце на кровати? — раздавался иногда усталый голос жены.
— Извини, совещание затянулось, совсем забыл повесить, — оправдывался он, чувствуя себя провинившимся школьником.
Нина тоже испытывала дискомфорт. Просторная квартира Дмитрия казалась ей чересчур роскошной, она постоянно боялась что-то испортить. Когда приходила домработница, Нина чувствовала себя не в своей тарелке.
— Может, я сама буду заниматься уборкой? — предложила она как-то.
— Зачем? У тебя и так две работы, — не понял Дмитрий.
— Просто... хозяйка должна сама следить за домом, разве нет?
Они учились находить компромиссы. Дмитрий старался возвращаться домой к ужину, чтобы побыть вместе с семьей. Нина постепенно привыкала к своему новому статусу и перестала стесняться комфорта. Маша помогала им сближаться — её детская открытость часто разряжала напряженную атмосферу.
Но настоящим испытанием стало первое светское мероприятие. На благотворительном аукционе Нина услышала, как одна из бизнес-вумен презрительно прошептала подруге: "Неужели женился на поварихе из столовой?" Дмитрий, заметив побледневшее лицо жены, весь вечер демонстративно держал её за руку, знакомя с важными партнерами и подчеркивая, как гордится своей семьей.
##
Однажды ночью, когда Дмитрий не мог заснуть и вышел на балкон подышать свежим воздухом, он вспомнил про тот самый документ с условиями пари. Он хранился где-то в ящике стола. Дмитрий достал его, перечитал и вдруг с абсолютной ясностью понял — это давно перестало быть игрой или соревнованием.
Нина в это время сидела в детской, гладя спящую Машу по волосам. Дима слышал её тихое пение колыбельной. Его накрыла волна нежности.
— Я люблю тебя, — сказал он позже, когда они сидели на кухне и пили чай с мятой.
Нина замерла, не донеся кружку до губ:
— Что ты сказал?
— Люблю тебя, — повторил он увереннее. — И Машу люблю. Вы — моя семья, и это не имеет никакого отношения к спорам или обязательствам.
В её глазах заблестели слезы:
— Я тоже люблю тебя, Дим. Давно уже. Просто боялась признаться, думала, что рушу твою жизнь.
Он притянул её к себе, и они долго сидели обнявшись, чувствуя, как последние сомнения окончательно тают. Больше не было богатого бизнесмена и простой поварихи — были мужчина и женщина, нашедшие друг друга вопреки всем обстоятельствам.