Июлис 1789
На фоне звёздного неба сурово высились горы Новиса. Хелена летела на юг, оставляя их за спиной.
Амарис была моложе и меньше, когда Хелена каталась на ней в последний раз. Сейчас её крылья стали крепче и увереннее. Стоило Хелене направить её на юг, как химера словно сама поняла, что нужно следовать за рекой.
Темнота внизу казалась почти беспросветной, лишь кое-где прерываемая скученными огнями городков и деревень.
Куда ни глянь — повсюду простиралась бесконечная тьма. Хелена уткнулась лицом в спину Каина, пытаясь дышать.
— Не умирай, Каин, — твердила она, прижимаясь лбом к пространству между его лопатками, ощущая слабые удары его сердца о свою кожу — единственное подтверждение, что он ещё жив.
Она не знала, сколько они летели; ночь казалась бесконечной.
Амарис без предупреждения начала снижаться, и Хелена едва не соскользнула набок. На мгновение ей показалось, что она сейчас упадёт.
Каин дёрнулся, перейдя от полубессознательного состояния к полному пробуждению. Его рука резко двинулась назад, и он схватил её, крепко удерживая, пока она снова не уселась как следует. Она попыталась сжать ногами бока химеры, но они были так утомлены, что она едва могла держаться.
Амарис коснулась земли на бегу, и Хелена едва не прокусила язык. Она отчаянно огляделась, пытаясь разобрать, где они находятся, пока химера скакала в темноте. В одной из седельных сумок был электрический фонарь, но она уже не могла вспомнить, в какой именно. Амарис остановилась, замерла и ждала, пока Хелена, перевалившись, не сползла вниз.
Амарис оказалась немного выше, чем она помнила. Земля не встретила её ступни в ожидаемый момент. Остаток пути она пролетела вниз, приземлившись в густую, сочную летнюю траву. Она лежала, уставившись на звёзды — сверкающую дорогу, протянувшуюся по небу.
Говорили, что до Катастрофы люди могли путешествовать, следуя за звёздами, но теперь никто не знал, куда они ведут. С трудом она поднялась на ноги.
— Каин, — позвала она, нащупывая путь в темноте, пока не нашла Амарис, а затем ногу Каина, его сапог, зацепленный за стремя. — Я не знаю, где мы. Что нам теперь делать?
Он медленно поднял голову. В темноте она видела лишь его силуэт. Он попытался слезть, а затем понял, что пристёгнут к седлу.
Хелена на ощупь добралась до головы Амарис и уговорила её лечь на землю, прежде чем нашла ремни и застёжки и расстегнула их как смогла. Каин, слезая, опёрся на неё.
— Охотничья хижина, прямо… — Его голос звучал хрипло.
Они медленно двинулись вперёд, и вот перед ними показались ступеньки и деревянная дверь. Они ввалились внутрь. У двери на полке лежал фонарь, и она щёлкнула им. Это было чуть больше, чем лачуга. Простое, грубо сколоченное место, чтобы переночевать.
Там были две узкие кровати, но Хелена и Каин рухнули на одну, не утруждая себя тем, чтобы снять сапоги или плащи.
— Мы сделали это, Каин, — сказала она. — Прямо как всегда говорили, что сделаем.
Она проснулась оттого, что спина горела огнём, а левое запястье ныло почти онемевшей болью. Она с трудом разлепила глаза, оглядываясь в растерянности, прежде чем вспомнила, где они находятся.
Каин сидел рядом с ней, бодрствующий, но измождённый. Он наклонился вперёд, прижимая руку к груди, словно все его рёбра были сломаны.
— Ты… в порядке? — Она с трудом приподнялась.
Он дёрнул головой, кивая. — Всё нормально. Уверен, скоро пройдёт.
Его голос по-прежнему был хриплым и сорванным. Он разорвал горло криком, и теперь на подобные вещи требовалось время, чтобы зажить самостоятельно.
— Что пройдёт? — Она попыталась протянуть руку, но лишь коснулась пальцами его плаща. Её тело казалось бескостным. — Что происходит?
— Ничего. Я просто отвык чувствовать себя… человеком, — сказал он.
Ей удалось подобраться достаточно близко, чтобы дотронуться. Он был прав, с ним всё было в порядке, но внутри он казался хрупким, как паутина. Порвись одна нить — и всё может пойти прахом.
Она положила голову ему на плечо, медленно дыша. — Тебе нужно быть очень осторожным. Могут потребоваться месяцы, а то и годы, чтобы твоя душа снова полностью прижилась. Никакой вивимансии или анимансии, ничего, что могло бы напрячь твою жизненную силу. Одной ошибки может быть достаточно, чтобы убить тебя. И ты больше не можешь полагаться на массив. Ты не будешь регенерировать, а он может разверзнуть твою спину.
Он убрал прядь волос за её ухо. — Ты уже рассказывала мне всё это вчера. Знаешь, у меня вошло в привычку слушать, когда ты говоришь.
Она кивнула, но не могла удержаться. — Тебе нужно быть осторожным.
— Я буду. А теперь, ты в порядке?
— Просто устала, — сказала она, обмякнув, но боль в плечах была похожа на то, будто её заново клеймят.
— Как твоя спина?
Она поморщилась. Она не хотела поднимать эту тему, зная, что его расстроит то, что он не может её исцелить.
— Думаю, мазь перестала действовать, — сказала она. — Начинает немного болеть.
Он потянулся было рукой.
— Не надо, — остановила она. — Дай мне минутку, потом намажем мазью и сможем ехать.
— Мы отдохнём до темноты, — сказал он. — Амарис слишком заметна для путешествия днём. До побережья несколько дней пути.
Когда она снова открыла глаза, на улице уже стемнело. Каин собирал седельные сумки. Он взглянул на неё в ту же секунду, как она пошевелилась. — У тебя хватит сил на дальнейший путь?
Они бы остались, если бы она сказала «нет», но она знала: чем больше расстояния они смогут положить между собой и Паладией, тем меньше шансов, что их выследят. Они соревновались со временем. Угасание не будет ждать.
— Да, — солгала она.
Они летели почти всю ночь. Небо уже серело первыми признаками зари, когда Амарис снова приземлилась. Хижины здесь не было. Каин снял с Амарис седло, и они уснули, прислонившись к её мохнатым бокам, пока её чёрные крылья скрывали от них свет восходящего солнца.
Когда Хелена открыла глаза, Каин всё ещё спал рядом с ней, его лицо было повёрнуто к ней, словно он уснул, глядя на неё.
Она скользнула взглядом по его лицу. Его теперь смертному лицу, мягко освещённому.
Они были свободны.
Её сердце распирало грудь.
Всё это было похоже на сон. Одно неверное движение — и всё растворится. Даже глядя на него, она не могла отделаться от ощущения, что это нереально. И даже если каким-то чудом реально — то это не продлится долго.
Прекрасные вещи в её жизни никогда не длились долго.
Он лежал так неподвижно, что она протянула руку, пальцы её дрожали. От её прикосновения его брови нахмурились, и глаза открылись. Она видела, как свет наполняет их, когда он смотрел на неё.
— Привет, — сказала она, потому что была слишком переполнена чувствами, чтобы сказать что-то ещё. Она откашлялась и присела. — Мне нужно тебя осмотреть.
Амарис поднялась, потянулась и оставила их, уйдя блуждать по лесу, в то время как Хелена попросила Каина расстегнуть рубашку. Она прижала ладонь к его груди, пытаясь оценить его состояние теперь, когда её больше не затуманивала усталость.
Он по-прежнему не был чем-то естественным, это было неоспоримо, но им оставалось лишь дать ему время и надеяться, что его тело сможет вернуться хотя бы к подобию нормы. Его жизненная сила была хрупкой и ненадёжной, словно одно неосторожное прикосновение могло разорвать её в клочья.
Её в равной степени тревожило и его физическое состояние. Было бы лучше, если бы они могли подождать. Он всё ещё приходил в себя после того, что Морроу с ним сделал, и теперь существовала вероятность, что он уже никогда не оправится до конца. И его сердце, и тремор пугали её, а мысль о том, что массив может разверзнуть ему спину, если он снова к нему обратится, перехватывала горло. У неё дрожали руки.
— Есть вещи, к которым ты привык относиться как к обычным, но теперь ты не переживёшь их, — сказала она.
— Знаю, — ответил он. Его голос всё ещё был хриплым. Она придвинулась ближе, прижав руку к его горлу, чтобы восстановить повреждённые ткани.
— Я знаю, что ты понимаешь это умом, — сказала она, — но я имею в виду инстинктивно. У тебя годы вредных привычек, которых ты сам не осознаёшь.
Эта мысль ужасала её. Что, если на них нападут? Каин был очень опытным бойцом, но бессмертие было костылём, без которого он не знал, как сражаться.
Ей следовало спланировать всё тщательнее. Он говорил ей восстановить силы, но она сосредоточилась на исследованиях — и это спасло его, но что, если на них нападут, а она не сможет драться, и его убьют? Что, если всё было зря?
Страх пробил трещину в её груди.
Она оглянулась, пытаясь найти седельную сумку. В ней были ножи. Нужно было достать их. Она должна была носить их с собой.
Всё вокруг было таким ярким, расплывающимся…
— Хелена… Хелена, дыши. Посмотри на меня. Я буду осторожен. Я не позволю ничему забрать меня у тебя.
Она попыталась кивнуть, но в горле застрял ком.
— Но что, если что-то пойдёт не так? — спросила она, и голос её сорвался. — Всё развалится. Оно всегда… разваливается.
Она попыталась отстраниться, бегая глазами по сторонам. Они были на открытом месте, вокруг — бесконечный лес. Опасность могла прийти с любой стороны. И даже не обязательно от Бессмертных. Это мог быть кто угодно.
Он развернул её, чтобы она смотрела на него. — Посмотри на меня. Мы не оставили никаких следов. Я охотился на беглецов, я знаю, как попадаются. И мы не попадёмся. Ты видела, как я сражаюсь небрежно, потому что раньше мог себе это позволить, но я научился быть осторожнее. Замедленная регенерация научила меня осмотрительности. Посмотри на меня: я доверился тебе, и ты привела нас сюда. Теперь твоя очередь довериться мне.
Она дёрнула головой, кивая.
— Так вот, — сказал он, протягивая руку к её коленям, — ты собираешься сказать мне, что с твоей рукой?
Она опустила взгляд. Два последних пальца на её левой руке были подогнуты внутрь и не двигались вместе с остальными. Она сжала руку в кулак, чтобы скрыть это.
— Массив имел довольно сильную тягу. Пришлось немного перенапрячься, чтобы со всем справиться. Локтевой нерв просто… разошёлся. Я пыталась его восстановить, но… повреждения были слишком серьёзными и давними, его уже нельзя было спасти.
Каин мягко взял её левую руку в свою и выпрямил все пальцы. Когда его большой палец провёл по двум последним, Хелена ничего не почувствовала. Ни в пальцах, ни по внешней стороне ладони. Его пальцы дрожали.
— Всё в порядке, — сказала она. — Это даже не моя ведущая рука, так что я всё ещё могу заниматься алхимией. Уверена, я даже не буду замечать.
— Не надо, — сказал он сквозь стиснутые зубы. — Не делай вид, будто всё в порядке.
Она выдернула руку. — Всё в порядке, если вместо этого у меня есть ты.
В седельных сумках была еда, и Хелена воспользовалась предлогом, чтобы достать её и заодно найти свои кинжалы, спрятав их в одежде.
День тянулся. Чем дольше они были на свободе, тем сильнее становилась её тревога.
Каин тоже был беспокоен, хотя скрывал это лучше. Чем больше он приходил в себя, тем больше ему хотелось осмотреть местность и удостовериться, что они в такой безопасности, как он утверждал, но он оставался рядом с ней, чтобы она могла уткнуться лицом в его грудь, запутав пальцы в его рубашке, и спать беспокойным сном.
После ночного перелёта они достигли другой охотничьей хижины. Путешествие истощило их обоих. Они почти не разговаривали, просто спали, обнявшись, почти до самого вечера. Когда она проснулась, Каин сидел рядом с ней. В его глазах снова появился слабый блеск.
Он был почти как картина.
Она видела собственнический блеск в его глазах, достаточный, чтобы понять, насколько отсутствовали эти чувства в его попытках отпустить её. Он наклонился к ней и поцеловал.
Она обвила руками его шею, желая, чтобы он был ближе, под её кожей, под её рёбрами, в самом её сердце. Прижать его к себе так близко, чтобы ничто их не разделяло и чтобы этот страх потерять его наконец прекратился.
Время у них всегда было на исходе. Они годами выживали на украденных мгновениях, и теперь она, наконец, почувствовала, как сильно изголодалась.
И лишь потом, когда она лежала рядом с ним, бессознательно водя пальцами по шрамам на спине, она поняла, что спина у неё не болит. Что к этому времени боль уже должна была быть, а её не было.
Она изогнула руку, дотрагиваясь до плеч. Каин сел.
— Что ты сделал? Ты исцелил меня? — Она резко повернулась к нему. — Я же говорила, предупреждала — нельзя использовать вивимансию.
Он выглядел совершенно без тени раскаяния. — Я в порядке. Я был осторожен, и ты знаешь, что многие исцеления не требуют жизненной силы. Ты и так слишком изранена для такого путешествия, без того, чтобы пытки моего отца ещё не выжигали твою спину.
Она потянулась к нему, пальцы дрожали, когда она прижала ладонь к его груди, в ужасе от того, что могла найти, от мысли, что он уже ускользает от неё.
Что, если бы она проснулась и обнаружила его мёртвым рядом с собой, оставшись одна, пытаясь понять причину? Она проверяла снова и снова.
Её горло сжалось несколько раз, прежде чем она смогла заговорить.
— Тебе не следовало этого делать, — сказала она, и голос её дрожал. — Оно того не стоило. Множество людей исцеляются от ожогов безо всякой вивимансии. Со мной всё было в порядке. Так и было.
Он взял её лицо в свои руки. — Хелена, посмотри на себя. Ты разрывала себя на куски снова и снова из-за меня, и ты, кажется, не понимаешь, что это убивает меня. Жизнь не стоит того для меня, если платить за неё приходится тебе. Позволь мне исправить то, что в моих силах.
Она закрыла глаза, уткнувшись лицом в его грудь, слушая биение его сердца, заставляя себя поверить, что с ним всё в порядке.
— Нам нужно перестать причинять себе боль друг ради друга, — наконец сказала она. — Обоим. Мы не продержимся, если это единственный способ любить, который мы знаем.
Когда стемнело, они полетели дальше. Из темноты перед ними поднялось нечто огромное и слабо серебрившееся. У Хелены перехватило дыхание.
Это было море.
Они свернули, удаляясь от реки, море мерцало справа от них.
Каин, казалось, знал, куда направляется, несмотря на темноту. Они пролетели над несколькими небольшими водоёмами, над огнями деревушки и дальше сквозь тьму, пока не увидели маленький мерцающий свет, пробивавшийся сквозь ставни.
Амарис направилась прямо к нему. Ставни яростно затрещали от взмахов её крыльев. Хелена соскользнула на землю, ноги ныли.
Дверь распахнулась, и наружу хлынул тёплый свет. Хелена прищурилась.
В дверном проёме, в ореоле света, стояла Лила.
