Огромна Евразия, и в самом ее сердце – центральной, средней и юго-восточной Азии в девятнадцатом веке еще оставалось большое белое пятно. Вся территория между Индией, Китаем и степями южной Сибири была почти не изучена. В те же годы, когда Давид Ливингстон исследовал центральную Африку, Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский в 1856-1857 годах совершил эпохальную экспедицию в небесные горы – Тянь-Шань, за что и получил добавление «Тянь-Шаньский» к своей фамилии. Он стал первым европейцем, побывавшим в сердце этой горной страны, описал озеро Иссык-Куль и окружающие его горные хребты, первым увидел массив Хан-Тенгри и ошибочно посчитал его высшей точкой Тянь-Шаня. Для своего времени это была выдающаяся экспедиция. В 1856 году было получено согласие Географического общества на снаряжение экспедиции в Среднюю Азию, и в начале мая Семенов отправился в путь. Доехал до Нижнего Новгорода, где купил тарантас и поехал на нем по Сибирскому тракту. Его маршрут пролегал в укрепление Верное у подножия Заилийского Алатау. Далее он стал первым европейцем, увидевшим большое озеро Иссык-Куль, описавшем его. Он также выяснил природу гор Тянь-Шаня – это складчатая, а не вулканическая система. Семенов-Тянь-Шаньский нанес на карту все основные хребты горной системы, описал растительный и животный мир этих мест.
Следующий этап в изучении центральной Азии – пять выдающихся экспедиций Николая Михайловича Пржевальского – путешественника, географа, натуралиста, члена Русского географического общества, генерал – майора. Первое путешествие состоялось в 1871-1873 годах. Стартовав из Пекина, где получил разрешение китайских властей, Пржевальский в составе отряда из четырех человек изучил берега озера Далай-Нур, хребты Сума-Ходи и Инь-Шань, течение Хуанхэ, озеро Куку-Нор, имея целью через пустыню Цайдам пройти в Тибет. В сентябре 1873 года, после неудачной попытки пройти Тибет через центральную часть пустыни Гоби, Пржевальский возвратился через Ургу (Улан-Батор) в Кяхту. За три года он с казаками прошел около 12000 километров, нанеся на карту огромную территорию.
Во время второго путешествия в центральную Азию (1876—1877 годы) экспедиция посетила окрестности озера Лоб-Нор, южнее которого был описан хребет Алтынтаг. Узнав, что англичане планируют экспедицию в столицу Тибета Лхасу с целью развития торговли между Индией и Тибетом, Пржевальский решил их опередить с посещением Лхасы и не допустить усиления влияния англичан на Далай-Ламу. 28 августа 1877 года отряд Пржевальского, состоящий из 8 человек (Пржевальский, Эклон, 4 забайкальских казака и 2 солдата 10-го Туркѳстанского линейного батальона), верхом на верблюдах выступил из Кульджи в направлении Гучэна. Однако судьба распорядилась иначе. Достигнув Гучэна, большинство членов экспедиции, в том числе и сам Пржевальский, заболело дерматитом. Экспедиция отправилась на лечение.
Третья экспедиция во главе хорошо вооружённого отряда из 14 человек в марте 1879 года вышла из Зайсана в Тибет. Китайское правительство, официально не возражая против путешествия, фактически не желало допустить европейцев в Тибет; безопасность и помощь путешественникам не гарантировалась. Это путешествие проходило местами в совершенно экстремальных условиях. Пржевальский, перейдя через перевал Танг-Ла и находясь в ноябре 1879 года всего в 250 верстах от Лхасы, был вынужден вернуться в Ургу, куда и прибыл в октябре 1880 года. Было пройдено 7200 вёрст. В начале января 1881 года Пржевальский прибыл в Санкт-Петербург, где его встречали с почетом.
В ходе четвертой экспедиции (1883-1885 годы) Пржевальский с хорошо вооруженным отрядом в 21 человек снова предпринял попытку пройти в Тибет где в крайне тяжёлых климатических условиях исследовал истоки Жёлтой реки и водораздел между Жёлтой и Голубой рекой, оттуда прошёл через Цайдамскую котловину к озеру Лоб-Нор и в начале ноября 1885 года прибыл в город Каракол, завершив путешествие. В ходе этого похода враждебно настроенное местное население неоднократно обстреливало экспедицию, приходилось отражать атаки.
В начале марта 1888 года Пржевальский приехал из Слободы в Санкт-Петербург и представил программу своего будущего (пятого) путешествия в Тибет сроком на два года. Китайское правительство отказалось выдать паспорт на путешествие. Недовольство новым путешествием в Тибет высказывало и правительство Великобритании. Однако в конце августа 1888 года, по настоянию русского посланника в Пекине, был получен от китайского правительства паспорт на путешествие в Тибет, ограничивающий число конвоя 16-ю человеками, и охранный лист на имя генерал-майора Пржевальского.
В конце августа 1888 года Пржевальский выехал из Санкт-Петербурга и, вниз по Волге, затем — по Закаспийской железной дороге, через Самарканд, двинулся к русско-китайской границе. В начале октября 1888 года, прибыв в Пишпек (Бишкек), решил поохотиться на фазанов в долине реки Чу. Во время охоты, выпив (вопреки собственным предписаниям) речной воды, заразился брюшным тифом и вскоре умер. Он был похоронен на берегу озера Иссык-Куль.
За все свои экспедиции Пржевальский провёл в походах в общей сложности, 9 лет 2 месяца и 27 дней, прошёл около 30 тысяч километров в сложных и экстремальных условиях высокогорья, нанес на карты огромные территории, собрал сведения о растительном, животном мире, получил этнографические данные. Так было закрыто последнее белое пятно Евразии.