Те, кто изучает Вторую мировую войну, знают, что абсолютным худшим сектором войны был Восточный фронт. Хотя такие битвы, как День Д, Иводзима и Арденны, продолжают жить в коллективном воображении, они бледнеют по сравнению с сражениями, которые происходили на Восточном фронте. Трудно осознать, насколько ужасным и смертоносным на самом деле был Восточный фронт по сравнению с остальной частью войны. Можно читать факты и цифры целый день и всё равно не охватить истинный масштаб войны между Германией и Советским Союзом.
По данным Национального музея Второй мировой войны, Соединённые Штаты понесли 1 078 594 общих потерь за время войны. Эта цифра включает 671 278 раненых и 407 316 убитых в бою. Эти числа, безусловно, отрезвляют. Ещё более отрезвляющим является тот факт, что в битве за Берлин в 1945 году было нанесено больше потерь, чем США понесли за всю войну. Всего за две недели немцы и советские войска понесли больше потерь, чем США — за более чем три года кровопролитных боёв.
Советские войска вышли к окраинам Берлина в апреле 1945 года, обладая всей мощью своих армий. СССР выставил 2,3 миллиона солдат против 750 000 немецких. Многие немецкие солдаты были непригодны к бою. Это были гражданские лица, срочно призванные в ополчение: юноши, старики и раненые. Немцы размещали солдат по всему Берлину в специальных скрытых позициях, где небольшие группы были оборудованы гранатомётами, крупнокалиберными пулемётами и минами — всё с целью нанести как можно больше потерь наступающей Красной армии.
После месяцев неумолимого наступления через Восточную Европу советская Красная армия окружила немецкую столицу, стягивая петлю вокруг последних остатков нацистского сопротивления. Адольф Гитлер, отказавшись покинуть город, приказал организовать отчаянную оборону, бросив в бой измотанные части вермахта, дивизии СС и даже подростков — членов гитлерюгенда. Советская артиллерия и авиация превратили большую часть Берлина в руины, в то время как яростные бои на улицах продолжались, а танки и пехота медленно продвигались через баррикады, разрушенные здания и укреплённые подвалы. Каждый дом был потенциальной ловушкой. Танки превращались в неподвижные цели. Солдат регулярно расстреливали в упор немцы, прятавшиеся в грудах обломков по всему городу.
Хаос внутри Берлина отражал крушение самого нацистского режима: Гитлер отдавал бредовые приказы из своего бункера, даже когда его генералы безуспешно пытались оттянуть неизбежное поражение.
Советам пришлось сражаться квартал за кварталом, предварительно превратив город в руины поразительным артиллерийским обстрелом. Продвижение шло медленно, а бои были ожесточёнными. Вся битва достигла кульминации, когда советские войска штурмовали Рейхстаг, сердце нацистского правительства, и водрузили над разрушенным городом серп и молот.
30 апреля Гитлер покончил с собой, а через несколько дней советские войска штурмовали Рейхстаг, подняв свой флаг над разрушенным символом Третьего рейха. Падение Берлина ознаменовало не только уничтожение нацистской Германии, но и начало нового мирового порядка, поскольку доминирование Советского Союза в Восточной Европе стало бесспорным.
К концу битвы, которая длилась шестнадцать дней, обе стороны понесли более 1,2 миллиона общих потерь.
Советские войска понесли 360 000 потерь, включая 81 000 убитых. СССР потерял пятую часть от общего числа убитых США за всю войну — всего за две недели и в одном городе.
Немцам пришлось ещё хуже. Они потеряли как минимум 100 000 солдат в боях, но эта цифра может быть ещё выше (записи немецкой стороны по этой битве крайне неполны из-за хаоса и разрушений в Берлине). Они также потеряли 125 000 мирных жителей во время боёв. Для сравнения: США потеряли примерно 12 000 гражданских за всю войну. Помимо этого, Германия понесла 225 000 раненых и почти 500 000 военнопленных.
И всё это произошло между 16 апреля и 2 мая 1945 года. Ужасающие потери потрясли всех. Были люди, которые в конце 1944 года считали, что война близится к завершению и худшее уже позади. Они ошибались.
Важно помнить, что цифры американских потерь включают бои на Тихом океане против японцев. Таким образом, только одна эта битва привела к большему количеству потерь, чем США понесли в Северной Африке, Италии, Западной Европе и на Тихом океане вместе взятых. Один город. Одна битва. Последний вздох нацистской Германии, которая была решительно настроена унести с собой как можно больше советских солдат.
И это был лишь последний акт худшей войны в истории.
Восточный фронт унес жизни 40 миллионов человек — половину всех погибших за всю войну. Германия потеряла четыре из пяти своих солдат, погибших в войне, именно на Восточном фронте: она потеряла 4 миллиона из общего числа 5 миллионов погибших, сражаясь там. Советский Союз потерял 27 миллионов человек на Восточном фронте. Берлин был лишь последней ужасной главой худшего периода в истории человеческих войн.
В конце концов, советские войска достигли своих целей. Они победили. Они вырвали с корнем гнилое сердце нацистской Германии. Они отомстили за роковое немецкое вторжение на их родину. Они вынудили Адольфа Гитлера покончить с собой и взяли под контроль всю Восточную Европу. Но всё это было достигнуто колоссальной ценой. Миллионы погибших. Худшие бои в истории человечества и груды тел, сложенные как свидетельство их воли победить — несмотря ни на что.