Сражение при Никополе 1396 года стало катастрофой не столько для самонадеянных французских рыцарей, на чей поход ушло до полумиллиона франков, сколько для соседей османов. Армия Венгрии была разгромлена, палатин пленён, а сам король Сигизмунд чудом спасся, вернувшись в страну в январе 1387 года.
С этого момента Венгрия вынуждена была учиться жить под непрерывной угрозой османских набегов. Позор при Никополе ударил по и так слабой фигуре монарха. Неудивительно, что непосредственным последствием стал мятеж рода Лакфи – бывшего палатина, смещённого ещё в 1392 году. Лакфи вступил в сговор с неаполитанским претендентом Ладиславом, но заговор был раскрыт. В феврале 1397 года заговорщиков заманили ко двору, убили, а их огромные владения были конфискованы.
Сигизмунд начал всё решительнее отстранять старую аристократию от власти. Бароны постепенно теряли влияние. Их место занимали выходцы из королевского окружения и иностранцы. Так началась эпоха стремительных карьер. Граф Цельский получил в наследственное владение Вараждин, затем Загорье и вскоре стал крупнейшим землевладельцем Славонии. Загребским епископом был назначен немец Эберхард, который привёз в Венгрию своих племянников – мелких рейнских феодалов – и обеспечил им богатейшие пожалования. Флорентийский купец Филиппо Сколари получил дворянство и со временем стал управлять финансами всей страны.
Сигизмунд укреплял власть и реформами. В октябре 1397 года он созвал сейм в Тимишоаре в связи с османской угрозой. Формально король подтверждал освобождение знати от обязанности участвовать в наступательных походах, но временно приостанавливал это право «ввиду великой нужды королевства». Каждому землевладельцу предписывалось лично являться по призыву и выставлять одного лучника с каждых двадцати дворов. Для этого была проведена первая известная в Венгрии всеобщая перепись. Церковь также внесла свою долю: король изъял половину всех её доходов, пообещав тратить их лишь на оборону. Для окончательного закрепления власти Сигизмунд предоставил себе право отзывать пожалования у тех, кто не оправдал ожиданий.
Конфликт с баронами становился всё острее. В апреле 1401 года недовольные бароны арестовали короля в Будайском замке. Они требовали немедленного изгнания иностранных советников. Сигизмунд отказался, предпочтя заключение. Управление королевством они провозгласили осуществляемым «именем Святой Короны», которую объявили вакантной, и начали рассматривать кандидатов на трон, однако договориться так и не смогли. Спасти короля удалось верному барону Николаю Гараи. В августе 1401 года, при его посредничестве, король был восстановлен на престоле в обмен на амнистию мятежникам и обещание отстранить иностранцев.
Вернув власть, Сигизмунд действовал так, будто плен никогда не происходил. Он лишь усилил влияние «иноземцев», обручившись с Барбарой – дочерью графа Цельского. А в 1402 году, уезжая решать дела брата в Богемии, он назначил губернатором своего друга – герцога Австрии Альбрехта IV Габсбурга – и заставил баронов как наследнику в случае своей смерти.
Эти шаги спровоцировали новый мятеж. Ладислав Неаполитанский высадил войска в Далмации; к нему примкнули крупнейшие магнаты и епископы. Восстание охватило почти всю страну, а ряды мятежников возглавили два трансильванских воеводы, которых когда-то возвысил сам король.
Сигизмунд же опирался на города, своё дворовое войско и – главное – на тех самых «выскочек», которым он был обязан собственным возвышением. Их решительные действия оказались решающими. Пока противники медлили, сторонники короля взяли инициативу в свои руки. В июле 1403 года Сигизмунд вернулся и окончательно подавил мятеж.
Начиная своё правление в глубокой зависимости от магнатов, Сигизмунд полностью сломил их. За следующие 34 года он создаст образцовое средневековое государство, подчинив королевской власти финансы, войска и земли феодалов. Открывается новая глава в жизни Сигизмунда – борьба за Чехию.