Хелен Макниколл, одна из ведущих канадских художниц-импрессионистов, за свою недолгую карьеру добилась значительных успехов в Канаде и Англии. Принадлежа к последнему поколению канадских художников, которые обычно обучались и работали за границей, она сыграла важную роль в объединении художественных миров по ту сторону Атлантики. Она жила в волнующий момент для женщин-художниц, когда они достигли нового уровня профессионального признания. Хотя сегодня она известна своими солнечными изображениями женщин и детей, в ее картинах часто присутствует сложная тема домашнего уюта и женственности.
Хелен Макниколл заслуживает того, чтобы ее рассматривали как ключевую фигуру в истории канадского искусства и важную участницу более широкой сети транснациональных художественных обменов на рубеже двадцатого века. Она была одной из многих канадских художниц, которые учились за границей в период между Конфедерацией и Первой мировой войной. Если предыдущие поколения художников были ограничены расстоянием по ту сторону Атлантики, то значительные инновации в области коммуникаций и транспорта после 1870-х годов привели к тому, что художественные миры Северной Америки и Европы стали связаны более тесно, чем когда-либо прежде. Такие художники, как Эмили Карр (1871-1945), запечатлевали свои путешествия на пароходах и железной дороге в альбомах для зарисовок, а Макниколл описывала свои путешествия в письмах домой, к своей семье. Выезд за границу считался необходимым шагом в профессионализации молодых канадских художников: хотя Монреаль и Торонто быстро набирали популярность, они продолжали оставаться европейскими городами в качестве центров художественного образования и выставок.
После обучения в лучших школах Парижа и Лондона многие канадские художники, такие как Джеймс Уилсон Моррис (1865-1924) и Уильям Блэр Брюс (1859-1906), остались за границей, чтобы продолжить свою карьеру. Хотя Макниколл так и не вернулась в Монреаль навсегда, она ежегодно выставлялась в Художественной ассоциации Монреаля, Королевской канадской академии искусств и других канадских учреждениях, а о ее зарубежных достижениях сообщалось в местной прессе. Таким образом, она была одной из многих художниц-экспатрианток, сыгравших важную роль в распространении международных стилей и тематики в Канаду. Макниколл сыграл особенно важную роль в распространении импрессионизма в Канаде в то время, когда это движение не имело ни критического, ни массового успеха.
Макниколл училась в Лондоне, а не в Париже, признанной столице мира искусства, вероятно, из-за ее семейного происхождения и общего языка, который, учитывая ее потерю слуха, сделал этот город естественным местом для нее. Британская столица, возможно, также была привлекательным местом для женщин-художниц, отправляющихся учиться за границу: Париж имел репутацию богемного “порочного города”, неподходящего для респектабельных женщин из среднего и высшего класса, живущих вдали от родителей. Среди других канадских женщин, побывавших в Англии в этот период, были Фрэнсис Джонс Баннерман (1855-1940), Софи Пембертон (1869-1959) и Мэри Белл Истлейк (1864-1951). Сохранилось немного записей о художниках-колористах или франко-канадских художниках, обучавшихся там в этот период.
Однако Макниколл и ее поколение канадских художников были последними, кто постоянно учился за границей. Когда в 1914 году началась война, поездки в Европу для удовольствия и учебы стали практически невозможными. После войны возникло сильное националистическое предпочтение сюжетам и стилям, которые были исключительно канадскими, о чем свидетельствуют работы "Большой семерки". Полотна импрессионистов, такие как "Синее море" Макниколл (На пляже в Сен-Мало), написанные в 1914 году, были сочтены слишком европейскими и старомодными по сравнению с модернистскими канадскими пейзажами таких художников, как Лоурен Харрис, и попали в немилость. Тем не менее, поскольку современный мир искусства становится все более глобализированным, Макниколл и ее коллеги представляют собой важную модель для понимания современных транснациональных художественных связей.