Внутренний дворик Геометров днем был тихим, уединенным местом, где ученики иногда приходили почитать или просто подумать в тишине. Ночью же, под светом чужих созвездий, он казался другим миром. Заросли магических папоротников, которые днем переливались изумрудом и серебром, теперь отливали призрачным синим свечением, а их тени на каменных плитах были густыми и беспокойными, словно жившими собственной жизнью. В центре дворика, на невысоком постаменте, восседал тот самый каменный сфинкс.
При дневном свете он казался просто искусной, но обычной скульптурой. Сейчас же, под холодным светом звезд, его полуулыбка выглядела загадочной и даже немного зловещей. Трое друзей приблизились к нему, оглядываясь по сторонам. Кругом царила мертвая тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев.
— Ну что, мудрец, — прошептал Максим, обходя статую кругом. — Говорят, ты задаешь загадки. Где тут у тебя кнопка?
Они начали осмотр с педантичностью, которой научились у Лики. Проверили основание постамента на наличие скрытых панелей, осмотрели лапы, поискали различия в кладке камней вокруг, даже заглянули сфинксу в уши (что вызвало сдавленный смешок у Максима). Ничего. Ни лючков, ни щелей, ни светящихся рун. Статуя была просто куском старого, покрытого лишайником камня.
Разочарование начало подкрадываться к Артему холодными щупальцами. Что, если они все неправильно поняли? Что если стрелка указывала не на саму статую, а на что-то под ней? Или рядом? Они уже готовы были начать ковырять плиты у ее основания, когда Артема осенило.
— Пароль, — сказал он вслух. — Игнатий дал нам не просто подсказку «ищи». Он дал пароль. Фразу. «Ищи того, кто помнит тень до рассвета». Мы искали «того». Но, может быть, сама фразу и есть ключ?
Лика посмотрела на него с интересом.
— Логично. Статуя — не живое существо, чтобы помнить. Но она может быть механизмом, который активируется верным словом или мыслью. Попробуй.
Артем подошел вплотную к каменному изваянию. Он посмотрел в безжизненные, высеченные из камня глаза сфинкса. Глубоко вздохнул, отогнав сомнения. Он положил ладонь на холодный, шероховатый лоб статуи. Закрыв глаза, он мысленно, с максимальной ясностью и силой, произнес фразу Игнатия, но не как инструкцию, а как пароль, как магическую формулу: «Ищи того, кто помнит тень до рассвета».
Сначала ничего не произошло. Артем уже готов был отнять руку, почувствовав себя глупо. Но тут под его ладонью камень… дрогнул. Не физически, а энергетически. Он почувствовал слабую, но отчетливую вибрацию, словно где-то глубоко внутри статуи заработал крошечный мотор.
Он открыл глаза. И увидел, как каменные зрачки сфинкса, которые секунду назад были просто углублениями в камне, вспыхнули мягким, золотистым светом. Свет был живым, теплым, и в нем, казалось, плавали крошечные искры. Статуя «проснулась».
Раздался тихий, скребущий звук, похожий на движение шестеренок в старом, но исправном механизме. Пасть сфинкса, которая была высечена в вечном каменном молчании, чуть приоткрылась. Из темного отверстия медленно, плавно выдвинулся маленький, идеально отполированный ящичек из темного дерева, инкрустированный по краям тонкой серебряной нитью. Он выехал ровно настолько, чтобы его можно было взять, и замер, будто предлагая себя.
Максим ахнул. Лика замерла, наблюдая. Артем, сердце которого колотилось где-то в горле, осторожно взял ящичек. Он был легким и теплым на ощупь. Он открыл крышку на маленьких петлях.
Внутри, на бархатной подушечке темно-синего цвета, лежал ключ. Но это был не обычный ключ. Это был медальон — круглый, размером с крупную монету, отлитый из тусклого, похожего на платину металла. На одной его стороне был выгравирован все тот же профиль сфинкса, а на другой — сложный, миниатюрный лабиринт линий, который светился едва уловимым изумрудным свечением, очень похожим на свет Камня Намерений.
Артем взял медальон. Он был прохладным и тяжелым для своего размера. Как только он коснулся его, лабиринт на обратной стороне на мгновение вспыхнул ярче, и Артему показалось, что он почувствовал слабый, направленный импульс, толчок, указывающий куда-то в сторону главного здания.
— Это… карта, — тихо сказала Лика, заглядывая ему через плечо. — Живая карта. Смотри, линии двигаются.
Она была права. Миниатюрные каналы на медальоне не были статичными. По ним медленно перетекал свет, а в самом центре лабиринта пульсировала крошечная точка. Она находилась явно не снаружи, а внутри какого-то сложного контура — плана здания.
— Это план Крыла Сфинкса, — с уверенностью в голосе произнес Артем. — И движущаяся точка… Она показывает, где сейчас что-то находится. Или кто-то.
Они переглянулись, и в тишине дворика повисло понимание огромной важности их находки. Это был не просто ключ от двери. Это был компас, ведущий прямо к сердцу тайны. Теперь у них был способ ориентироваться внутри запретного места. Но вместе с ключом к ним пришло и осознание огромной ответственности. Они держали в руках артефакт, который, вероятно, и был целью того самого ученика десять лет назад. И теперь им предстояло решить, что с ним делать: вернуть директору или использовать по назначению, чтобы наконец узнать, что же скрывается за запечатанной дверью и кто этот «Он», чье пробуждение уже начинает сотрясать основы Академии.