Концепция обслуживания и стыковки космических аппаратов на орбите долгое время оставалась сложной и дорогостоящей операцией, доступной лишь государственным агентствам или крупнейшим подрядчикам. Однако ситуация начинает меняться благодаря новому поколению частных компаний, которые ставят перед собой задачу радикально снизить стоимость и повысить доступность таких миссий. Наглядным примером этой тенденции стал недавний эксперимент, в рамках которого космический аппарат Mira, построенный стартапом Impulse Space, был передан под удалённое управление другой компании — Starfish Space.
Основной задачей миссии была демонстрация возможностей автономного сближения (RPO) с использованием относительно простого и недорогого оборудования. Аппарат Mira, функционирующий как орбитальный буксир, оснастили единственной лёгкой камерой и специализированным программным обеспечением, разработанным инженерами Starfish Space. Это программное обеспечение, реализующее алгоритмы для наведения, навигации и управления, позволило аппарату самостоятельно сблизиться с другим, уже неработающим спутником на орбите. Ключевым достижением стало сокращение дистанции между аппаратами до 1250 метров в полностью автономном режиме.
Технологический подход Starfish Space контрастирует с традиционными решениями для обслуживания спутников. Вместо создания крупных, сложных и дорогих аппаратов, оснащённых множеством датчиков и двигателей, компания делает ставку на универсальность и программную составляющую. Идея заключается в том, чтобы модернизировать уже существующие или новые космические платформы, подобные Mira, до возможности выполнения задач по сближению с помощью дополнительного программного обеспечения и минимального набора аппаратных средств. Этот принцип открывает путь к созданию коммерческих услуг, которые могут быть на порядок дешевле существующих аналогов, что потенциально может сделать операции по дозаправке, ремонту или инспекции спутников экономически оправданными для большего числа операторов.
Экономический аспект является центральным в философии подобных стартапов. Высокая стоимость традиционных решений долгое время ограничивала круг их применения в основном государственными и военными заказами. Снижение затрат до уровня, приемлемого для коммерческих операторов связи или научных миссий, может создать совершенно новый рынок орбитальных услуг. Успех демонстрационной миссии вселяет в компанию Starfish Space уверенность в её основном продукте — космическом аппарате Otter, предназначенном для предоставления двигательной установки спутникам на геостационарной орбите. Планы по запуску Otter уже в этом году указывают на стремление быстро перейти от экспериментов к предоставлению коммерческих услуг.
Этот эксперимент происходит на фоне общего роста активности частного капитала в космической отрасли, где стартапы стремятся занять узкие, но важные технологические ниши. Подобная динамика наблюдается и в других сегментах рынка, например, в области малых ракет-носителей или лунных посадочных модулей. Развитие доступных технологий орбитального сервиса может оказать долгосрочное влияние на всю архитектуру космических миссий, сделав возможным проектирование спутников с расчётом на их будущее сервисное обслуживание и продление срока активного существования, что в итоге способствует более устойчивому использованию околоземного пространства.