В 1956 году в Сан-Франциско рождается художник Карл Мартенс, а большую часть детства проводит в окрестностях Стокгольма. В 16 лет переезжает в Швецию, затем в Канаду и снова в Сан-Франциско. И в возрасте 40 лет возвращается в Швецию. Все это время он изучает природу, проявляя особую наблюдательность и любовь к птицам. Его ранее картины отличаются детализацией пернатых существ, а поздние уже более фривольные, скорее уходящие корнями в буддизм.
Художник удивительным образом сочетает различные техники и материалы, ранее не использовавшиеся вместе в искусстве - японские и китайские каллиграфические кисти с акварелью. Он не обращается к фотографиям, справочникам, атласам, а рисует все по памяти. Резкие размытые мазки на картинах Мартенса соседствуют с мелко прорисованными деталями персонажа. Сначала автор использует большие китайские и японские кисти для каллиграфии формируя композицию, а затем создает общую форму и положение птиц. Последним выполняется детальная прорисовка образа с использованием угольного карандаша и малых кистей для каллиграфии.
«Точно так же, как соединение чернил и бумаги в каллиграфии всегда дает неожиданные результаты, так же себя ведёт акварель, особенно, когда используются кисти для каллиграфии. Каждая бумага по-разному реагирует на краску. Иногда она поглощается сразу, а в других случаях бумага вообще не впитывает. Как правило, простая кисть обеспечивает меньший контроль, чем тонкая, но иногда получается, наоборот. Эта неопределенность вдохновляет меня. Что будет на этот раз? Чтобы дать жизнь некоторым картинам, иногда я использую соль на бумаге, которая создает неожиданные рисунки в процессе высыхания краски. Все для того, чтобы противостоять неожиданностям» — вот так художник описывает процесс создания произведения.
Карл вдохновляется китайским каллиграфом Шитао, жившим в годы правления династии Цин. Его новаторский подход к живописи нередко сравнивают с абстрактным экспрессионизмом Поллока. Шитао разработал принцип не рассуждающего письма «одной чертой», создавая картину интуитивно, заполняя «пустоту» листа. Именно этот принцип взял за основу Мартенс: «В живописи и каллиграфии первое движение кисти наиболее важно: оно рождается стихийно, но уже что-то означает».
За многие годы творческой деятельности художник написал множество портретов птиц от маленьких пташек до грозных хищников. С поразительной точностью прорисовывая анатомическое строение, передавая размах крыльев, подбирая окрас и оперение.