– Наташа, а ты уверена, что красной икры хватит? Банка какая-то маленькая, а мы с Сережей любим бутерброды с толстым слоем, чтобы вкус чувствовался, а не хлеб жевать, – Сергей заглянул в холодильник, оценивающе взвешивая в руке баночку лососевой икры.
Наталья, не отрываясь от нарезки огурцов для салата, тяжело вздохнула. До боя курантов оставалось всего четыре часа, а на кухне все еще царил творческий беспорядок, который, казалось, никогда не закончится.
– Сережа, это сто сорок граммов. На четверых – нас с тобой и детей – этого более чем достаточно. Мы же не икорную вечеринку устраиваем, а семейный ужин. Лучше достань красивое блюдо для запеченного мяса, оно уже почти готово, духовку пора выключать.
Сергей послушно полез в шкаф, но бурчать не перестал:
– Ну, Новый год же раз в году. Можно было и две банки взять. Ладно, хозяюшка, не сердись. Зато запах какой! Твоя буженина – это шедевр, даже мама признает, хотя она скупа на похвалу.
Наталья улыбнулась. Похвала свекрови, Антонины Петровны, действительно была редкостью, сравнимой с падением метеорита. Обычно общение с родней мужа сводилось к вежливым кивкам и попыткам Натальи отстоять свои границы. Особенно это касалось Ларисы, старшей сестры Сергея. Лариса была женщиной-ураганом, женщиной-катастрофой и женщиной-«мне-все-должны» в одном флаконе.
К счастью, в этом году Лариса с мужем и двумя сыновьями-погодками собиралась отмечать праздник у своих друзей на даче. Наталья перекрестилась, когда узнала об этом еще две недели назад. Это означало, что их новогодний вечер пройдет спокойно, без криков, битой посуды и бесконечных жалоб золовки на тяжелую судьбу.
– Дети! – крикнула Наталья в коридор. – Идите мыть руки, скоро садимся провожать старый год!
В кухню вбежали десятилетний Пашка и шестилетняя Анюта. Глаза у них горели. Они то и дело косились в сторону гостиной, где под пушистой, сверкающей разноцветными огнями елкой лежали две большие, красиво упакованные коробки.
– Мам, а Дед Мороз точно знает, что я хотел именно тот конструктор? С мотором? – в сотый раз уточнил Пашка, подпрыгивая от нетерпения.
– Точно, сынок, – Наталья погладила сына по голове. – Дед Мороз очень внимательно читает письма. А ты, Анюта, готова встречать праздник?
– Да! Я платье принцессы надела! – девочка покружилась, демонстрируя пышную розовую юбку. – А в моей коробке кукла, да? Большая? Которая плачет и смеется?
– Все узнаете после двенадцати, – загадочно подмигнул детям Сергей. – А сейчас – марш за стол, пока все горячее.
Этот год выдался для семьи непростым. Наталья долго лечила зубы, Сергей менял работу, денег было в обрез. Но на подарках детям они решили не экономить. Пашка бредил огромным набором робототехники, который стоил как крыло самолета, а Анюта мечтала об интерактивной кукле-младенце с коляской. Наталья откладывала деньги с августа, урезая себя в косметике и обновках, чтобы увидеть восторг в глазах детей. Эти две коробки под елкой были не просто игрушками – они были символом того, что, несмотря на все трудности, чудеса случаются.
Стол был накрыт. Свечи горели, мандарины источали цитрусовый аромат, смешиваясь с запахом хвои и запеченного мяса. Наталья наконец-то сняла фартук, поправила прическу и села рядом с мужем. Она чувствовала приятную усталость и предвкушение уютного вечера.
Звонок в дверь прозвучал резко и требовательно, разрезав тишину квартиры, как нож масло.
Наталья и Сергей переглянулись.
– Мы кого-то ждем? – спросила она шепотом.
– Нет, – растерянно ответил муж. – Может, соседи? Соли попросить или стульев?
Звонок повторился. Теперь кнопку держали нажатой долго, с нажимом.
Сергей пошел открывать. Наталья, повинуясь нехорошему предчувствию, вышла следом в прихожую.
Едва замок щелкнул, дверь распахнулась настежь, впуская в квартиру клубы морозного пара и громкий, визгливый голос:
– Сюрприз! А вот и мы! Не ждали?!
На пороге стояла Лариса. В расстегнутой шубе, со съехавшей набок шапкой, она выглядела как снежная королева, которую только что уволили из сказки за профнепригодность. За ней топтались ее сыновья, семилетние близнецы Ваня и Витя, шмыгающие носами, а замыкал шествие ее муж, Толик, с унылым видом и полупустым пакетом в руках.
– Лариса? – Сергей застыл с открытым ртом. – Вы же на дачу собирались... К Петровым.
– Ой, да какие Петровы! – Лариса махнула рукой, чуть не сбив с полки ключи. – Представляешь, приехали мы туда, а там отопление прорвало! Холодрыга, батареи ледяные, вода на полу. Ну не сидеть же нам в куртках за столом? Мы сразу к вам. Родня же! Куда нам еще идти в новогоднюю ночь?
Она бесцеремонно протиснулась мимо брата, на ходу стягивая сапоги.
– Фух, ну и погодка! Метель метет, такси не дождешься. Толик, чего встал? Раздевай детей, они вспотели. Наташка, привет! Чего такая кислая? Не рада любимой золовке?
Наталья почувствовала, как внутри все сжимается в тугой комок. Уютный семейный вечер рушился на глазах, как карточный домик.
– Привет, Лариса. Просто... неожиданно. Мы не готовились к приему гостей. Еды может не хватить.
– Да ладно тебе прибедняться! – хохотнула Лариса, проходя в гостиную и плюхаясь на диван. – У тебя всегда холодильник ломится. Мы люди не гордые, нам много не надо. Главное – компания! Мальчишки, идите греться! Тетя Наташа сейчас вас накормит.
Близнецы, не разуваясь, рванули в комнату. Через секунду послышался звон разбитой игрушки.
– Ой, шарик, – равнодушно констатировал Ваня, наступая на осколки.
– Ничего страшного! – крикнула Лариса с дивана. – Это к счастью! Наташ, ну что ты стоишь? Неси тарелки. И что там у вас? Коньячок? Толику надо стресс снять, он так расстроился из-за дачи.
Наталья молча пошла на кухню за дополнительными приборами. Сергей семенил следом, виновато разводя руками.
– Наташ, ну не злись. Форс-мажор у людей. Не выгоним же мы их на улицу в метель?
– Сережа, – процедила Наталья сквозь зубы, доставая тарелки с таким грохотом, что они чуть не раскололись. – Они могли позвонить. Предупредить. А не сваливаться как снег на голову. И посмотри на них – они пришли с пустыми руками. В том пакете у Толика, судя по звуку, две бутылки пива и все. Они едут в гости к семье с детьми и не привезли даже шоколадки?
– Ну, они, наверное, в спешке... Забыли... – мямлил Сергей.
– Забыли, как же. Лариса никогда не забывает о себе, но всегда «забывает» о приличиях. Ладно, неси стулья с балкона.
Ужин превратился в балаган. Лариса, завладев пультом от телевизора, включила какой-то громкий концерт. Близнецы хватали еду руками, выковыривали из салатов колбасу и кидались хлебными катышками. Толик молча пил водку, которую достал из своего «волшебного» пакета, и закусывал Натальиной бужениной, уничтожая ее с космической скоростью.
– М-м-м, вкусно, – чавкала Лариса, накладывая себе третью порцию оливье. – Только майонеза маловато. Я люблю пожирнее. Наташ, у тебя есть майонез? Принеси пачку, я добавлю.
Наталья молча встала и принесла майонез. Она смотрела, как исчезает красная икра, которую она берегла для своих детей. Близнецы просто ели ее ложками прямо из банки, пока их мать увлеченно рассказывала, какая гадина жена у Петровых, раз не уследила за отоплением.
– Мам, оставь мне бутерброд! – тихо попросил Пашка, глядя на пустеющую тарелку.
– Ой, да ладно тебе, Пашечка! – отмахнулась Лариса. – Ты дома, ты каждый день это ешь. А гости голодные. Ванька, Витька, ешьте, растите большими!
Наталья сжала вилку так, что побелели костяшки пальцев.
– Лариса, потише, пожалуйста. Дети все-таки за столом. И вообще, это было рассчитано на всех.
– Ой, какие мы нежные! – фыркнула золовка. – Родной племяннице икры пожалела? Сережа, ты посмотри, какая у тебя жена экономная стала. Прямо Плюшкин в юбке.
Сергей кашлянул, пытаясь сгладить ситуацию:
– Лариса, ну правда, имейте совесть. Парни балуются, еду переводят.
– Они дети! Им можно! – отрезала Лариса и переключила внимание на елку. – О, а что это там за коробищи такие красивые? Подарки, что ли?
Наталья напряглась. Вот он, тот самый момент, которого она боялась.
– Да, это подарки для Паши и Ани.
– Ого! – Лариса присвистнула. – Упаковка богатая. Серега, ты что, премию получил? А матери говорил, что денег нет, занять не можешь. Врунишка!
Она встала, подошла к елке и бесцеремонно взяла одну из коробок – ту, в которой лежал конструктор.
– Тяжелая! Ну-ка, что там? Лего? Или дрон? Ванька, иди глянь!
Пашка вскочил со стула:
– Это мое! Положите!
– Лариса, положи коробку на место, – голос Натальи прозвучал холодно и твердо. – Это личный подарок Паши. Открывать будем после двенадцати.
Лариса, не обращая внимания, потрясла коробку.
– Да ладно вам, чего ждать? Детям же интересно. Вань, Вить, смотрите, какая штука!
Близнецы тут же подскочили к матери, хватая коробку грязными от еды руками.
– Открой! Открой! Мы хотим посмотреть!
– Лариса! – рявкнул Сергей, наконец-то проявив характер. – Поставь на место!
Золовка недовольно поджала губы, но коробку вернула под елку.
– Нервные вы какие-то. Прямо трясетесь над этими коробками, как над золотым слитком.
Время тянулось медленно. Близнецы, наевшись, начали беситься. Они носились по квартире, сшибая углы. Анюта прижалась к маме, испуганно глядя на диких кузенов. Пашка сидел насупившись, карауля свои сокровища под елкой.
Наконец, куранты пробили двенадцать. Все чокнулись, прокричали «Ура!», за окном начали громыхать салюты.
– Ну, с Новым годом! – провозгласила Лариса, опрокидывая бокал шампанского. – А теперь – самое интересное! Подарки!
Она полезла под елку и вытащила обе коробки.
– Так, ну-ка посмотрим, что тут дядя Сережа припас.
– Лариса, это подарки для моих детей, – Наталья встала, преграждая ей путь. – Отдай их Паше и Ане.
Золовка посмотрела на нее с искренним недоумением, которое быстро сменилось нагловатой ухмылкой.
– Наташ, ну ты чего? У нас же гости. Дети. Мои мальчишки тоже подарков ждут. Мы вот ехали, они всю дорогу спрашивали: «А что нам тетя Наташа подарит?».
– Мы не покупали подарков для Вани и Вити, – спокойно ответила Наталья, хотя внутри у нее все кипело. – Мы вас не ждали. У нас нет лишних игрушек.
– Ну так вот же они! – Лариса потрясла коробкой с конструктором. – Вот отличный конструктор. Ваньке как раз такой нужен, он любит собирать. А кукла... Витьке кукла не нужна, конечно, но можно ее передарить потом или поменять в магазине на машинку.
В комнате повисла звенящая тишина. Даже Толик перестал жевать и поднял мутный взгляд на жену.
– Ты что несешь? – тихо спросил Сергей. – Это подарки Паши и Ани. Мы на них полгода копили.
– И что?! – взвизгнула Лариса. – Вы богатые! У тебя зарплата, у Наташки твоей подработки! Вы себе еще купите! А у меня ситуация сложная! Толика на заводе сократили, я на полставки работаю. У детей ни одного нормального подарка в этом году! Шоколадки из профкома и все!
Она прижала коробки к себе, словно защищая их от врагов.
– Вы обязаны поделиться! Мы гости! Есть правило: все лучшее – гостям. Тем более детям! Как вы будете смотреть в глаза моим мальчикам, если ваши будут играть с дорогими игрушками, а мои – сидеть и смотреть?
Ваня и Витя, почуяв поддержку матери, заныли:
– Мы хотим конструктор! Мама, дай! Дядя Сережа, дай!
Пашка, не выдержав, подбежал и вцепился в свою коробку:
– Это мое! Я письмо писал! Отдай!
Лариса оттолкнула племянника бедром.
– Не жадничай! Тебе десять лет уже, лоб здоровый, а все в игрушки играешь. Уступи братьям, они младше! Наташа, скажи ему! Где твое воспитание?
Наталья шагнула вперед. Она взяла Ларису за руку – жестко, больно сжав запястье.
– Отпусти коробки. Сейчас же.
– Ты что, драться будешь? – взвизгнула золовка, но хватку ослабила. – Сережа, твоя жена на меня нападает!
– Лариса, ты переходишь все границы, – голос Сергея дрожал, но в нем звучала решимость. – Это подарки наших детей. Именные. Желанные. Ты не имеешь права их требовать.
– Ах, не имею? – Лариса швырнула коробку с куклой на пол. Послышался неприятный хруст пластика. Анюта вскрикнула и заплакала. – Да подавитесь вы своими игрушками! Жлобы! Родственники называются! У самих дом – полная чаша, а племянникам пожалели радости!
Она повернулась к своим сыновьям, которые уже начали реветь в два голоса, видя, что добыча ускользает.
– Не плачьте, сыночки! Пойдем отсюда! Эти люди нам не семья! Они эгоисты! Дядя Сережа любит только своих избалованных деток, а на вас ему плевать!
– Лариса, уходи, – тихо сказала Наталья, поднимая с пола коробку с куклой. К счастью, сама кукла, кажется, не пострадала, треснула только прозрачная упаковка. – Собирай детей, бери мужа и уходи.
– И уйду! – орала Лариса, натягивая шубу в прихожей. – Ноги моей здесь больше не будет! И матери я все расскажу! Как вы нас выгнали на мороз! Как детей до слез довели! Как куском хлеба попрекали!
Толик, шатаясь, побрел к выходу, даже не пытаясь спорить. Ему было все равно, лишь бы не кричали.
– Вызови им такси, Сережа, – сказала Наталья мужу, не глядя на золовку. – Оплати со своей карты. Чтобы они не говорили, что мы их на мороз выгнали.
– Не надо нам вашего такси! – гордо заявила Лариса, но тут же осеклась, вспомнив про метель. – Хотя ладно, вызывай. Это меньшее, что ты можешь сделать, чтобы искупить вину!
Пока ждали машину, Лариса продолжала поливать их грязью, сидя на банкетке в прихожей. Она перечисляла все старые обиды: как Сергей не дал денег на ремонт пять лет назад, как Наталья не отдала ей свое старое пальто, как они посмели поехать на море, не взяв с собой племянников.
Близнецы тем временем пытались стащить мандарины из вазы в коридоре. Наталья молча наблюдала за этим сюрреализмом, чувствуя, как внутри выгорает последняя капля терпения и родственных чувств.
Наконец, пришло сообщение, что машина подъехала.
– Катитесь, – бросила Лариса на прощание, выпихивая детей за дверь. – И знайте: Бог все видит! Вам это аукнется!
Дверь захлопнулась. Щелкнул замок. В квартире повисла оглушительная тишина, нарушаемая только всхлипываниями Анюты.
Наталья прислонилась спиной к двери и сползла на пол. Ноги дрожали.
– Боже, какой кошмар... – прошептала она.
Сергей подошел, сел рядом на корточки и обнял ее.
– Прости меня, Наташ. Прости, что пустил их. Я дурак бесхребетный. Надо было сразу их развернуть.
– Надо было, – согласилась она, положив голову ему на плечо. – Но главное, что они ушли. И подарки остались.
Они вернулись в комнату. Пашка сидел на полу, обнимая свою коробку с конструктором так, словно это был спасательный круг. Анюта вытирала слезы кулачками.
– Ну что, бойцы, – Наталья постаралась улыбнуться. – Враг отступил. Трофеи наши. Давайте смотреть, что там внутри?
Анюта робко подошла к коробке с треснувшим пластиком.
– Мам, а кукла живая? Ей не больно было, когда тетя Лариса ее кинула?
– Нет, малышка, она в надежном домике. Смотри!
Сергей помог распаковать подарки. Когда Пашка увидел количество деталей и моторов в своем наборе, он забыл про все на свете. Его глаза сияли таким восторгом, что Наталья поняла: все было не зря. Скандал, нервы, испорченный ужин – все это мелочи по сравнению с этим счастьем.
Анюта визжала от радости, когда кукла открыла глаза и сказала «Мама». Девочка тут же начала ее пеленать, ворковать, кормить из бутылочки.
Остаток ночи прошел спокойно. Они доели салаты (те, что уцелели после набега варваров), посмотрели любимую комедию и просто сидели рядом, наслаждаясь тем, что в их доме снова царит мир.
На следующий день, как и ожидалось, позвонила свекровь. Антонина Петровна начала разговор ледяным тоном:
– Сережа, мне звонила Лариса. Она в истерике. Говорит, вы их унизили, оскорбили, детям психику сломали. Сказала, что Наталья чуть ли не с кулаками на нее кидалась из-за какой-то пластмассы. Как ты мог допустить такое? Это же твоя родная сестра!
Сергей, который обычно тушевался перед матерью, в этот раз ответил спокойно и твердо. Наталья слышала каждое слово, так как он включил громкую связь.
– Мама, Лариса пришла без приглашения. Она вела себя как свинья. Она пыталась отобрать подарки у моих детей, чтобы отдать их своим, потому что ей было жалко денег на своих сыновей. Она разбила Анину игрушку. Если она хочет извинений, пусть сначала научится вести себя в приличном обществе. А пока я не хочу ее видеть. И слышать о ней тоже.
На том конце провода повисла пауза. Видимо, Антонина Петровна не ожидала такого отпора от всегда покладистого сына.
– Ну... может, она погорячилась... Но вы же богаче... могли бы и уступить... – уже менее уверенно протянула свекровь.
– Мама, богатство тут ни при чем. Есть уважение и есть наглость. Лариса выбрала наглость. Тема закрыта. С Новым годом тебя.
Сергей нажал отбой и посмотрел на Наталью.
– Я все правильно сказал?
– Ты сказал идеально, – она поцеловала его в щеку. – Я тобой горжусь.
Вечером они сидели на ковре в гостиной. Пашка собирал сложный узел трансмиссии для своего робота, Сергей помогал ему разбираться в схеме. Анюта укладывала куклу спать в коляску. Наталья смотрела на них и думала о том, что семья – это не те, кто вламывается в твой дом с требованиями, прикрываясь кровным родством. Семья – это те, кого ты защищаешь. Те, ради чьей улыбки ты готов стать «жадной», «злой» и «неудобной».
И если ценой спокойствия в их доме стал разрыв с Ларисой – что ж, это была вполне приемлемая цена. Даже со скидкой.
– Мам, смотри, он едет! – закричал Пашка, запуская собранный механизм.
– Здорово, сынок! – отозвалась Наталья.
Впереди были долгие выходные. Без непрошеных гостей, без скандалов и без чувства вины. Только они, оливье, конструктор и кукла, которая умела смеяться. И это был лучший подарок, который Наталья могла себе пожелать.
Если вам понравилась эта история, подписывайтесь на канал и ставьте лайк, чтобы не пропустить новые жизненные рассказы. Жду ваше мнение в комментариях