Во время полевого исследования, которое Самоанское общество охраны природы проводило с середины октября по середину ноября, ученые зафиксировали сразу пять встреч с птицей под названием «маленький додо» или манумеа (Didunculus strigirostris). Предыдущие экспедиции в лучшем случае приносили лишь единичные наблюдения, а последняя фотография этого скрытного существа в дикой природе была сделана еще в 2013 году.
Манумеа — единственный сохранившийся представитель своего рода, и если он исчезнет, вместе с ним прервется целая эволюционная линия. Эта птица размером с курицу обитает только на Самоа и, так же как и вымерший дронт, не умеет летать. В начале 1990-х годов популяция манумеа насчитывала около семи тысяч особей, но разрушение среды обитания, охота и завоз на острова инвазивных видов животных привели к катастрофическому сокращению ее численности: по оценкам 2024 года популяция составляла всего 50 — 150 птиц.
«Это было нашей главной тревогой, — рассказывает Моэуну Уили, координатор проекта по сохранению манумеа. — Что если мы не сможем найти птицу? Значит ли это, что манумеа больше нет?» Несмотря на подтверждение существования вида, сфотографировать птицу оказалось крайне сложно: она появляется внезапно и так же мгновенно исчезает, а дождливая погода, стоявшая во время полевого исследования, лишь усложнила задачу.
Манумеа угрожают те же факторы, что в свое время погубили дронта. Охота на птицу уже запрещена и карается штрафами, поэтому главной проблемой остаются инвазивные виды — одичавшие кошки и крысы. Кошки охотятся на взрослых птиц и птенцов, крысы поедают яйца и молодняк. «Для манумеа как вида, безусловно, это катастрофа, — отмечает Джо Вуд, менеджер международных программ охраны природы в зоопарке Толедо. — Вероятно, именно одичавшие кошки являются главной причиной сокращения популяции, поэтому нам необходима программа контроля».
Ученые сосредоточили усилия на поиске маленьких додо в отдаленных прибрежных дождевых лесах Уафато, однако манумеа потенциально обитает еще в шести лесных массивах Самоа. Программа борьбы с инвазивными видами уже действует в одном из них, и при наличии финансирования ее планируют расширить.
Если удастся обеспечить сохранность отдельных особей, ученые намерены использовать биобанкинг для создания клеточных линий и изучения генетического материала птицы. Это поможет определить оптимальные меры спасения, в том числе, возможное разведение в неволе. Как подчеркивают эксперты, ключом к выживанию манумеа остается кропотливая работа по контролю хищников и восстановлению среды обитания уникальной птицы.
Тем временем вымершую рыбу обнаружили живой в боливийском пруду.