Вероника шла домой после тренировки. Решив срезать дорогу, пошла через пустырь. Сейчас она никого не боялась, поскольку уже пять лет занималась ушу и достигла серьёзных успехов. На прошлом чемпионате страны взяла бронзу с шестом и серебро с мечом. Могла бы и золото взять, но судьи отметили слишком боевой характер выступления с шестом. На соревнованиях ценится красота, а их тренер учит не делать лишних движений.
Да и чёрт с ним, с золотом, не принципиально. Вот в пятнадцать лет на неё напали и едва не задушили. Помешали прохожие, но голос изменился навсегда, стал хриплым и больше похожим на мужской. Это мешало в личной жизни, парни шарахались от неё при первых словах. Впрочем, это может и к лучшему, настоящая любовь не обращает внимания на такие вещи.
Вечером она не особо и заметна на пустыре, одежда тёмная, куртка с капюшоном, только белые подошвы на кроссовках. На плече сумка, в руках шест, подаренный мастером после соревнований. Настоящий китайский шест, такой непросто достать у нас. С этим ей ничего не страшно, разве что пистолет. И тут свет погас везде, даже звёзд на небе не видно, просто чернота, как будто пропало зрение.
К этому добавились странные звуки, как будто огромный зверь стонал и урчал. И тут всё включилось в одно мгновение, да ещё сразу яркий день. Вероника даже зажмурилась на мгновение, и тут почувствовала, что к ней кто-то бежит. Открыв веки, она увидела двух мужчин с кинжалами в странной одежде. Раздумывать некогда, и она пустила в ход свой шест.
Нападавшие явно не ожидали отпора, а она переместилась так, что те оказались на одной линии. Теперь шестом по руке и кинжал упал на землю. Это не остановило нападавшего, пришлось ударить в колено, чтобы враг растянулся на земле. Теперь черёд второго, но тот стал осторожен. Сделал несколько осторожных выпадов и каждый раз отскакивал назад, а потом ринулся, посчитав, что обманул внимание жертвы.
Это его и сгубило, не даром тренер отрабатывал этот удар шестом, коварный и смертельно опасный, а нанесённый меду глаз, он привёл к немедленной смерти. Второй завизжал со страху, думая, что и его убьют, но Вероника не стала добивать безоружного, а просто забрала их кинжалы, чтобы не могли больше напасть.
Сейчас её волновал другой вопрос, куда она попала и что здесь происходит? Так одевались в далёком прошлом, но это же невозможно. И тем не менее, одеты напавшие крайне странно. Вскоре показалась и группа людей, одетых не менее странно, они катили двухколёсную тележку с мешками и вилками капусты.
– Разбойники! – испугались крестьяне.
Язык у них не похож на тот, который Вероника учила в школе, да и в университете тоже, но отдельные слова понятны. Только она решила промолчать и послушать. Хромой разбойник тем временем отполз достаточно далеко, а убитый так и лежал у дороги.
– Ты убил разбойника, храбрый господин? – заговорил старший из крестьян.
Вероника кивнула, вопрос она поняла, но говорить пока не хотелось.
– Его вещи принадлежат тебе, господин, – вот эту фразу пришлось переваривать и осмысливать.
Снова кивнула, зачем что-то говорить.
– Такому благородному господину его одежда не нужна, – заметил крестьянин. – Позволь нам раздеть его, а мы похороним тело.
Ох, как трудно понимать такие длинные фразы, но, с большим трудом, девушка догадалась о чём речь. Снова кивок, да ещё и рукой махнула, мол, забирайте. Разбойник одет лучше крестьян, они ловко сняли с него сапоги, штаны и рубаху с жилетом, а мешочек с монетами отдали «господину». Было бы наглостью забрать и это, крестьяне понимают, что их, а на что права уже нет.
Мотыгами выкопали неглубокую могилу и скинули в неё голое тело, засыпав землёй. Теперь можно продолжить путь на ярмарку, время и так потеряли изрядно. Вероника недолго думала и пошла за ними, накинув капюшон, чтобы меньше бросаться в глаза. Её приняли за мужчину, так пусть и пребывают в неведении. Кинжалы лежат в сумке, туда же отправился и кошелёк. А разбойники, скорее всего, поджидали именно крестьян, но позарились на неожиданно появившегося путника, непонятно откуда взявшегося на дороге.
Ярмарка расположилась у стен небольшого замка, где обычно проходили турниры и смотры. Но в этот раз турнир решили не проводить, летом пришлось отражать нападение и многие приводили себя в порядок, залечивая раны. А торговля шла не особо бойко, все приценялись и выбирали, у кого выгоднее купить. Только пиво и еда продавались без задержек, всем хочется есть.
Пироги были, а вот пить, кроме пива ничего не нашлось. Пришлось грызть пирожок с капустой, запивая светлым пивом. Торговля её не интересовала, покупать не хотелось ничего. Вероника просто присматривалась, пытаясь понять, как ей теперь быть. Нужно где-то жить, хотя денег пока хватает на первое время. В замке не вариант, поймут, что она женщина, а в это время с ними не церемонились. В деревне тоже не вариант, дома в то время не отличались комфортом.
Это что, строить себе жилище? Шалаш она может построить, но он тоже не предоставит даже минимального комфорта. Ладно, жизнь покажет, а пока надо хорошенько привыкнуть к местной жизни. Монеты постепенно тратятся, а ярмарка продолжается уже третий день. Крестьяне спят у костра, а рядом с ними коротает ночи и Вероника. Но вот, всё распродано, куплено и эти люди собрались в обратный путь.
– Благородный господин, – старший из крестьян завёл разговор, – не захочешь ли ты проводить нас домой? Разбойники будут снова поджидать нас на дороге.
Сейчас лучше всего пойти с ними, и Вороника согласилась. За сопровождение крестьяне обещали заплатить деньгами или продуктами, по желанию «храброго господина». В её положении это уже выход, надо как-то устраиваться в жизни. А на обратном пути их встретили разбойники. Этих было пятеро, уже непросто, но она решила дать бой, раз уж вызвалась охранять людей.
Теперь не надо щадить врагов, и удары сыпались по рукам, ногам и по тем местам, где можно убить человека. Двоих она убила сама, остальные упали на землю, и крестьяне добили их. Всё правильно, или ты, или тебя. Снова спросили «храброго господина», не претендует ли он на одежду разбойников? Вероника махнула рукой, мол берите, мне ничего не надо.
Ловко они раздевают трупы, пару минут и готово, остальные уже копали мотыгами яму, приспособив промоину сбоку от дороги. Разбойников побросали без всякого почтения и засыпали землёй. Монеты снова перепали Веронике, но она разделила их пополам, всё-таки добили врага сами крестьяне.
Деревенька оказалась именно жалкой, несколько домов, убогих до крайности. Крестьяне полезли за деньгами, чтобы расплатиться, но Вероника отказалась. Тогда её пригласили в дом, вот это сейчас своевременно, нужно отдохнуть и попробовать всё понять. Еда у крестьян, проще не бывает, ячменная каша, пустая, без малейшей добавки, но ей и такая сейчас подойдёт. Подкрепившись, она растянулась на соломе и заснула до утра.
Рано утром, ещё не рассвело, Вероника подскочила и осмотрелась. Ну точно, это ей не приснилось, она на самом деле в прошлом. Теперь надо осмотреться и найти место, где можно будет жить. Для этого пришлось обследовать прилегающую территорию. За деревней располагалась роща из редких, но довольно больших деревьев, в основном, дубов. Можно залезть на дуб, но скоро зима, нужно такое жилище, чтобы его получилось отапливать.
Наконец, попался очень старый дуб, уже сухой, лишь пару веток ещё несли на себе листочки. В дубе Вероника заметила большое дупло, оно и погубило дерево. Забравшись внутрь, девушка расстроилась, тут не полежишь, места маловато, хотя от дождя хорошее укрытие. Если лечь поперёк, то торчат ноги и голова. А если там загородить и заложить землёй?
Весь день она таскала палки, прислоняя их к стволу. Теперь осталось переплести их и заложить дёрном. Мысли работали сами, когда припечёт, в светлой голове появляются идеи. Пришлось искать гибкие ветки, а для этого спустилась к реке и нарезала их с ивы. В этот день загородила дупло с одной стороны, а потом пришлось возвращаться в деревню. Крестьяне снова накормили её кашей и позволили переночевать, всё-таки она спасла их и даже поделилась деньгами.
За неделю всё было закончено, даже обложено дёрном, не так и много его нужно для этого. Оказалось, что дупло прогнило до самого верха, где ветви расходились в стороны. Теперь можно разжигать небольшой огонь внутри, дыму есть куда уходить. Легко сказать, но спичек или зажигалки у неё нет, пришлось вспоминать все способы добывания огня. Наконец, огонь добыт, раздут и маленький костерок согрел её дом.
И тут оказалось, что по роще гуляют дикие кабаны. Днём они отсиживаются в камышах у реки, а по ночам приходят поесть желудей. Мясо есть она не собиралась, освоив добычу рыбы в реке. Примотала к ровной палке кинжал и била рыбу, которая ничего не боялась и подходила порой к берегу. Рыбу жарила на огне и ужинала, перестав ходить к крестьянам. Остро встал вопрос котелка, варить не в чем. И тут прибежал парнишка из деревни.
– Господин! – парень тяжело дышал от бега. – Разбойники напали на деревню!
Природная честность потребовала вмешательства, и Вероника побежала, прихватив свой шест и самодельное копьё. Ого! А разбойников едва не десяток, с таким количеством сражаться ещё не доводилось. Но отступать уже поздно, надо помочь людям. Если крестьяне помогут, то шанс появится, а так неизвестно, чем закончится дело.
Разбойники уже выпотрошили два дома, убив мужчин и развлекались с женщинами. Это сыграло с ними роковую роль. Вероника сходу вырубила троих, нанося удары в позвоночник и голову. Остальные схватились за оружие, но некоторым пришлось натягивать штаны, эти не бойцы. Надо отдать должное крестьянам, ждать те не стали. Как только разбойник падал без сознания, его закалывали ножами.
Наконец, достался достойный противник с коротким мечом. Ловкий и подвижный, он представлял серьёзную опасность. Пришлось вспомнить всё, чему учил мастер, уклоняясь и отступая. Наконец, противник нанёс удар, который, по его мнению, должен был сокрушить врага, Но Вероника изогнулась и клинок пролетел мимо. А вот шест попал прямо между глаз, проломив череп и разрушив мозг.
С шайкой покончено и можно отдохнуть. Крестьяне занялись своими погибшими и ранеными, женщины помогали тем, кто пострадал от разбойников, а Вероника смотрела на них и думала, надо научить людей воевать. Но это не сегодня, а пока люди приходили в себя, уносили обратно свой нехитрый скарб собирали вещи.
Закончив с этим, крестьяне деловито раздели трупы догола и побросали их на тележку. Вероника уже думала, что их закопают, но трупы просто выбросили в реку и она унесла их вниз по течению. В два приёма всех «похоронили» таким способом, а вот для односельчан выкопали настоящие могилы и похоронили, завернув в рогожу. Раздел имущества разбойников не занял много времени, все разобрали то, что им нужно, остальное отдали старосте.
В любом сообществе не обойтись без того, кто отвечает за все внутренние вопросы. Вот с ним Вероника и завела разговор.
– Я могу научить вас сражаться, мужчин, женщин, молодых ребят.
– Ты не из здешних мест, храбрый господин, так не говорят даже в королевском замке, – удивлённо посмотрел старик.
– Я издалека, так далеко, что отсюда не дойти. Только это не самое главное, оружие есть, а я умею им пользоваться. Придётся сделать вам копья и щиты, пусть небольшие, но с ними легче воевать. Когда можно начать?
– Впереди зима, никто не работает в поле, но дел хватает, нужно ходить за хворостом, а это далеко. Остаётся совсем немного времени, но можно начать хоть завтра.
– С кинжалами можно сразу, а копья ещё придётся сделать, это займёт две-три недели.
– Сегодня оставайся здесь, а завтра поговорим с людьми.
– Я принесу всё оружие и сложу у тебя, – Вероника поднялась и ушла.
Вернулась она уже по темноте, но староста ждал её. Сумка стала тяжёлой, но пришлось и в руках нести короткий меч и топор. Разбойники вооружены слишком разнокалиберно. Переночевав у старосты, Вероника отправилась на поиски материала для копий. Древко должно быть ровным, но она знала, как выпрямить сырую ветку. Для этого изготовили «пирамиду», просто забив колышки в ветки потолще.
Подвесить камень, и ветка начинает выпрямляться, а потом так и засохнет ровной, заодно и хранить так копья лучше, иногда поворачивая, чтобы оставались ровными. Ножей и кинжалов уже достаточно, можно вооружить всех мужчин. Вот тут Вероника развернулась, научить ловко менять хват с прямого на обратный, правильно держать и бить. Учить пришлось по часу-другому в день, а потом пришла зима.
И тут оказалось, что поддерживать тепло в дупле проще, чем в крестьянском доме. Она вернулась к себе и стала приходить в деревню для обучения. А весной крестьяне отбили нападение небольшой шайки разбойников. Поверив в себя, они усердно упражнялись каждую свободную минуту. Воинскую повинность теперь исполнили без разорения деревни, снарядив двоих с копьями и щитами. Всё-таки не зря Вероника поделилась деньгами с крестьянами.
– Король похвалил нас за выучку, – рассказали эти двое вернувшись. – Он спросил, кто учил нас, а мы ответили, что какой-то храбрый господин, который живёт в роще и не любит больших компаний.
– Не рассказывайте больше обо мне, я не хочу, чтобы все знали, – немного расстроилась она.
Ей совсем ни к чему популярность, вдруг узнают, что она женщина, тогда начнутся большие неприятности. А пока била рыбу, жила в своём дупле и учила понемногу крестьян, в основном, детишек. Себе оставила короткий меч и самодельное копьё, чтобы бить рыбу. Крестьяне всю весну горбатились в поле, а потом наступило затишье в трудах и обучение пошло с новой силой.
За них Вероника спокойна, для своего времени они умеют довольно много. Зато и для себя сделала хороший дубовый шест, жалко всё время сражаться со спортивным. Вот для него потребовался наконечник, который кузнец сделал, содрав весьма солидную сумму. Он заявил, что работа мелкая, такую он делать не привык и вообще, это баловство.
Только с таким «баловством» Вероника стала очень опасной. Ни один разбойник не хотел с ней связываться. И вообще, про эту деревню заговорили в округе, мол, нападать на таких, себе дороже. Король решил сам посмотреть, тем более, затравить пару кабанов не помешает. Как ни хотела она избежать этой встречи, но охотничья облава в роще могла привести к раскрытию её инкогнито.
После осенней ярмарки, а в этот раз прошёл и турнир всех рыцарей, Вероника отправилась с крестьянами в обратный путь. И тут снова напали разбойники. Большая шайка представляла серьёзную угрозу, но теперь и крестьяне не были прежними. Сама она убила пятерых, остальные достались её спутникам. Уже привычно раздев трупы и поделив деньги, приступили к рытью могил и тут от замка появилась целая процессия. Король со свитой, собаками и дружиной ехал на охоту.
Скрыться негде, рядом лишь редкий кустарник. Пришлось отойти с дороги, чтобы дать проехать королевской охоте.
– Чем это вы тут занимаетесь? – король заметил раздетых мертвецов.
– Это разбойники напали на нас, но мы их убили, – заявил староста.
– Это те крестьяне, о которых говорит всё королевство, а где тот, кто научил вас сражаться?
Тут уже никак не получится скрыться, слишком всё очевидно. Пришлось предстать перед королём.
– Иди ко мне в дружину, храбрый воин, – предложил король.
– Я никому не служу, и клятвы не могу приносить. – возразила Вероника. – Данный мною обет запрещает мне это.
Это староста подсказал ей на крайний случай, вот сейчас и пригодилось.
– Говорят, ты можешь убить простой палкой?
– Могу, но в этом нет доблести, только умение.
– Покажи своё умение.
Чёрт, после битвы ещё что-то показывать, но Вероника вытащила шест с повозки и показала. Король удивился и потребовал, чтобы «славный воин» учил его дружину. Делать нечего, но сейчас ей так не хотелось делать этого. Взяв свою сумку и шест, девушка пошла обратно к замку, но едва отошла на сотню шагов, как свет выключили. Всё повторилось, как тогда, когда Вероника попала в прошлое. Но вот, зрение вернулось, и она оказалась на пустыре возле своего дома.
На соревнованиях она по-прежнему никак не завоюет золото, но теперь ей плевать. Дома Веронику ждёт хороший парень, которому всё равно, какой у неё голос, он любит и ждёт, а вчера, после награждения, ей неожиданно стошнило в раздевалке. Деньги появились, когда решила продать монету из мешочка. Старинная монета стоила дорого и теперь Вероника, весьма состоятельная женщина.