26 декабря в народном календаре носит два имени — день святого Евстратия и Ведьмины посиделки. Последнее название красноречиво говорит о сути этого зимнего дня, который на Руси был окутан мистическими поверьями. Считалось, что с этого времени над землёй начинают летать ведьмы, насылая метели и питаясь энергией заплутавших путников. Чтобы защититься от нечистой силы, люди соблюдали строгие запреты и проводили особые обряды.
Традиции этого дня тесно переплетались с наблюдениями за погодой, которые выливались в приметы. Ровный снежный покров сулил сухое лето, а буграми — богатый урожай. Лёд без волн в проруби предвещал спокойную зиму, а вой волков у жилья — лютые и затяжные морозы. Погоду на январь предсказывали по небу: если оно было ясным и морозным, то и следующий месяц ожидался солнечным и холодным.
Главной задачей дня была защита дома. Для этого печную заслонку переворачивали, блокируя путь нечисти через дымоход, а в порог втыкали топор, а в пол — серп, наделяя жилище обережной силой. Веник с крыльца убирали, чтобы ведьмы не унесли его для создания снежных вихрей. Окна и форточки держали закрытыми, а поднятые на улице предметы считали потенциальными носителями колдовства.
Ряд запретов регулировал и повседневное поведение. Категорически запрещалось сквернословить — брань могла привлечь внимание нечистой силы. Избегали встреч с незнакомцами, опасаясь колдунов под личиной чужаков. Не начинали дел, которые не успевали завершить до Нового года, стремясь вступить в праздник с «чистого листа». Даже пищу не выбрасывали, веря, что с ней можно выбросить жизненную силу и достаток, а подкармливание бродячих животных могло, по поверью, отпугнуть удачу.
Впрочем, день был предназначен не только для ограничений. Жарко топили печи и жгли свечи, привлекая благополучие светом и теплом. Подавали милостыню у церкви, отводя взгляд, чтобы не принять чужие беды. А посещение бани с последующей трапезой с мёдом считалось залогом здоровья на весь будущий год.