Шесть дней ожидания показались Артему вечностью. Каждый урок, каждое собрание проходило в нервном предвкушении. Они с Ликой и Максимом почти не общались на тему предстоящей вылазки при свидетелях, обмениваясь лишь краткими взглядами и условными знаками. План был отточен до мелочей, благодаря педантичности Лики: она «случайно» оставила в обсерватории свой набор для калибровки линз и получила официальное разрешение зайти за ним в любое время, если будет рядом с дежурным преподавателем. Разрешение было письменным, на бланке, и его, при должной смекалке, можно было трактовать расширительно — как разрешение на вход в компания друзей, «помогающих» нести инструменты.
Ночь наступления осеннего равноденствия в измерении Академии была холодной и ясной. Небо, лишенное светового загрязнения, сияло мириадами чужих звезд, а полоса туманности, похожей на Млечный Путь, переливалась всеми цветами радуги. Сердца троих друзей бешено колотились не от холода, а от страха и возбуждения, пока они, затаив дыхание, пробирались по спящим каменным коридорам к башне Обсерватории.
Дежурный патруль, как и надеялась Лика, прошел мимо за пять минут до их выхода. Они словно плыли в толще тишины, нарушаемой лишь собственными шагами и далеким гулом энергетических полей Академии. Дверь в башню Обсерватории была массивной, но Лика с ловкостью, удивившей Артема, вставила в замочную скважину не ключ, а тонкий металлический прутик с заговоренным кончиком. Замок щелкнул с тихим, удовлетворенным звуком.
Внутри царил полумрак. Огромный купол был раздвинут, открывая круглый вырез в небе. В центре зала стоял гигантский телескоп, похожий на сказочное существо, замершее в ожидании. Пол был выложен сложной мозаикой из темного и светлого камня, изображавшей карту звездного неба с координатными линиями. Здесь было холоднее, чем снаружи, и воздух пахнул озоном и металлом.
— Два часа до астрономического рассвета, — шепотом произнесла Лика, сверяясь с маленьким хронометром, настроенным на ритмы Академии. — Созвездие Сфинкса должно вот-вот показаться над восточным краем купола.
Они заняли позиции у восточной стены, затаившись в тени. Минуты тянулись мучительно медленно. Максим то и дело поглядывал на дверь, Артем вглядывался в звездную россыпь, а Лика, не отрываясь, следила за часами. И вот, на самом краю раздвинутого купола, показалась первая яркая звезда того самого созвездия, за ней вторая, третья… Очертания лежащего сфинкса медленно выползали из-за линии горизонта их мира.
— Смотрите! — сдавленно выдохнул Артем.
От одной из остроконечных башен Академии, видной в проем купола, на пол обсерватории упала длинная, резкая тень. Она была не просто темным пятном. Благодаря особой конструкции зубцов на башне и углу падения света далеких звезд, тень имела четкую, заостренную форму. И по мере того как созвездие поднималось, тень двигалась по мозаичному полу, как стрелка гигантских часов.
Они замерли, следя за ее движением. Тень ползла через изображения созвездий, пересекала серебряные линии меридианов. И затем, в тот самый рассчитанный момент, когда центральная звезда «Сфинкса» достигла определенной высоты, острие тени уперлось в конкретную точку на мозаике.
Это было не просто попадание в какой-то камень. Фрагменты мозаики в этом месте были выложены особым образом — более темные камни образовывали на светлом фоне контур… стрелки. Да, это была вторая стрелка, нарисованная самим полом! И тень от башни, совпав с этой каменной стрелкой, удлинила и усилила ее, превратив в недвусмысленный указатель. Стрелка, составленная из тени и камня, была направлена четко на северо-восток, за пределы круглого зала.
— Туда, — прошептал Максим, указывая в ту же сторону. — Во внутренний дворик Геометров. Там стоит та самая старая статуя сфинкса, помнишь?
Артем кивнул. Он видел ее — каменного сфинкса, сидящего среди зарослей магических папоротников, с загадочной полуулыбкой. Они смотрели, как тень медленно отползала, теряя четкость, а каменная стрелка на полу снова стала просто узором, незаметным для незнающего глаза. Загадка Игнатия была разгадана. «Тень до рассвета» не просто указала на свидетеля — она сама стала указателем.
Они покинули обсерваторию так же тихо, как и вошли, заперли дверь. На улице уже чуть серело — приближался рассвет их мира. Но они не чувствовали усталости. В их груди горел огонь открытия. Тайна сдвинулась с мертвой точки. Статуя сфинкса во дворике была не просто украшением. Она была следующим ключом. И теперь им предстояло выяснить, какой секрет хранила древняя каменная глыба, на которую вот уже много лет указывала тень звездного созвездия.