Июлис 1789
Лила судорожно всхлипнула, задыхаясь, и споткнулась на ступеньках. На ней был грубый протез и костыль, но это не помешало ей втянуть Хелену в объятия и крепко прижать.
— Хел, Хел. Ты и правда жива.
Лила ладонями скользила по Хелене, трогала её лицо и плечи, словно не могла поверить, что та настоящая.
Хелена смотрела на Лилу в таком же неверии. Хотя она и знала, что Лила жива, мысль о том, что все мертвы, засела в ней так глубоко, что даже глядя на подругу, она не могла до конца осознать реальность.
Лила выглядела совсем иначе. Её светлые волосы были выкрашены в коричневый, а во всём облике читалась измождённая усталость. Неровный шрам по-прежнему пересекал её лицо, и она плакала, обнимая Хелену.
— Лила… — Сердце Хелены, казалось, вот-вот разорвётся. Она была не готова к тому, насколько остро эта встреча напомнит ей обо всех, кого больше нет.
— Я думала, больше никого из вас не увижу. Посмотри на себя. Ты такая худая.
Её взгляд скользнул вниз по телу Хелены, остановился на животе, и она замерла.
У Хелены сжалось в груди. — Ты ведь знаешь, да? Каин говорил, что был с тобой на связи.
Лила медленно кивнула.
Позади них Каин спешился.
Голова Лилы резко поднялась, словно она заметила его только в этот момент. — Что ты здесь делаешь?
Без предупреждения Лила бросилась на него.
Хелене пришлось броситься между ними, отталкивая её назад. — Мы сбежали вместе. Лила, не трогай его, он больше не Бессмертный.
В синих глазах Лилы вспыхнул дикий свет. — Правда?
— У тебя сейчас не будет больше удачи убить меня, чем в любой момент в прошлом, Байард, — сказал Каин. — Потеряешь ещё несколько конечностей — и ты будешь не ахти какой защитой для своего маленького принципата.
Лила издала рычание, похожее на дикую кошку, выглядевшей готовой выцарапать Каину глаза.
— Хватит, оба, — сказала Хелена, вне себя от ярости из-за того, что им удалось испортить встречу меньше чем за минуту.
Лила перестала пытаться атаковать Каина и просто уставилась на него. — Пожалуй, мне не стоит удивляться, что в конце концов ты и не собирался по-настоящему умирать, спасая её.
— Заткнись, Лила, — резко сказала Хелена. — Это я привела его сюда. Если ты злишься, что он всё ещё жив, тогда злись на меня.
Лила посмотрела на Хелену, и по её лицу пробежали недоверие, а затем безнадёжная покорность, прежде чем она отступила. — Ладно. Я буду держать язык за зубами. Спрячь этого своего монстра, Феррон. Я не хочу, чтобы он был рядом с Полом.
— Проходи внутрь, — сказал Каин Хелене. — Не волнуйся. Я и так знал, что у меня с Байард не выйдет радостного воссоединения.
Он повернулся к Амарис и повёл её к конюшне.
Хелена смотрела, как они скрываются внутри, а затем снова посмотрела на Лилу, чувствуя внезапное опустошение. Она почему-то думала, что радости хватит хотя бы на вечер, но чувство уже было исчерпано.
Дело было не в том, что она ожидала, что всё будет просто; их окружало море потерь. Она даже не могла вообразить, что Лила чувствует по отношению к Каину после всех этих лет. И всё же она не ожидала, что ей так быстро придётся оправдывать что-то настолько глубоко личное, как её отношения с Каином.
— Лила, если ты причинишь ему вред, я никогда тебя не прощу, — сказала она.
Лила просто покачала головой. — Ты могла бы найти кого-то намного лучше.
— Нет. Он — то, что мне нужно, и это была цена за твоё спасение.
Она видела, как на губах Лилы роится множество возражений.
— Заходи внутрь, — сказала вместо этого Лила, отводя взгляд.
Только при хорошем свете Хелена разглядела, что на Лиле всё ещё были кандалы. Не те, что полностью подавляли резонанс, как носила она сама, но достаточно сильные, чтобы ослаблять его.
— Он так и не снял их? — спросила Хелена.
Лила взглянула вниз с гримасой. — Снимал, на какое-то время, пока я почти не вырвала у него талисман. Когда очнулась. — Она потрясла запястьем. — С тех пор прошло много времени.
Хелена осмотрелась. Дом был маленьким и обжитым. Там были кухня, стол и кровать в дальнем углу, почти скрытая за занавеской. Для Лилы это выглядело так обычно. За целый мир от Института и Солис Сплендора, от сверкающих доспехов паладина.
Хелена не знала, что сказать.
— Ты всё это время была здесь? — наконец спросила она.
Лила покачала головой. — Нет. Сначала, когда Феррон думал, что скоро найдёт тебя, мы были прямо через реку, в Новис. Позже он привёз сюда меня и Пола. — Она слабо улыбнулась. — Он спит, хочешь посмотреть?
Хелена нерешительно последовала за ней, и они обе заглянули за полог. Их взору предстал мальчик с золотистыми волосами, с мягкими круглыми щёчками, густыми тёмными ресницами и пухлыми ручками и ножками, раскинувшийся на кровати, словно морская звезда.
Лила смотрела на сына, и в её глазах светилась глубокая нежность. — Он так обрадуется, что у нас гости, — тихо сказала она. — Мы редко ходим в деревню. В основном всё время вдвоём.
— Ты никогда не пыталась сбежать?
Лила сглотнула. — В первом месте я не могла. Сначала я была беременна, потом с младенцем. И без ноги. К тому времени, как мы сюда добрались… я поняла, что мне идти некуда. Феррон сказал, что даже если бы я смогла добраться куда-нибудь, вроде двора Новиса, и они поверили бы, кто я, то я была бы опозоренным паладином с незаконнорожденным ребёнком. Если бы они решили признать Пола принципатом, они бы не позволили такой, как я, заботиться о нём или защищать его. Было бы опасно искать родню моей матери. Каждый раз, когда я думала об уходе, я боялась, что в ту самую минуту, как я уйду, ты появишься, и мы разминёмся.
Лила отодвинула полог, чтобы свет не падал на Пола, и отвернулась. — Феррон заплатил кому-то в деревне, чтобы мы не голодали, раз уж я не слишком сильна в фермерстве. У нас есть куры и эти ужасные утки. Теперь я вяжу, прямо как моя мама, хотя Пол вырастает из всего почти так же быстро, как я успеваю это сделать.
— Ты же знаешь, мы здесь не останемся, — сказала Хелена. — Мы собираемся сесть на корабль.
Выражение лица Лилы стало напряжённым, но она кивнула. — Да. Феррон упоминал план. Хотя он много чего говорил. Я научилась не ждать многого. — Она выдохнула. — Он правда… он правда едет с нами? Ты планируешь… играть с ним в семью?
Плечи Хелены напряглись. — Да. Сбежать вместе всегда было нашим планом. Я добавила в него тебя, потому что Люк просил меня убедиться, что ты и Пол в безопасности.
Глаза Лилы расширились. — Ты видела Люка перед тем, как он…?
Желудок Хелены сжался, когда она осознала ложь, которую вот-вот начнёт рассказывать. Неужели она действительно на это способна? Врать Лиле вечно?
Она собралась заговорить, но Лила смотрела так отчаянно, желая любых последних крупиц о Люке, о его последних мгновениях. Хелена сглотнула.
— Я беспокоилась о нём в тот день, поэтому покинула Штаб. Мы… мы помирились прямо перед тем, как его отряд вернулся в Штаб. Думаю, он каким-то образом чувствовал, что всё идёт не так — он попросил меня пообещать, что я позабочусь о тебе. Это были его последние слова мне.
Лила издала сдавленный, хриплый звук в горле. — Ты знаешь, как его схватили — как они его взяли?
Губы Хелены плотно сжались, и она покачала головой.
Для мира, для истории Люсьен Холдфаст умер на ступенях Алхимической Башни. Лиле тоже придётся в это поверить.
Дверь открылась, и вошёл Каин. Видимые эмоции Лилы исчезли, температура в комнате словно упала. Каин не обратил на неё внимания, его взгляд был только для Хелены. Он нахмурился.
— Ты её покормила? — Он посмотрел на Лилу.
— Нет… — Лила взглянула на Хелену. — Ты голодна?
— Она беременна, а у нас были только дорожные пайки, так что она почти ничего не ела несколько дней, — сказал Каин, глядя на Лилу.
— Ты мог бы упомянуть. — Лила подошла к шкафу, пошарила там и вынесла кувшин с молоком, хлеб, сыр и виноград, выложив всё на стол.
Хелена поковырялась в еде, потому что Каин наблюдал, но желудок её всё ещё был не в порядке, и она не знала, то ли это от усталости с дороги, то ли от общего беспокойства, усугублённого встречей и осознанием, что момента, когда всё станет просто, не предвидится.
— Прежде чем мы уедем, — сказала она, — нам нужно снять с Лилы наручники. И можно ли как-нибудь достать материалы, чтобы я сделала ей протез?
Лила при этих словах оживилась, но челюсть Каина сжалась, и он вздохнул.
В этом нет нужды, — сказал он. Он полез в карман, достал маленький проволочный ключ и бросил его Лиле. Без дальнейших объяснений он вышел обратно на улицу. Когда он вернулся, он нёс металлический сундук, покрытый землёй, словно его только что выкопали. Замок легко поддался, и внутри лежал протез Лилы, завёрнутый в холст и выглядевший почти не тронутым временем.
— И это всё время было здесь? — спросила Лила после минутной оглушённой тишины.
— Я привёз его сюда до твоего прибытия, — сказал Каин. — Но я не слишком доверял тебе в том, что ты не привлечёшь к себе внимания. Я собирался сказать Хелене, где его найти. Он был в завалах после бомбёжки.
— Угасание наступит через три дня, — сказал Каин, пока Хелена возилась с протезом, проверяя, работают ли ещё компоненты, и подгоняя его снова по Лиле. — Торговые пути открыты уже две недели, но сейчас море наиболее спокойное, и корабли будут наиболее переполнены, что нам на руку.
— А куда именно мы направляемся? — спросила Лила, пока Хелена регулировала баланс.
— На сотни островов, что тянутся от Этраса к материку, — ответил Каин. — Мы направляемся на один из мелких островов неподалёку от одного из торговых городов.
На следующий день Хелена познакомилась с Аполлоном Холдфастом.
Пол был застенчив, он уткнулся лицом в шею матери и поглядывал на Хелену пляшущими глазками, пока та представляла их.
Он был крепким малышом, с явно байардовским сложением. По нему было видно, что он вырастет очень высоким.
— Пол, — сказала Лила, уткнувшись лицом в его растрёпанные светлые волосы, — это твоя крёстная, Хелена. Помнишь, я рассказывала тебе о ней? Она была одной из лучших друзей твоего отца. Она всегда присматривала за ним и за мной, а теперь… — Лила сглотнула. — Теперь она будет помогать присматривать за тобой. Разве не здорово? Она приехала сюда с Ферроном. Ты, может, и не помнишь его, но уже встречался с ним, когда был совсем маленьким.
Пол вглядывался сквозь волосы Лилы в Хелену — теми же самыми пляшущими глазами Люка, и это было похоже на встречу с ним снова — с той его юной версией, исчезновение которой она наблюдала.
У неё перехватило горло, и она с трудом заговорила. — Привет, Пол, я рада наконец познакомиться с тобой.
Пол фыркнул и закрыл лицо рукой.
— Он скоро к тебе привыкнет, — сказала Лила. — Ещё не встречал ни одного живого существа, с которым не захотел бы подружиться.
— Он так похож на Люка, — всё, что Хелена смогла выговорить. Сердце её начинало колотиться, и она уже не слышала, что говорила Лила, что-то про зубы. Голос Каина неожиданно врезался в её сознание.
— Думаю, Хелене нужно отдохнуть.
Выражение лица Лилы застыло, но затем она пригляделась к Хелене и кивнула. — Верно. Нам с Полом нужно покормить кур. Пошли, дружок.
Хелена смотрела, как они выходят за дверь, Лила снова двигалась легко. Она посмотрела на Каина и чуть не подпрыгнула.
Его волосы стали коричневыми, почти такими же тёмными, как раньше. Из-за контраста с его бледной кожей и глазами это делало его вид ещё более резким. На нём была простая одежда — коричневые штаны и грубая рубаха. Он выглядел совершенно не на своём месте. Никто, взглянув на него, не поверил бы, что он фермер.
— Тебе не нравится, — сказал он, касаясь волос.
Она не могла отвести взгляд. — Я просто не привыкла, — сказала она, едва сдерживая смех, и протянула руку, коснувшись их, вспоминая, как они впервые начали терять цвет. — Мне будет не хватать серебра.
— Это смоется. Ты ещё иногда будешь его видеть.
Он так сказал, но Хелена почти не видела Каина. Она оставалась в доме; когда она выходила наружу, открытость и тишина беспокоили её. После столь долгого времени, проведённого в опасности и в движении, обыденность этого домика казалась сюрреалистичной.
Каин и Лила, казалось, чередовались, оставаясь с ней внутри. Когда Лила была с Хеленой, он уходил и появлялся снова только тогда, когда Лила выводила Пола на улицу.
Хелена предполагала, что он занят последними приготовлениями, пока Лила не упомянула, что он в конюшне. Что он всегда в конюшне.
Услышав это, Хелена сразу же поспешила наружу, задержавшись лишь на мгновение у входа в тёмное помещение.
Как и сказала Лила, он сидел на полу в конюшне, а Амарис лежала, положив свою огромную голову ему на колени.
Он не поднял взгляд, когда она вошла; он проводил рукой по шерсти Амарис за её ушами.
— Мне следует её усыпить, — тихо сказал он. — Это было бы милосерднее. Она не поймёт, если я оставлю её.
В груди Хелены сжалось, когда она подошла ближе.
— Ты говорил, что она может охотиться сама, — сказала она.
Он кивнул. — Но трансмутации на ней со временем сотрутся. В конце концов это убьёт её, как и всех остальных, если кто-то другой не сделает этого раньше. И если её увидят в этих краях, это может указать на нас, куда мы направились.
— Есть какие-нибудь вести?
— Никаких, что дошли бы так далеко на юг.
Хелена посмотрела на Амарис. — Она же перестала расти, верно? Может, ей уже не так нужна помощь. Возможно, она справится и сама.
Он долго молчал. — Риск не стоит того.
Горло Хелены сжалось. — Я не думаю, что это честно — не дать ей шанса. Без неё нас бы здесь не было.
— Она всего лишь животное.
Хелена ничего не сказала, потому что он говорил это не ей. Она понимала, что это спор, который он вёл с самим собой уже несколько дней. Амарис подняла голову, тихо взвизгнула и лизнула Каина по лицу. Он скривился и оттолкнул её нос.
Он вздохнул, запрокинув голову. — Я убил так много людей, — наконец произнёс он. — Никогда не думал, что застряну на каком-то животном.
Утром, когда они уезжали, Каин встал молча и пошёл в конюшню, пока Лила собирала последние вещи, которые хотела взять с собой. Хелена сидела напряжённая, пока он скрывался внутри, её желудок скручивался в болезненный узел.
Через минуту он вышел обратно. Он стоял там, так долго глядя в небо, что её сердце начало колотиться в груди. Когда он наконец вернулся внутрь, он остановился позади неё.
— Когда-нибудь, — тихо сказал он, положив руку ей на плечо, — твоё милосердие будет иметь последствия.
Она прижала его руку к себе. — На наших руках и так достаточно крови, чтобы добавлять ещё и её.
Он сжал её плечо.
— Байард, — сказал он через минуту. — Пора.
Море было диким и бушующим даже в самый низкий и спокойный отлив. Порт был переполнен прибывающими и отбывающими людьми. В почтовой службе портового городка на группу ждали фальшивые документы.
Хелена забыла, насколько разным может быть мир. На Севере царило такое единообразие в моде и чертах лиц, что она к нему привыкла, но портовый город во время Угасания был плавильным котлом с моряками и путешественниками из каждой страны по ту сторону моря, использовавшими ежегодную возможность пересечь континенты за неделю вместо месяцев.
Северян здесь было достаточно, чтобы Каин и Лила не выделялись, в то время как Хелена растворилась среди множества этрасцев. Она не видела столько тёмных кудрявых волос и оливковой кожи с тех пор, как покинула Этрас. Было шокирующе слышать, как свободно говорят на этрасском, и осознавать, что прошло так много времени, что теперь ей с трудом удаётся его понимать.
Они спустились по скалам к причалу для посадки, и Хелена сжала руку Каина почти мертвой хваткой, пока их документы проверяли и ставили штампы на билеты.
Палуба корабля была переполнена. Лила так боялась, что Пола столкнут в море, что они зашли внутрь, чтобы смотреть в окна, вместо того чтобы стоять на носу.
Сердце Хелены колотилось в груди, она ждала, что кто-то узнает кого-нибудь из них. Услышит громкий голос, выкрикивающий их имена.
Каин сидел напряжённый и настороженный. Она чувствовала, как его резонанс отслеживает её сердцебиение, пока его большой палец медленно водил круги по её ладони, удерживая её в реальности. Среди шума с соседнего стола поднялся громкий северный голос.
— Стараюсь переправить как можно больше масла, пока новая война не началась. Освободители заплатят за него бешеные деньги, как только дойдут до Паладии.
Лила резко обернулась. — Какая война?
Пальцы Каина дёрнулись, сжимая запястье Хелены. Среди приготовлений и попыток сохранить мир Хелена избегала упоминать о том, что она и Каин оставили позади, убегая.
Северянин с большими усами и бакенбардами посмотрел на Лилу. — Вы что, газет не читаете? Тот Верховный Надзиратель Паладии наконец сгинул. Новис и другие страны, ожидается, войдут в любой день. Об этом в последнее время все новости пишут.
Лицо Лилы, казалось, побелело. — У вас есть газета?
Мужчина полез в карман своего сюртука и достал листовку. — Видите? Туда пойдёт много техники, чтобы разбираться со всеми этими трупами и прочими изысками некромантов. Им понадобится масло. Если я успею до Кхема и обратно до окончания Угасания — сколочу состояние, но даже если поеду сухопутным путём и получу первый заказ — всё равно окупится. Вы бы видели, сколько опиум стоил пару лет назад. — Его усы приподнялись. — Нет ничего прибыльнее войны.
Они все слишком отвлеклись, столпившись вокруг листовки, чтобы ответить. Это была не полноценная газета со статьями, а скорее информационный листок, популярный среди деловых людей.
В самом верху первая новость гласила жирным шрифтом: ВЕРХОВНЫЙ НАДЗИРАТЕЛЬ МЁРТВ, а ниже более мелким текстом: Мир облегчённо вздыхает в связи с сообщениями о том, что стальной магнат и наследник Железной гильдии Каин Феррон, более известный миру как Верховный Надзиратель, был убит в ходе последней атаки Сопротивления, что нанесло сокрушительный удар по режиму Бессмертных.
Хелена вцепилась в руку Каина.
В следующей новости были слова: ЗНАМЁНА ВЕЧНОГО ПЛАМЕНИ СНОВА ВЗМЕТАЮТСЯ: ПО МЕРЕ ТОГО КАК СТРАНЫ ОБЪЕДИНЯЮТСЯ ПРОТИВ ПАЛАДИИ, НЕКОТОРЫЕ ДЕЛАЮТ ЭТО В ПАМЯТЬ.
Лила наконец заговорила. — Вы знали, что это происходит?
Каин ничего не сказал.
Хелена тихо ответила, протянув руку, чтобы сжать теперь уже свободное от наручников запястье Лилы. — Мы знали, что формируется союз, но не знали, как быстро он двинется, и поверят ли они известию о смерти.
Лила откинулась на спинку, прижимая к себе Пола, но её взгляд был устремлён в окно, назад, к материку, в то время как гудки корабля возвестили об отплытии.
Лила продолжала качать головой. — Я понятия не имела.
Хелену мутило на протяжении пости всего путешествия, беременность усиливала то, что в ином случае было бы лишь лёгким недомоганием. Ей всё ещё было не по себе, когда они прибыли на один из крупных торговых островов. Каин предложил снять комнату в гостинице и закончить путь на следующий день, но Хелена знала, что он хотел оставить как можно меньше следов своего путешествия. Чем меньше мест они посещали, чем меньше людей с ними говорило — тем труднее было бы их выследить. Они пересекли остров на дилижансе. Всё здесь было так непохоже на Север. Город раскинулся вширь, а не вздымался вертикально, как Паладия. Стоунворк был целым миром от архитектуры, использующей алхимию. Они ехали в повозке по морской дороге, ведущей к месту назначения.
Морская дорога представляла собой громадную дамбу, выстроенную и вымощенную так гладко, чтобы по ней можно было пересечь пролив на остров во время большинства месячных отливов. Из-за Угасания приливы полностью прекратились, обнажая морское дно далеко внизу под дамбой. Люди бродили по нему, собирая сокровища, оставленные отливом.
Хелена с отцом раньше тоже ходили на отливы, искали ракушки и сокровища, изучали рыб, оставшихся в лужах. Охота за сокровищами была популярна во время Угасания. Бесчисленные города были смыты Катастрофой, и даже спустя тысячелетия их останки сохранялись под волнами.
Она посмотрела, чтобы увидеть реакцию Лилы и Каина на всё это. Каин был бесстрастен, его глаза скользили по горизонту. Зато Лила выглядела более испуганной, чем Хелена когда-либо её видела. Понадобилось мгновение, чтобы вспомнить: на Севере море считалось ужасающим. Даже побережья воспринимались полными риска, словно жить в таком месте было самоубийственным актом храбрости для человечества. Для тех, кто жил в глубине материка, сама идея жизни у моря была слишком чужеродной.
— Не волнуйся, — сказала она Лиле. — Я научу Пола осторожности с морем. Но ему понравится. Вам обоим.
Лила нервно кивнула.
Их жилище располагалось высоко на скале. Это был большой двухэтажный каменный дом с конюшней и несколькими другими постройками. Остров, как мимоходом упомянул Каин, находился в частной собственности, а дом принадлежал прежнему владельцу, поэтому он был значительно больше тех, что они видели в деревне, которую проезжали.
В доме уже была мебель. Одна женщина из деревни получала плату за то, чтобы поддерживать дом в порядке и распаковывать прибывшие вещи. Здесь были тёплые каменные полы, необработанные балки, и солнечный свет лился через все открытые окна, неся с собой сильный запах моря.
Каин первым вошёл в дом, быстро прошёлся по нему. Хелена чувствовала его настороженность, его резонанс звенел в воздухе. Она прикусила язык, желая напомнить ему быть осторожным, но его параноидальная осторожность была въевшейся в плоть — возразишь, и он просто вернётся к привычной скрытности.
— Мне нужно убедиться, что здесь всё в порядке, — сказал он, оставляя Хелену и Лилу в доме.
— Что ж, этот определённо больше, — сказала Лила, качая на руках уснувшего Пола и оглядываясь. — Может, поищем спальни? Моя рука вот-вот отвалится.
Они поднялись наверх, заглядывая в разные комнаты в поисках кроватей.
Первая найденная ими спальня была очень большой, но больше походила на библиотеку с кроватью посреди неё. Лила взглянула на неё и сморщила нос. — Думаю, это, должно быть, твоя. Тебе следует отдохнуть — ты всё ещё выглядишь неважно. Мы с Полом поищем что-нибудь ещё. Как думаешь, каковы шансы, что Феррон позволит мне иметь меч, если я пообещаю не использовать его на нём?
Лила удалилась, и Хелена вошла в комнату.
Она была не слишком большой; потолки с выступающими балками над головой были побелены, что делало пространство менее давящим, чем тёмные комнаты в Спайрфелле. На дальней стене, где стояла кровать, располагались окна с видом на море.
Она осторожно двигалась вдоль стены, водя пальцами по полкам, замечая различные названия и коллекции. Книги по алхимии, но также литература, исторические труды и путевые дневники.
Там был письменный стол со стульями, диван, под ногами — мягкий ковёр. Она остановилась у стола и нашла бумаги и ручки, гравировальные пластины и стилусы — всё было разложено в ящиках, словно ждало её.
В этой комнате было достаточно всего, чтобы занять её на всю жизнь.
Такова и была суть этой комнаты — жизнь, которую Каин попытался для неё подготовить.
Она хотела оценить усилия, которые это должно было потребовать, но всё казалось неправильным. Слишком идеальным. Словно это была ловушка, специально расставленная, чтобы заманить её и усыпить ложным чувством безопасности.
Каин был сейчас так уязвим.
Лила была далека от боевой формы, и даже будь она ею, её приоритетом всегда была бы безопасность Пола. Если Хелена позволит себе поверить, что они в безопасности, и на мгновение ослабит бдительность — что-то пойдёт не так. Она была в этом уверена.
Её жизнь была вечным обратным отсчётом до катастроф, которые она всегда не могла предвидеть. Она сжалась в углу, между кроватью и стеной, правая рука вцепилась в грудь, пытаясь удержать сердце в покое.
Успокойся. Она крепко зажмурилась. Дыши.
Где Каин? За пределами Спайрфелла он не мог знать, что она нуждается в нём…
Её глаза широко распахнулись, она схватилась за левую руку, нашла кольцо на онемевшем безымянном пальце. Сжав его изо всех сил, она использовала резонанс, чтобы послать быструю вспышку тепла сквозь серебро.
Мгновение спустя тепло запульсировало в ответ.
Она оставалась на месте, закрыв глаза, прижав руку к сердцу, пока не услышала, как открывается дверь.
— Хелена?
— Здесь. — Её голос прозвучал тонко, дрожа.
В мгновение ока Каин оказался перед ней. — Что случилось?
Она несколько раз сглотнула, прежде чем смогла заговорить. — Я думала, что буду рада оказаться здесь, но… что, если они поймают нас? Что, если кто-то найдёт нас, потому что мы перестали бежать?
Он нахмурился, проводя большим пальцем по её щеке. — Ты хочешь продолжать бежать?
Желудок её готов был вывернуться при мысли о новых кораблях, новых местах и вечном движении, постоянном оглядывании через плечо. — Нет, но почему всё кажется неправильным? Словно это даже не реально. Это же то, чего мы хотели.
Он притянул её к себе, прижав её голову к своему подбородку. — Не думаю, что обычная жизнь когда-либо покажется реальной ни одному из нас.
Измученное отчаяние разорвало её изнутри, когда она осознала, что он прав. — Кажется, я всегда видела в побеге конечную цель. Я никогда по-настоящему не задумывалась, что от меня останется к тому времени, как я доберусь сюда.
Она застыла на месте, ошеломлённая этим осознанием.
— Тебе нравится дом? — наконец спросил он.
Она оглядела комнату, пытаясь собраться. — Да. Как тебе это удалось?
— В основном по переписке. Ты говорила о море, так что я начал искать ещё до окончания войны. Думал, тебе будет легче, если ты окажешься в месте, которое тебе нравится.
— Только я. В этом большом доме? — Она сказала это легко, но сама мысль повергла её в ужас.
— К тому времени Лила уже была частью договорённости. Я ненадолго приезжал сюда прошлым летом. Это была одна из моих последних поездок, — тихо сказал он. — До этого я просто отправлял вещи по мере того, как вспоминал что-то, что, как мне казалось, тебе понравится.
Она снова огляделась. Всё это — в то время, как он даже не знал, жива ли она.
— Ну же. Тебе понравится тут больше, когда ты отдохнёшь.
Он закрыл ставни, и Хелена рухнула на кровать. Постельное бельё было мягким и напоенным морским бризом, и это было похоже на возвращение домой. Каин сел рядом с ней, их пальцы сплелись, его большой палец скользил по костяшкам её пальцев. Каждый раз, когда он доходил до двух последних, возникала странная пауза, и она не чувствовала прикосновения его пальцев.
Она уже начинала дремать, когда он осторожно положил её руку.
Она наблюдала сквозь ресницы, как он медленно обходил комнату, становился на колени, проводил пальцами по полу, затем подходил к стенам, внимательно вглядываясь в углы помещения. Он направился к двери, шаги его были настолько лёгкими, что не издавали ни звука.
— Каин.
Он замер и обернулся.
— Мы в безопасности?
Его пальцы дёрнулись, и он сжал их в кулак. — Да… Есть пара вещей, которые я хотел бы поправить… но мы были осторожны. Сомневаюсь, что любой, кто ищет, смог бы двигаться достаточно быстро, чтобы обогнать приливы. Тебе не о чем беспокоиться.
— А тебе есть о чём беспокоиться?
Он выглядел озадаченным этим вопросом. Она протянула руку.
— Теперь мы должны отдыхать, — сказала она. — И ты, и я. Я не для того привела тебя сюда, чтобы ты продолжал нести службу.
Его глаза скользнули по комнате, и внезапно он стал выглядеть юным и неуверенным.
Она печально смотрела на него, понимая их разницу: у него не было никаких грёз о том, чем он займётся или кем станет после войны. Он даже не допускал такой возможности. Он не имел ни малейшего понятия, как быть кем-то, кроме солдата.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но звука не последовало.
— Останься со мной, — сказала она. — Теперь и ты должен отдыхать.
Он кивнул, словно понимая эту идею теоретически, но остался стоять у двери. Она подошла к нему, взяла за руку. Она обнаружила удивительное количество необычного оружия, спрятанного в его простой с виду одежде, а под ней он носил доспехи, о наличии которых она даже не подозревала.
— Ты ещё что-нибудь принёс? — спросила она с лёгкой насмешкой, когда усадила его на край кровати и нашла обсидиановое шило-кинжал, спрятанное в его сапоге.
Он избежал ответа.
Они лежали лицом друг к другу, но его взгляд продолжал скользить к оружию, которое она с него сняла. Она коснулась его подбородка указательным пальцем, возвращая его внимание к себе.
— Чем ты хотел заниматься, до войны? — спросила она.
— Я был наследником Железной гильдии — это всё, чем мне было позволено быть, — сказал он. — Единственное, что я сделал по собственному желанию, это остался в Институте после получения сертификата. Мой отец не считал это необходимым, но моя мама хотела учиться дольше, когда была там. Её семья не могла себе этого позволить. У меня был достаточный рейтинг, чтобы претендовать на место, и она убедила отца позволить мне. Но когда я вернулся, появился Кроутер, желая знать, зачем человеку моего класса нужно больше, чем ремесленное образование. Мой отец был в ярости. Сомневаюсь, что я вернулся бы на следующий год, если бы его не арестовали.
— Тогда теперь нам придётся что-нибудь придумать, — сказала она и прижалась головой к его плечу. Он запустил руку ей в волосы, прижимая её ближе. — Мы действительно в безопасности?
— Да.
Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. — Хорошо. Я так устала.
Когда она проснулась, Каин спал. Он не шелохнулся, даже когда она пошевелилась. Словно годы истощения поднялись и поглотили его.
Он спал несколько дней. Он даже не дёрнулся, когда Хелена прижала ладонь к его груди, а её резонанс проник внутрь. Его душа, наконец, казалось, начала встраиваться обратно в него.
Хелена спала рядом с ним первую неделю. Она не думала, что настолько устала, чтобы спать несколько дней подряд, но словно неумолимое напряжение наконец отпустило, и это был первый раз в жизни, когда она по-настоящему отдыхала.
Они просыпались, чтобы поесть, затем Каин выходил, и она наблюдала, как он идёт по краю скалы, осматривает остров, бродит по дому, а потом возвращался и снова вырубался.
Но он спал, только если Хелена оставалась рядом. Когда она вставала и шла изучать полки, чтобы посмотреть, какие там книги, он тут же садился.
— Я могу встать сейчас, — сказал он.
— Нет. Я всё ещё уставшая, — солгала она. — Я просто хочу немного почитать.
Она принесла несколько книг и сплела пальцы с его пальцами, пока читала, и он снова заснул через несколько минут. Когда она касалась его своим резонансом, он уже не казался чем-то, готовым распасться на части.
Он спал уже почти две недели, когда дверь открылась и Лила заглянула в комнату. — Пол спит. Можно войти?
Хелена закрыла книгу и кивнула. С момента прибытия они виделись лишь мельком.
Лила подошла и некоторое время смотрела на Каина, прежде чем развернуться и сесть на край кровати, отвернувшись от него. — Я хотела поговорить с тобой, но всё никак не выходило. Люди в деревне говорят, что скоро прилив поднимется выше морской дороги.
Хелена кивнула.
Лила вдохнула. — Знаешь, когда он рассказал мне о вас двоих, я ему не поверила. Он сказал, что Люк и все остальные мертвы. Он принёс газеты в доказательство и сказал, что единственная причина, по которой я ещё жива, — это ты. Я поверила ему в основном, но не в том, что он говорил о тебе. — Лила пристально смотрела в пол, пока говорила. — Я не могла поверить, что такое могло случиться — что ты никогда бы… но потом я вспомнила, как ты стала замкнутой именно тогда, когда дела начали налаживаться. Мы с Люком и Сореном часто обсуждали это и никак не могли понять причину. Когда Феррон сказал мне, когда всё началось, я поняла, что это было как раз в то же время. Но я была уверена, что ты обманула Феррона, заставив его думать, что он тебе небезразличен. Считала его таким жалким за то, что он поверил.
Пальцы Хелены, сплетённые с пальцами Каина, дёрнулись.
— Сначала он приходил проверять меня почти каждую неделю. Это было похоже на наблюдение за тем, как кто-то умирает с голоду — так он искал тебя. Думаю, он на какое-то время сошёл с ума. Он начал угрожать мне, говоря, что всё это моя вина. Если бы не я, ты была бы в безопасности, и он начал говорить мне, что когда найдёт тебя, моей работой будет заботиться о тебе, для разнообразия. В конце концов он перестал говорить что-либо о том, что произойдёт, когда он тебя найдёт.
Лила плотно сжала губы. — Потом мне сообщили, что тебя нашли, но он сказал, что ты всё забыла — и о нём, и обо мне, и о Поле, — что они попытаются выкрасть тебя до Угасания, но это должно быть прямо перед ним, потому что на тебя начнётся охота, как только ты сбежишь. Затем я начала слышать слухи о программе «разведения». Я не думала, что ты будешь частью этого…
— У него не было выбора, — сказала Хелена. — Если бы не он, то был бы кто-то другой. Либо это, либо меня убили бы.
Лила сделала неровный вдох. — Что ж, я рада, что ты жива, — наконец сказала она. — Но я всё ещё ненавижу его и ненавижу то, что ты оказалась в ловушке с ним. Потому что ты была права, и никто тебя не слушал; ты оставалась с нами, хотя знала всё это время. Ты не заслужила ничего из этого. Ты не должна проводить остаток жизни, скованной обещаниями, которые тебя заставили дать.
Хелена напряглась, и Лила заметила это, её губы сжались. — Я имею в виду не только Феррона. Я имею в виду и меня с Полом тоже. Люк заставил тебя пообещать, и я знаю, что ты останешься с нами до конца своих дней, никогда не жалуясь, но тебе не обязательно. Ты уже сделала больше, чем кто-либо вообще вправе был просить. Ты заслуживаешь право сделать несколько выборов для себя. Не трать больше свою жизнь на цепи старых обещаний. Ни для кого. Ни ради Люка, ни ради меня, ни ради Феррона.
Лила закрыла глаза и выдохнула. — Я просто… мне нужно было сказать это один раз, прежде чем мы все застрянем на этом острове.
Она встала и вышла из комнаты так же тихо, как и вошла.
Хелена посидела в тишине некоторое время и наконец опустила взгляд. — Ты можешь перестать притворяться спящим.
Серебристые глаза Каина медленно открылись, и он уставился на неё, его выражение было тщательно скрытым.
Хелена приподняла брови. — Ты правда думаешь, что я прошла через все эти трудности, чтобы спасти тебя, лишь из-за старого обещания?
Он ничего не сказал, но она знала, что он так думает.
Она покачала головой, горло сжалось. — Это нечестно. Ты же говорил, что я худшая хранительница обещаний из всех, кого ты встречал. Нельзя одновременно верить и в то, и в другое, знаешь ли.
— Хелена… — Он произнёс её имя мягко.
Она не дала ему продолжить.
— Мы же говорили «всегда», правда? — спросила она, и голос её сорвался. — Всегда. Что ж, если ты больше не хочешь этого обещания целиком, я буду давать его тебе по частям. — Она сжала его руку сильнее. — Каждый день. Я буду выбирать тебя. Так ты будешь знать, что это всё ещё то, чего я хочу.
Она посмотрела на поднимающееся море. — Уверена, у нас будут и хорошие, и плохие дни. Слишком много всего случилось, чтобы когда-либо по-настоящему оставить это позади, но если ты будешь выбирать меня, а я буду выбирать тебя, я думаю, мы достаточно сильны, чтобы справиться с этим.
Вязка старых северных газет прибыла незадолго до того, как приливы отрезали остров от остального Этраса.
В них была опубликована целая статья о смерти Верховного Надзирателя. Спайрфелл был сожжён дотла. От него остался лишь искореженный железный каркас. Среди завалов было обнаружено множество обугленных тел. Каин Феррон, его жена Аурелия и Атрей Феррон были объявлены мёртвыми. Убийцей назвали Айви Пёрнелл; она покончила с собой неподалёку, использовав одно из обсидиановых оружий, разработанных Вечным Пламенем. Пёрнелл была одной из Бессмертных, но её семья имела связи с Вечным Пламенем ещё до войны. Ей приписывают все убийства, совершённые за последний год.
Также были статьи о Фронте Освобождения — конфедерации армий, организующихся против Паладии. Казалось, вопрос времени, когда они нападут, но поскольку Этрас снова оказался отрезан от континентов, официального объявления войны ещё не последовало.
На острове время текло иначе. Его было так много. Помимо приливов и отливов, всё становилось расплывчатым и неспешным.
Алхимия. Паладия. Война. Всё это едва существовало в Этрасе.
Хелена снова начала собирать травы, и вскоре кухня была увешана пучками растений, у неё были отвары и масляные настойки, экстракты и дистилляты. Лекарств было больше, чем когда-либо понадобилось бы четырём людям, и потому Лила — которая была общительнее Каина или Хелены — отвозила их в деревню.
Каину эта идея не нравилась. Он не хотел, чтобы Хелена взяла на себя ответственность за деревню незнакомцев, но уступил, потому что дела помогали сдерживать её тревогу, не давая ей разъедать её изнутри.
Случаи, когда северяне высших классов бежали на юг, спасаясь от скандала, по-видимому, были относительно обычным делом. Прежними владельцами дома была второстепенная новисская дворянская семья, и появление новых северных незнакомцев, как и следовало ожидать, вызывало любопытство на острове.
Каин, Хелена и Лила часто обсуждали риски и необходимый баланс между уединением и тем, чтобы не казаться скрытными. Нескольких неосторожных слухов, утекших с острова, могло быть достаточно, чтобы их обнаружили. Однако, как только Хелена, которая была сама из Этраса, доказала свою полезность, деревня прониклась к ним защитными чувствами и стала сдержанной в разговорах о своих странных соседях.
Труднее всех адаптировался Каин. Он всегда был параноиком, готовым к худшему. Когда он не был с Хеленой, он постоянно обходил владения, ходил в деревню за новостями с крупных островов и высматривал признаки появления чужаков.
Одним поздним вечером Хелена сидела, работая над конструкцией фиксатора для левой руки. Целью было заставить два парализованных пальца сгибаться и разгибаться с помощью трансмутационного устройства, соединённого с её остальными пальцами.
Завыл низкий ветер, и ставни затрещали. Сначала она не придала этому значения, пока не заметила, что Каин замер в неестественной позе. Она подняла взгляд, когда очередной порыв ветра с воем пронёсся через дом.
Её глаза расширились, и они оба бросились к входной двери. Перед домом, растопырив крылья и уткнувшись носом в землю, носилась взад-вперёд Амарис.
Она подняла голову, когда Каин вышел из двери, и тут же повалилась на брюхо, подползла к нему по земле, хлопая крыльями и хвостом, всю дорогу поскуливая и взвизгивая. Он притянул её огромную голову к себе.
— Безумное создание… как ты сюда добралась? — Он едва мог выговорить вопрос, потому что Амарис снова и снова лизала его лицо, её крылья поднимали пыльную бурю.
— Видимо, она не смогла отпустить тебя, — сказала Хелена.
Амарис поселили в конюшне, из которой ей разрешалось выходить только по ночам. Это было лучшее решение, которое они могли придумать, учитывая её размеры и необычную природу. Она, кажется, не возражала. По вечерам она вырывалась на свободу и некоторое время носилась кругами, а Каин брал её с собой в полёты над морем.
Хелене было приятно, что у него наконец-то появилось занятие по душе. До возвращения Амарис он был как в подвешенном состоянии. Он читал и составлял Хелене компанию, но, казалось, не знал, как чего-то хотеть. Вся его жизнь прошла с ошейником на шее.
По мере того как недели превращались в месяцы, его собственническая натура начала проявляться в полную силу. Днём он наблюдал за работой Хелены с такой интенсивностью, которую она чувствовала до мозга костей. Когда они оставались одни, она прекращала всё, что делала, и позволяла ему поглощать себя. Его губы шептали «идеальная», «прекрасная», «моя» с каждым укусом и лаской.
— Твоя. Всегда, — обещала она в ответ.
Становилось всё очевиднее, что Хелена находится в центре вселенной Каина, и теперь, когда она была в безопасности, его ничем не сдерживаемое внимание не находило другого объекта для одержимости. Всё, кроме Хелены, было второстепенным. Сначала она думала, что это пройдёт, но с наступлением осени, когда Вознесение пришло и ушло, она начала подозревать, что он не собирается интересоваться ничем другим. Лила, Пол, алхимические проекты — всё это было лишь для того, чтобы угождать ей.
Даже ребёнок. Беременность Хелены становилась всё более неоспоримой частью их отношений, но его забота ограничивалась лишь Хеленой. Состоянием её сердца. Риском того, что Цена снова проявится.
Когда он переставал напоминать ей, что «их дочери» нужно, чтобы Хелена дышала, и что она должна оберегать себя ради «их дочери», его интерес угасал.
Однажды ночью, когда они лежали в постели и она пыталась показать ему, как чувствовать постоянные толчки, которым подвергалась, она поняла, что его внимание переключилось на её запястья, на следы от наручников, всё ещё заметные на каждом из них.
Она знала, что он боялся, будто разрыв локтевого нерва был лишь началом и что может быть ещё больше повреждений. Он постоянно следил за тем, как она работала, и редко позволял ей носить или поднимать что-либо, что могло бы напрячь её запястья.
— Каин, — тихо сказала она.
Его внимание мгновенно вернулось к ней.
— Каин, ты должен заботиться о ней.
Он смотрел на неё пустым взглядом.
У неё пересохло во рту. — Ты не должен быть таким, как твой отец.
Его выражение стало закрытым, но она села и схватила его руку.
— Ты должен заботиться. Ты должен выбрать заботиться. Иначе, с твоим характером, ты не будешь — и она это почувствует. Прямо как ты в своё время. Ты не можешь сделать это с ней. Она должна быть тем, о ком ты решишь заботиться.
Она с трудом сглотнула, опустив взгляд. — Мы не знаем, сколько я… после всего. Мне нужно, чтобы ты пообещал, что если меня не будет, ты будешь любить её за меня, — голос её дрогнул, — так, как любила бы её я. Она должна быть для тебя настолько важной. Ты обещаешь?
Каин побледнел, но кивнул. — Ладно.
— Пообещай мне.
— Обещаю.
Последний месяц беременности Хелена провела на постельном режиме, после того, как её сердце начало сдавать даже при таких простых вещах, как подъём по лестнице.
Она едва не потеряла сознание, и до того, как головокружение прошло, Каин уже уложил её в постель и не позволял покидать её.
Он летал на Амарис на более крупные острова и раздобыл несколько медицинских трудов о беременности, которые прочёл от корки до корки, назначив себя акушером. Он и слышать не хотел о том, чтобы Хелена что-либо делала, и когда она пыталась возражать, он цитировал отрывки из книг.
Несколько женщин из деревни приходили в дом и помогали Лиле с готовкой и уборкой. Не имея других занятий, Хелена начала писать, заполняя дневник всем, что приходило в голову. Она хотела, чтобы всё было записано: её версия событий. Кем она была, что она выбрала и почему. Ответы на все вопросы, которые она когда-либо хотела бы задать собственной матери.
Прошло зимнее солнцестояние, прошла и предполагаемая дата родов Хелены, и ей уже казалось, что она вечно будет беременной и никогда не покинет постель, когда схватки наконец начались. Они тянулись неумолимо медленно больше суток, почти не прогрессируя, в то время как Каин становился всё более и более встревоженным. Как ни странно, Лила оказалась самой уравновешенной среди них.
— Мы все вивимансеры. Нет причин думать, что мы не сможем вытащить одного ребёнка, — сказала Лила, стоя на коленях у ног Хелены, в то время как та опиралась на Каина, его рука была прижата к её сердцу, следя, чтобы ритм оставался ровным, когда схватки нарастали и ослабевали.
— Ненавижу это, — наконец выговорила Хелена, начиная чувствовать, что этому не будет конца, её лоб покрылся испариной, кудри прилипли к лицу.
— Знаю. — Каин отгладил её волосы.
— Больно.
— Да.
— Я устала. Я тужилась часами.
— Знаю.
— Хватит со мной соглашаться.
После этого Каин замолчал и не проронил ни слова возражения, когда она чуть не сломала ему руку, сжимая её во время очередной схватки, всё её тело с силой изогнулось.
— Почти всё, — сказала Лила. — Головка вышла. Ещё одно усилие — и плечики проскользнут. — Она посмотрела на Каина. — Хочешь принять её?
Он покачал головой.
Хелена чувствовала, как её пульс пытается взлететь до небес. Так близко, так близко. Ещё одно — и всё закончится.
— Вот! Да! Плечики вышли, просто дыши, она выскользнет…
Раздался сдавленный крик, когда Лила подняла мокрый, извивающийся комочек и вложила его в руки Хелене. Та вздрогнула от неожиданности, когда крошечное, сморщенное личико её дочери уткнулось в неё. Головка малышки была покрыта тёмными мокрыми кудряшками.
Вся её усталость была забыта. Руки Хелены дрожали, когда она прижимала ребёнка к себе. Крошечная головка поднялась, повернувшись к Хелене, и маленький ротик раскрылся, издавая сердитый, возмущённый крик.
Лила что-то говорила, но Хелена могла только смотреть, как малышка хмурит свои невесомые, как пёрышко, бровки, на мгновение широко раскрывая глаза.
Они были ярко-серебряными, как гроза.
Хелена всхлипнула и прижала её ещё крепче. — Каин… у неё твои глаза.