Шесть силуэтов едва различимы в гуще леса. Проснувшаяся природа клёкотом, щебетаньем, трелями и свистом заглушала стук копыт. На просеке у полусгнившего пня мелькнул заяц. Лёгкая добыча для группы мужчин, среди которых есть лучник. Зир уже потянулся к седельным сумкам, но военный не остановил колонну, правив конём за юным торговцем.
- Брег, не нужно ловить? – недоумённо спросил светловолосый искатель.
- Не трать время, - отозвался мужчина.
- Но, - Зир оглянулся на оставшуюся позади просеку, - можно же на рынке сторговать. У нас кошельки пустые.
- Я сказал, не трать время, - отрезал Брегнард грубее обычного, - мы не на прогулку вышли и не за тем охотимся, если ты не забыл. Хорошо бы всем об этом помнить.
Ответных реплик не последовало, но Брегнард их и не ждал. Наоборот, молчание было дня него лучше всякого ответа. Зир растерянно оглянулся. Обидно было упускать лёгкую добычу. Взгляд молодого искателя остановился на продвигавшемся позади него Веге. Минуту Зир удивлённо глядел на старшего товарища, после повернулся вперед и сам уже глядел точно, как Вега.
Стыд огнём жёг грудь золотоволосого мужчины. Допущенный им промах вполне мог стоить жизни всей компании. Только старые боевые навыки спасли от неминуемой гибели, глупой гибели из-за своего длинного языка. Однако стыд Вега оставил на самом дне души, потому что поверх него выступило то, что и должно было. Осторожность, сосредоточенность, серьёзность, стремление к цели. Всё это было естественно для тех, кто пустился на поиски артефактов, однако едва ли не потерянным для тех, кто расслабился.
Да, расслабился. Брегнард внимательно глядел по сторонам и анализировал каждый куст, каждую кочку, каждый ухаб вокруг, как и должен делать военный, и думал, что за последние полтора года искатели едва не утратили навыки. Стычек или столкновений удавалось избегать, поиски артефактов превратились в практически бесцельное странствие с редкими остановками в игорных домах. Мужчина не спешил ругать Вегу, прежде всего виня самого себя. Он глава группы, тот, с кого берут пример и кому подчиняются. Он первым же и расслабился. Слишком спокойной стала жизнь в эти полтора года. В другой раз это могло даже радовать, но не того, у кого под плащом бляха военного и в голове данная почти десять лет назад клятва изменить этот загаженный мир.
Да, расслабились. А ведь не с этого начали и не за тем шли. Кроме того, кто сейчас правил колонной, остальные расшевелили память, в которой чётко запечатлелась встреча друг с другом многие годы назад, общая клятва и начало совместного труда. Стыд обжог каждого искателя за эти бессмысленные полтора года. Обжог и заставил проснуться. Осторожность, сосредоточенность, серьёзность и стремление к цели теперь чётко читались в глазах Брегнарда, Роуша, Зира, Веги и Мару. Стыд можно оставить на потом. Если есть время, лучше тратить его на действия. Так на самом деле было изначально.
Ехавший впереди Шиу не видел изменений во взглядах спутников, но нарушать молчание не спешил. Потенциальной угрозой юный торговец быть не перестал, но сейчас Брегнард доверил ему дорогу. Мару был его глазами и ушами в конце колонны. С его навыками предупредить угрозу позади не составит труда.
Загорелый здоровяк казался настороженным. Раз в десять минут Брегнард оглядывался, но товарищ только качал головой. Если нет слежки, почему он так напряжён? Настороженность во всём облике мускулистого искателя смущала военного. Он напряг все органы чувств, но пока причины тревоги не находил.
Пока колонна двигалась к предполагаемому месту хранения артефакта, Мару вслушивался в звуки леса, вглядывался в каждую тень, сам не зная, что не даёт ему покоя.
Путники вышли из чащи к шумной реке и повели коней вдоль неё. Следы копыт или ног не встретились ни у реки, ни на старой тропе, что вела к пещере. Если желавшие наживы и были здесь, то очень давно - между пучками травы ещё виднелась вытоптанная когда-то площадка перед пещерой. Оставалось надеяться, что они не успели поживиться драгоценным кладом.
- Думаете, здесь что-то осталось? – высказал общую тревогу Зир.
- Иволна сказала, местные всю округу обыскали, - Вега вытащил из-под седельной сумки клинок, - здесь, видимо, тоже были. Но кто знает, улыбнулась ли им удача.
- Заходим? – спросил Роуш военного.
- Проверь компас, - посоветовал Шиу.
Быстрым движением Брегнард извлёк на свет колбу, и радость, как стыд чуть раньше, обожгла грудь. Жидкость в колбе сияла, точно её наполнили расплавленным золотом.
- Значит, всё-таки то самое место? – Зир зачаровано глядел на колбу.
- Мару, Роуш, караул на входе. Остальные за мной.
В пещере было темно и сыро, собственно, как и в любой другой пещере. Товарищи запалили заранее приготовленные факелы и принялись осматриваться. На первый взгляд ничего необычного. Всё, что можно было сказать, так это то, что здесь бывало много людей, судя по количеству оставшихся следов. К счастью ли, к сожаленью ли, новых следов не было.
Раздававшийся в тишине треск факелов и звучное эхо шагов неприятно давили на нервы. Брегнард вглядывался в каждый миллиметр каменных стен. Вега освещал пол - случалось находить тайники под ногами. Зир не спеша простукивал стены, пока Мару и Роуш расположились у самых стен, в тени входа, так что из леса их едва можно было разглядеть, и следил за внешней обстановкой. Шиу как бы между прочим оглядывался по сторонам, но особых усилий не прикладывал и даже не пытался делать вид, что прикладывает.
Больше часа товарищи обследовали пещеру, но не нашли никаких указаний, где могли бы оставить доспех.
- Может, его забрали? – предположил Мару, не отрывая взгляда от лесной чащи.
- Колба сверкает всё сильнее, - Брег покачал головой, - он однозначно здесь. По крайне мере был здесь.
- Не паникуйте, - Вега выпрямился и потёр в задумчивости лоб, - вряд ли драгоценную вещь положили на самое видное место, чтобы любой вошедший мог взять. Значит, здесь есть потайное место.
- Знать бы ещё где, - задумчиво проговорил Брегнард, - осмотрите всё ещё раз. Мы определённо что-то пропустили, если, конечно, ты, Шиу, не соврал.
Молчавший всё это время торговец и сейчас ничего не ответил, только бросил на военного короткий неоднозначный взгляд.
Отступать никто не думал, потому мужчины принялись рассматривать каждый сантиметр пещеры во второй раз, простукивать её стены, пол и даже верх незажжённым факелом. «Рядом с артефактом жидкость будет пылать, а компас резко укажет направление, - Брег вспомнил недавнюю беседу в другой подгорной пещере и поднёс колбу ближе к глазам, - значит, использовать жидкость с осколком как нюх собаки?». Мужчина поглядел на стрелку, которая указывала на север, выставил руку вперёд и стал шагать медленно, посекундно сверяясь с колбой.
Никакой реакции. Дальше. Нет. Всё ещё нет. Погодите. Есть? Кажется… Да! Оно меняется!
Темноволосый военный шагал медленно, боясь потерять с огромным трудом найденную нить направления. Жидкость внутри колбы разгоралась всё ярче и ярче. Ещё чуть-чуть. Не спеша. Вот оно!
Стрелка резко дёрнулась, вздёрнув каждый нерв в мозгу у Брегнарда, и указала левее.
- Сюда! – позвал Брег.
Вега и Зир бросились к нему.
- Где-то здесь! – военный указал в направлении стрелки.
Зир держал факелы, Вега и Брегнард тщательно осматривали указанное стрелкой компаса место. С виду это был маленький выступ из стены пещеры, похожий на остальные в ней. Брегнард опустился на колени и медленно стал проводить пальцем по каменистой поверхности. Взгляд его остановился, и мужчина провёл пальцем в этом месте ещё раз.
- Что-то есть.
Вега постучал по выступу и нахмурил брови. Звук не глухой и не гулкий, но отличался от звука остальных стен едва уловимо.
- Оно внутри, - проговорил Вега, - знать бы, как достать.
Ещё несколько раз военный провёл рукой по каменистой поверхности и поднялся с колен.
- Мару, возможно, по твоей части.
Здоровяк оставил караул на Роуша и зашагал к товарищам. Те расступились, дав возможность Мару исследовать непонятную находку.
- Есть зазор, глазами не разглядеть, - рассказал военный, - но его можно почувствовать, если проводить пальцами снизу вверх.
Положив на пол широкий клинок, Мару сел на корточки и провёл ладонями, раза в два больше, чем у Брегнарда, и в три раза больше, чем у Зира, по выступу.
- Понятно, - кивнул здоровяк, - сейчас сделаю. Отойдите.
Товарищи сделали шаг назад. Мару удобно упёрся ногами в пол пещеры, схватил выступ руками с двух сторон и напряг мощные мускулы. Послышался звук трения камня о камень, и через секунду загорелый здоровяк поднял каменную крышку с каменной шкатулки.
В свете ярких факелов доспех пылал золотом. Все как один посмотрели на Брегнарда. Военный долго, не мигая, глядел на находку, не двигался, будто даже не дышал. Друзья не торопили его, потому что волнение перехватило кислород у самого горла, уронило кровь в голове.
Наконец мужчина с соколиным взором набрал побольше воздуха в лёгкие, шагнул вперёд и коснулся пальцами сверкавшего металла. Он не был ледяным, как всё в этой пещере, и странным образом успокаивал Брегнарда, наливал душу уверенностью.
- Это он, - твёрдо произнёс военный, - мы нашли первый ключ к настоящей свободе.
Бережно, словно хрустальную статуэтку, Брегнард поднял нагрудный доспех из каменной шкатулки. Лёгкий на вес артефакт издавал еле слышное шуршание.
- Я не верю… - прошептал Зир. – Легенда оживает. Брег… скажи мне, что это не сон. Это ведь не сон?..
Брегнард перевёл взгляд с доспеха на младшего товарища и поглядел на него с каким-то особенным теплом и острой грустью.
- Не сон, Зир, не сон.
- Значит, это всё-таки когда-нибудь закончится? – голос Зира прозвучал глухо и глубоко, словно принадлежал другому человеку.
- Да, - Брег положил широкую ладонь на худое плечо товарища, - я пообещал, закончится.
Маленькая слеза скатилась по переносице светловолосого искателя. Тот не стал её вытирать, не стал сдерживать вторую солёную каплю.
- Неужели мы это сделали? – Вега первым улыбнулся.
- Мой господин, - у входа в пещеру Роуш стиснул зубы, потому что сдерживать слёзы было слишком тяжело, но вот так заплакать перед хозяином ему было стыдно, - вы справились. Мой господин, спасибо.
- Нет, - тихо проговорил военный, и товарищи подняли с доспеха на него удивлённые взгляды, - это вам спасибо.
Последнее слово эхом прокатилось по пещере, сглаживая горечь от утренней неприятности, боль десяти лет.
- Друг, заканчивай с благодарностью, - прогудел басовитым голосом Ремару, - и так ясно, кому из нас хуже всех пришлось. И вообще, можете уже друг друга нормально поздравить, даже поорать, в округе никого нет. Верно, Роуш?
- Ни души на мили, - подтвердил слуга военного, - орите вволю.
Зир невольно прыснул и похлопал по плечу стоявшего рядом Вегу, который с особым теплом и жгучим стыдом глядел на старшего товарища. Брегнард аккуратно положил нагрудник на крышку каменной шкатулки, шагнул вперёд и одним замахом стиснул Зира, Вегу и Мару в объятиях так крепко, как только мог, так что у молодого напарника хрустнуло в спине, а у самого Брегнарда свело мышцы в руках и плечах.
- Спасибо, спасибо, – повторял он.
- Хватит уже, - прокряхтел Вега, - а то я сейчас от стыда, как факел, запылаю. Лучше врежь мне разок, чтобы нюх не терял.
Сильные захват разжался, и мужчины дружно похватали воздух носами. Тут же золотоволосому искателю досталась довольно солидная затрещина.
- Чтобы глупостей не говорил, - пояснил Брегнард, - ты старался не меньше других, Вега. Так что эта победа и твоя не в меньшей мере. А нюх мы чуть все не потеряли.
- Тогда бей всех по очереди, - пожал плечами Зир, - себя не забудь.
- Какое-то извращение, - закатил глаза юный торговец.
- Знаешь, я сейчас так доволен, что и хамить тебе в ответ не буду, - отмахнулся Вега.
Брегнард невольно рассмеялся и звучно выдохнул. В груди просторно. В один момент стало легче дышать.
Обняв Роуша, Брегнард вернулся к лежавшему на крышке шкатулки нагруднику, взял его в руки и развернулся лицом к друзьям.
- А теперь не теряйте бдительности, – обратился военный ко всем, – это только первая часть доспеха. Мы в начале пути, и, быть может, самые сложные испытания ещё впереди. Мы наделали дел за последнее время. Чтобы не ошибиться снова, вспомните то, что было до встречи друг с другом, и верните былую решимость.
Искатели склонили головы перед своим предводителем. Трепетное ожидание приближавшейся цели слишком их расслабило, они потеряли бдительность и едва за это не поплатились. В их деле ошибок быть не должно, потому что второго шанса не будет.
- Теперь, - снова заговорил мужчина, - нужно решить, как сохранить нагрудник и куда двигаться дальше.
- В этот раз, пожалуйста, послушайте мой совет, - вмешался Шиу.
Брегнард на минуту задумался и посмотрел на товарищей. Вега стыдливо отвёл взгляд и смущённо потёр шею. Остальные кивнули.
- Говори, - согласился военный.
- Это слишком ценная находка, - Шиу кивнул на артефакт в руках Брега, - её нельзя просто так носить в сумке. Есть вероятность, что на нас снова могут напасть разбойники, и дело не в вашей неосторожности. Её могут украсть. Будет лучше, если каждый из вас по очереди будет носить доспех на себе под одеждой.
- Хорошая мысль! – оценил Зир. – Нагрудник небольшой, его не будет видно под плотной рубахой и тонкой курткой. А в случае нападения нам не придётся беспокоиться о его сохранности.
Рослый Брег слушал и кивал, это предложение Шиу ему неожиданно пришлось по вкусу.
- Так и сделаем, - решил он.
- Тогда по праву ты первый, - Зир с почтением склонил голову.
Брегнард быстро стряхнул походную куртку и рубаху и оставил только тонкую сорочку без рукавов, служившую в его родных землях чем-то вроде мужского нижнего белья. Он надел на неё нагрудник, чтобы тот не тёр кожу, накинул сверху свою рубаху и куртку и довольно отметил про себя, что доспех действительно не видно из-под одежды.
- Куда теперь? На поиски следующего артефакта? – спросил Зир.
- Что скажешь? – в свою очередь Брег спросил совета у Шиу, чем удивил Вегу и Роуша.
Во взгляде торговца тоже промелькнуло удивление, хотя мужчина поспешил ответить:
- Западнее есть небольшой городок. Я хочу набрать там информации. Ты обещал. Там же можно передохнуть и продумать следующий шаг.
- Шаг можно продумать и здесь, - возразил Вега.
- Погоди, - Брег поднял левую руку и прервал товарища, - объяснись. Ты обещал давать нам всю необходимую информацию, чтобы мы нашли артефакты, обещал сказать, куда нам идти в обмен на то, что пойдёшь вместе с нами. Я взял тебя в дорогу, но не обещал делать частью компании. Учти, я знаю, где, по легенде, хранились артефакты.
- Я держу своё обещание, - Шиу пожал плечами, - только легенды – всего лишь легенды. Ты прекрасно знаешь, что место захоронения доспехов было сокрыто ото всех, а место хранения – всего лишь сказки. Поэтому ты не бросился в эти места и решил воспользоваться моей помощью. Верно?
Брегнард нехотя кивнул.
- Я сказал вам, знаю примерное расположение, и, поверь, оно отличается от того, что указано в легендах. Мне нужна информация в том числе, чтобы двигаться дальше. Если я ошибусь, можете пострадать все вы. Пожалуйста, не пренебрегай любой возможной информацией.
Недолго военный задумчиво смотрел в пол, раскладывая по полочкам мысли.
- Да, ты говоришь верно, - мужчина поднял взгляд на торговца, - любая информация может сыграть решающую роль. Хорошо, действуем, как ты сказал. Убедитесь, что не оставили следов, и по коням.
Ремару вернул на место каменную крышку шкатулки, и путники впервые за долгое время двинулись дальше с ощущением искрящейся радости. Однако на сей раз они не позволили ей взять верх над разумом. Через пятнадцать минут о том, что здесь были искатели, знал только ветер, отправившийся свистеть в горах.
***
До Вестроу, куда направилась колонна искателей, не было и двух часов езды, однако на полпути Брегнард настоял на привале. Утро выдалось утомительным, тревожным и радостным одновременно. Солнце уже палило, а спина ныла от долгой езды, так что спорить с товарищем никто не стал. Пока искатели размещались у реки, на берегу которой разбили лагерь, Брегнард отвязывал от седла сумки и кое-что для себя отмечал. Пока он правил конём вдоль реки от пещеры, не мог не заметить, как на удивление он хорошо себя чувствовал. Жара словно исключительно дня него отступилась. Тело под нагрудником не зудело и не покрывалось потом, а после продолжительного пути не саднили мышцы. К тому же доспех не стеснял движения и не издавал металлического скрежета и бряцанья, даже когда мужчина спрыгивал с коня на камни у реки.
Мару сообщил об отсутствии посторонних глаз, но разводить костёр компания не развела. В Блинлинсе успели неплохо подкрепиться, так что теперь достаточно только четвертинки лепёшки.
Пока мужчины жевали скромный обед, юный торговец расстелил на камнях плотное, но лёгкое на вид покрывало, изящно разместился на нём, так что бы одежда на касалась воды, и наслаждался прохладным ветром, подставив ему красивое лисье лицо.
- Мой господин, - заговорил Роуш, прожевав кусочек лепёшки, - такая уж необходимость – делать перевал?
- Необходимость есть, - кивнул Брегнард, - Вестроу не очень большой город. Шесть путников будут слишком приметными и подозрительными. Если выждем пару часов, доберёмся к ночи. Утром мало кто будет знать, сколько человек разом приехало в ночной темноте.
- Что насчёт стражи? – Вега уже покончил с обедом и развалился на своём походном плаще. – В Блинлинсе её миновали без проблем, потому что шли вразнобой. Не думаешь, что нами заинтересуются?
- А ты везёшь в сумках что-то запрещённое? – Мару дёрнул бровями и широко ухмыльнулся. – Ну, покажешь им на досмотре пустой кошелёк и свои тряпки. А под одежду никто не полезет.
Брегнард громко усмехнулся.
- Мару, ты научился хитрить?
- С кем поведёшься, - пожал плечами здоровяк и отправил военному такой же, как у него, ехидный взгляд.
Вопрос со стражей сам собой решился. Бедные путники со скромным скарбом не вызовут подозрений у стражи. Кто же подумает, что у группы мужчин, которые едут наниматься в батраки, под рубахами клинки, лук, а у одного из них – чудесный доспех?
Шум реки нагонял дрёму. Чтобы не уснуть, Зир сбросил обувь и окунул уставшие ноги в прохладную воду. Брегнард закончил начищать свой меч, положил его рядом с собой и окинул взглядом импровизированный лагерь. Взгляд задержался на обуви Зира.
- Почти развалились, - Брег покачал головой.
- А? – Зир вытянул шею и повернул голову к товарищу. – Ерунда, на месяц – другой хватит.
- Поиски дальше будут труднее. Сомневаюсь, что твоя обувь продержится хотя бы месяц.
- Если не буду слишком много бегать, это не проблема.
- Ляпнешь что-нибудь не то при страже, побегаешь прилично, - зевнул Вега.
- Ляпать не то – это по твоей части, - скосился на товарища Зир, - и скорее не от стражников, а от очередных бандитов я побегаю. Как сегодня.
- Ну хватит, - протянул золотоволосый, - я же уже извинился.
- Бандиты? – с вопросом повторил Мару и дёрнул бровями, точно чему-то удивился.
Зир вытянул ноги из воды и повернулся к товарищам.
- А если бы в меня дротик попал? Или один из разбойников проткнул меня мечом? Ты бы тоже просто извинился?
- Нет, конечно. Поревел бы над твоим окровавленным телом, потом только извинился, - напевно ответил Вега.
- Прекрати говорить глупости, - одёрнул золотоволосого Брегнард.
- Извини, извини, - вздохнул Вега, - знаю, что виноват. Буду осторожнее. Зир, как твоя обувь развалится, я лично куплю тебе новую.
- Хорошо бы, - мечтательно протянул Зир, а Брегнард задумчиво поглядел на него из-под нахмуренных бровей, - только у тебя в кошельке столько же, сколько у меня. Ничего.
- Мой господин, - оживился Роуш, - может, после Вестроу отправимся на охоту? Можно подзаработать дичью или пушниной.
- Не проблема, - отозвался Мару, который обычно шёл на охоту с голыми руками, а возвращался с добычей целого ловчего отряда.
- Давайте сперва доберёмся до Вестроу, - Брегнард снял куртку и скрутил её в рулон, - а там уже решим. Роуш, побудь вахтенным, я прикорну ненадолго, потом сменю тебя.
Пик жары покатился назад, не причинив путникам особого неудобства. Растущие близ реки деревья послужили навесом, который защищал и от посторонних глаз, и от палящих лучей. Скоро не только военного сморил сон, крепкий, но чуткий. Брегнард спал на своём плаще. Зир и Вега расположились чуть дальше, положив под головы камни. Роуш нёс вахту, пока спал его господин. Мару хотелось вздремнуть, но он всё время внимательно следил за торговцем. Шиу ополоснул руки в реке, умыл лицо и задремал полусидя на покрывале.
Выдвинулись искатели, только когда начали сгущаться сумерки. Ночь застала их в поле, на подходе к Вестроу. Ледяные порывы ветра, совершенно не свойственные для этой местности, забрались под одежду и вцепились в кости. Дорога отдавала дневную жару, подхваченную холодными ветрами, так что снизу к седлу поднимался пар. Вега с иронией заметил, что задержавшаяся в земле жара закатившегося дня впервые его так радует.
Вестроу оказался больше Блинлинса и намного ярче. Впрочем, было и досадное отличие. Стражников у ворот побольше, чем в бедном и бледном городишке. Мару подмигнул Веге и похлопал себя по груди. Всё, что обычно прятали искатели под седельными сумками, часом ранее перекочевало под одежду.
- Стоять! – скомандовал один из стражников со сверкавшим копьём в правой руке. – Досмотр поклажи. Спуститесь с коней и раскройте ваши сумки.
- Сейчас, - кивнул Брегнард и спорхнул со спины скакуна.
Товарищи проделали то же самое, отцепили от сёдел сумки и стали ждать своей очереди. Второй стражник с кустистыми бровями и пышными усами уже запустил лапищу в сумку военного, а третий стражник стоял с мечом наготове. Не найдя у темноволосого мужчины ничего интересного, кроме пары медных монет, пригоршни сухофруктов, сушёных грибов, связки лечебных трав и рубахи, сторожевой Вестроу двинулся к следующему гостю. Брегнард отошёл в сторону и подумал, как хорошо, что король Ульдис отдал приказ только о досмотре багажа. Обыск проводят только на въезде в столицу, и, как водится, знать в нём не участвует.
Радость быстро сменилась тревогой. Мужчина знал, что возят с собой его товарищи, но понятия не имел, с чем вышел в поход торговец с лисьим лицом. На секунду от мысли, что в вышитой сумке юного прохиндея болтается вещь, за которую можно лишиться и свободы, и головы, в голове Брегнарда будто лопнули все сосуды. Ладони похолодели, при этом покрылись испариной. Благо, мужчина умел держать себя в руках, так что со стороны никто не заметил каких-либо изменений в его поведении. Только Мару бросил на товарища быстрый, едва уловимый взгляд.
Шиу в очереди последний. Вот цепкая лапища нырнула в его сумку, а сердце у военного ускорило ритм втрое.
- Тряпки, тряпки, - с досадой перечислял стражник, которому не удалось ничем поживиться от пяти досмотренных, - ещё тряпки. А это что?
Бум! Сердце ударило молотом и замерло. Тем сильнее Брегнард сжимал пальцы в кулаки, чем выше из сумки поднималась рука стражника.
- Что там? – оживился первый стражник и вытянул шею.
Вега и Зир украдкой переглянулись. Надо быть готовыми и бежать, и драться. В зависимости от того, что же такого умудрился притащить с собой торговец.
- Что это такое? Я тебя спросил, - с нажимом и грозно повторил второй стражник, вытащив руку из сумки.
Брегнард уже готовился выхватить меч, когда едва не рассмеялся от облегчения. В руке у стражника было широкое деревянное кольцо, проткнутое насквозь деревянной заострённой палочкой.
- Что это за дичь такая? – мужчина махнул трофеем у самого носа юного торговца.
Тот лишь немного дёрнул бровями и спокойно ответил.
- Зажим для волос. Работать с длинными волосами не очень удобно, поэтому я ношу его с собой на заработки.
Заинтересованность во взглядах стражником моментально сменилась горьким разочарованием. Заколка в громким фырканьем брошена в сумку, а сумка возвращена владельцу.
- Зачем припёрлись в Вестроу? – рявкнул досмотрщик.
- На заработки, - вздохнул Роуш, - наёмные работники мы. Семьи оставили на юге, там совсем тяжко с работой, сами ходим на подработки по городам. Всё-таки какие-никакие, а харчи в городе побольше, чем в сёлах, дают. Себе чутка, остальное жёнам и детям.
- У тебя хоть один пацан, - пробасил Мару, - у меня пяток уже.
- Да ладно, у тебя старшие уже сами пашут, - махнул рукой Зир, - девчонку замуж отдашь, ещё легче будет.
- Ты бы вообще помалкивал, - фыркнул Вега, - сам вольный, на себя только тратишься.
- А вас никто насильно не женил, - огрызнулся в ответ светловолосый парень.
- Замолкните! – рявкнул стражник. – Разлаялись тут. Идите по своим делам и знайте, будете буянить спьяну, запру за решёткой, а доходом с работы штраф заплатите. Не хотите семьи лишить последних монет, ведите себя прилично.
- Поняли, поняли, - мирно проговорил Роуш, - спасибо, господин стражник.
- Проходите быстрее, не мешайте работать, - первый стражник махнул рукой в сторону открытых ворот.
Искатели двинули по главной улице пешими, ведя коней под уздцы. Их встретил довольно приличный городок с обилием гостиных дворов и таверн, обещая неплохой отдых. Когда мужчины вошли в просторное помещение таверны-гостиной, где пахло свежим хлебом, горячим мясным супом и тушёными овощами, даже Вега подумал, что остановиться здесь было хорошим решением.
Зир, Роуш и Мару шустро заняли самый большой стол и рухнули на удобные стулья. Вега скривил недовольную физиономию и приземлился за длинным столом, где обычно устраиваются или большие компании, или одиночки, чтобы поболтать друг с другом. К его сожалению, торговец расположился здесь же.
Ужин подали быстро. Несколько работниц сновали с подносами по залу. Вега моментально высмотрел самую симпатичную. Опрятная девушка в белом переднике выглядела моложе и целомудреннее прочих. Может, она и была из бедняков, но природа красотой её не обделила. Худое лицо с большими голубыми глазами обрамляли вьющиеся русые волосы, завязанные в пучок. Эти самые голубые глаза смотрели на всех спокойно и гордо. Многие мужчины поглядывали на девушку, но кроме заказов ничего не говорили. Вега уж было собрался пуститься в обольщение, но недвусмысленный взгляд Брегнарда дал понять, что на сегодня неприятностей им хватит. Вега лишь пожал плечами и принял за свой скромный ужин.
Миски быстро опустели, хозяин показал путникам их комнаты на ночь и вернулся на первый этаж. Брегнард снял две скромные комнатушки, но, прежде чем ложиться спать, собрал всю компанию в одном номере. Едва дверь закрылась, как военный бросил юному торговцу:
- Я из-за твоей дурацкой шпильки чуть не поседел.
- Брегнард, тебе не надоело меня упрекать? – раздражённо фыркнул Шиу. – Если бы стражникам взбрело в голову вас досматривать, сомневаюсь, что ты был отделался одной сединой.
Зир подавился беззвучным смехом, опустил голову и сделал вид, что старательно чешет затылок.
- Ладно, проехали, - отмахнулся Брегнард.
Ругаться не было смысла, так как неприятности не случилось вовсе. К тому же мужчина прекрасно помнил, сколько раз он попадал в настоящие переделки из-за найденных у Веги шпилек. Женских шпилек. И сколько раз потом приходилось успокаивать разгневанных мужей и женихов.
- Теперь думаем, как действовать дальше, - военный сел на одну из трёх узких кроватей.
- Что насчёт предложения Роуша? – Мару сел напротив командира. – Могу хоть сейчас на охоту дёрнуть.
- У меня есть запас монет, - задумчиво отозвался Брегнард, - с охотой сейчас решим. Прежде хочу знать, куда нам стоит отправиться дальше. Твоё мнение?
Вопрос был адресован юному торговцу. Шиу стоял у окна и поглядывал на улицу.
- Я же сказал, Брегнард, дай мне возможность собрать информацию, тогда я дам тебе чёткий ответ.
- У меня есть предложение, - вступил Вега, - мы пришли под видом наёмных рабочих. Надо оправдать своё имя. Пускай Мару и Роуш отправятся на охоту, Зир разнюхает, что да сколько у местных торговцев, чтобы потом добычу выгодно продать, а мы с тобой, Брег, проследим за изысканиями нашего торговца.
- Идёт, - кивнул военный, - Мару, Роуш, выходите пораньше, Зир, своё дело ты знаешь лучше меня, а мы на страже.
- И постарайся, Мару, наловить побольше, - Зир бросил на старшего товарища озорной взгляд, - а то ж тебе пяток детей кормить.
Искатели рассредоточились по снятым комнатам. Зир напросился третьим в номер Брегнарда и Шиу, так как сердитый вид Мару сообщил, что здоровяк шутку не оценил. Вега поддержал инициативу молодого искателя, так как совершенно не хотел делить один номер с Шиу. Мару, Роуш и Вега устроились в одной комнате, Брегнард, Шиу и Зир – во второй.
Мужчины скорее сбросили одежду и залезли под лёгкие покрывала. Юный торговец двумя пальцами отогнул край покрывала своей кровати, присмотрелся, принюхался, как делал это в Блинлинсе. Номера хоть и были дешёвыми, но постельное бельё отдавало свежестью и не было старым. Наконец все устроились, в обеих комнатах погасили свечи.
Среди ночи Зир проснулся от комариного укуса. Прихлопнув насекомое, парень потёр укушенное место, когда заметил в темноте копошение. Присмотревшись, Зир понял, что это Шиу сидит на кровати и шелестит нижней рубахой.
- Что, тоже комар? – сонно спросил Зир.
- Ужасно неудобная кровать, - недовольно пробурчал Шиу.
- Не королевские палаты сняли, не жалуйся, - проговорил сквозь сон военный, - спите уже оба, вставать рано.
- Да, да, - протянул Зир и с головой накрылся покрывалом.