Клятва, принесённая в безмолвном Зале, стала не финалом, а точкой отсчёта. Алексей, теперь уже Хранитель не только по зову крови, но и по собственному выбору, ощущал мир иначе. Тревога не исчезла — она просто сменилась сосредоточенной готовностью к действию. Первым делом они с Ириной вернулись к бронзовому цветку-компасу. Артефакт, активированный его прикосновением во время клятвы, вёл себя теперь иначе. Лепестки его плавно вращались, а светящаяся сердцевина проецировала в воздух не статичную карту, а движущуюся голограмму — временную линию с тремя яркими пульсирующими точками. Одна, уже посещённая, горела ровным зелёным светом. Вторая, следующая, мерцала тревожным оранжевым где-то в гуще переплетений, обозначавших бурный научно-технический прогресс. Третья оставалась тусклой и далёкой.
«Эпоха Парящих Городов, — определила Ирина, изучая временные координаты. — Расцвет терраномеханики, лет за сорок до первой гравитационной революции. Империя на пике индустриальной мощи, но ещё до тотальной цифровизации. «Хронос-штраф» должен чувствовать себя там… некомфортно. Слишком много открытой энергии, непредсказуемых инноваций. Идеальное место, чтобы спрятать артефакт на виду».
Подготовка к прыжку в эту эпоху отличалась от предыдущих. Теперь Алексей активно участвовал в планировании, изучая не только исторический контекст, но и технические спецификации времени. Они должны были вписаться в мир, где пар и электричество были царями, а сложные механические вычисляющие машины занимали целые залы. Ирина подготовила для них соответствующий «камуфляж» — одежду из плотной шерсти и кожи, без намёка на синтетику, и документы мелких торговцев техническими новинками, что позволяло интересоваться любыми механизмами, не вызывая подозрений.
Материализовались они с привычным уже ударом в грудь, но на сей раз его сопровождали новые ощущения — резкий запах угольного дыма, серы и машинного масла, а также гул, пронизывающий всё вокруг. Они стояли на узкой металлической галерее, опоясывающей нечто грандиозное. Перед ними простирался Город Машин — сердце промышленного района Аэлиона той эпохи. Это был лес из кирпичных труб, извергающих чёрный дым, переплетения гигантских шестерён, открытых передаточных валов и стальных мостов, по которым с лязгом и свистом пара двигались грузовые платформы. Воздух дрожал от гула паровых молотов и шипения кованых прессов. Небо, подернутое рыжей дымкой, было прочерчено траекториями первых неуклюжих дирижаблей с пропеллерами.
Их сканер, замаскированный под хронометр в кармане Алексея, настойчиво пищал, указывая направление. Путь вёл вглубь этого стального лабиринта, к одному из самых высоких сооружений — башне, увенчанной не шпилем, а сложной вращающейся сферической обсерваторией. Вывеска у входа гласила: «Институт Прогрессивной Механики. Отдел Экспериментальной Хронометрии».
«Хронометрии? — удивлённо поднял бровь Алексей. — Они уже тогда изучали время?» «Не так, как мы, — покачала головой Ирина. — Они пытались измерить его точнее, стандартизировать. Но само направление мысли… многообещающе».
Внутри царил творческий хаос. Чертежи покрывали стены, на столах дымились колбы с непонятными жидкостями, а из-за ширмы доносилось ритмичное цоканье какого-то сложного механизма. И тут они увидели его. Молодой человек лет двадцати пяти, в заляпанном маслом и ожогами кожаном фартуке, с взъерошенными тёмными волосами и живыми, невероятно быстрыми глазами. Он стоял перед огромной, в полстены, конструкцией из шестерёнок, маятников и стеклянных трубок, заполненных ртутью, и что-то яростно регулировал гаечным ключом. Это был Виктор Орлов, вундеркинд Института, автор трёх спорных теорий и дюжины работающих, но «слишком уж странных» изобретений.
Он заметил их не сразу. Лишь когда их сканер, оказавшись вблизи мощного электромагнитного поля машины, издал особенно громкий писк, Виктор обернулся. Его взгляд скользнул по их одежде, задержался на странном «хронометре» в руке Алексея, и в его глазах вспыхнул не интерес, а острейшее, почти голодное любопытство. «Вы кто? Комиссия по надзору? — спросил он без предисловий. — Потому что если да, то эта штука, — он кивнул на свою машину, — не нарушает ни одного из действующих правил, так как правил для устройств, измеряющих потенциальный временной градиент, ещё просто не написано».
Ирина обменялась с Алексеем быстрым взглядом. План «тихого наблюдения» рушился на глазах. «Мы… торговцы, — осторожно начала она. — Интересуемся новыми разработками. Ваш прибор… он регистрирует временные флуктуации?»
Этот вопрос привёл Виктора в состояние, близкое к экстазу. Он забыл о комиссиях, схватил Ирину за рукав (к её лёгкому ужасу) и потащил к машине. «Флуктуации? Нет, мадам! Он регистрирует само напряжение времени! Разницу в потенциальной энергии временного поля между двумя точками! Видите эти колебания ртути? Это не вибрация, это — дыхание эпохи!» Он говорил стремительно, сыпал формулами и терминами, половина из которых была его собственными неологизмами. Но суть была ясна — этот гений на интуитивном уровне нащупал краешек той истины, которую Стражы знали веками.
Именно в этот момент их сканер, направленный в сторону дальнего угла лаборатории, выдал максимальный сигнал. Вторая часть ключа была здесь. Алексей, следуя импульсу, сделал несколько шагов и остановился перед старым, пыльным сейфом, вмонтированным в стену. Виктор, заметив это, вдруг замолчал. Весь его ажиотаж куда-то испарился, сменившись настороженной, почти холодной внимательностью. «Вам нужен не мой хронотахометр, — тихо сказал он. — Вам нужно то, что внутри. Откуда вы знаете?»
Наступила тягостная пауза. Лгать этому человеку, с его проницательным умом, было бесполезно. Ирина вздохнула. «Мы путешественники, Виктор. Но не в пространстве. Мы ищем артефакты, спрятанные в разных эпохах, чтобы предотвратить катастрофу. Катастрофу, которая затронет и ваше время тоже».
Она ожидала недоверия, смеха, вызова стражи. Но Виктор лишь медленно кивнул, его быстрые глаза изучали их лица, одежду, приборы. «Путешественники во времени, — проговорил он, не как вопрос, а как констатацию факта. — Логично. Только так можно объяснить несоответствие кроя ваших сапог на три десятилетия, состав сплава в вашем «хронометре» и полное отсутствие у вас на руках следов от типографской краски, хотя вы выдаёте себя за торговцев каталогами». Он замолчал, размышляя. «И катастрофа… это связано с моими расчётами по рассинхронизации временного поля? С теорией «дрейфующего ядра»?»
Алексей понял, что имеет дело не просто с талантливым инженером, а с гением, который одним умозрением почти добрался до истины о «Сердце Времени». «Да, — честно ответил он. — Только ядро не дрейфует. Оно повреждено. И мы должны его починить. Артефакт в вашем сейфе — часть инструмента для этого».
Виктор долго смотрел на них, его лицо было напряжённой маской. Потом он неожиданно рассмеялся — коротким, нервным смехом. «Значит, я прав. И это конец света. И ко мне пришли авантюристы из будущего». Он вытер руки о фартук, подошёл к сейфу и быстрыми, точными движениями набрал сложный код. Дверца со скрипом открылась. Внутри, среди кип старых чертежей, лежал второй артефакт — не цветок, а сложный механический полиэдр из того же белого сплава, внутри которого перекатывалась капля светящейся жидкости, похожей на ртуть, но излучавшей мягкий голубой свет.
«Это не моё, — сказал Виктор, не глядя на артефакт. — Его принёс сюда старый учёный лет пятьдесят назад, перед смертью. Сказал, что это «регулятор для часов мироздания» и что его заберут «те, кто придёт за дыханием времени». Я думал, он бредил». Он взял полиэдр и протянул его Алексею. «Берите. И заберите меня с собой».
Это заявление прозвучало как гром среди ясного неба. «Вы не понимаете, на что соглашаетесь, — попыталась возразить Ирина. — Это опасно. Это навсегда. Вы останетесь беглецом из своего времени».
«Здесь я тоже беглец, — парировал Виктор, и в его голосе зазвучала горечь. — Здесь меня считают чудаком, тратящим ресурсы на ересь. Мои идеи опережают эту эпоху на столетие. А там, — он ткнул пальцем в пустоту, обозначая будущее, — там, откуда вы пришли, наверняка есть инструменты, материалы, знания… Вы предлагаете мне участие в величайшем проекте по спасению реальности? Я не могу позволить себе его пропустить. Это шанс не только помочь, но и узнать всё, что мне здесь никогда не дадут узнать».
Алексей смотрел на горящие глаза Виктора и видел в них тот же огонь, что загорелся в нём самом после клятвы — огонь понимания своего предназначения и готовности ради него на всё. Он посмотрел на Ирину. Она колеблясь кивнула. Риск был колоссальным, но гений этого инженера мог стать их самым большим козырем. Так, на дымящейся свалке эпохи пара и стали, родился их союз. Команда из трёх: Хранитель, Страж и Гений. И их следующая остановка была уже не в прошлом, а в настоящем, куда они должны были доставить не только второй фрагмент ключа, но и его самого — человека, для которого законы времени были просто инженерной задачей, ожидающей решения.
⏳ Если это путешествие во времени задело струны вашей души — не дайте ему кануть в Лету! Подписывайтесь на канал, ставьте лайк и помогите истории продолжиться. Каждый ваш отклик — это новая временная линия, которая ведёт к созданию следующих глав.
📖 Все главы произведения ищите здесь:
👉 https://dzen.ru/id/6772ca9a691f890eb6f5761e