Ещё в античные времена фигуры «поющих» птиц украшали клепсидры — водяные часы. В XVIII веке мастера стремились сделать так, чтобы птицы не только пели, но и вели себя как живые, и были изготовлены в натуральную величину.
В середине века вся Европа восхищалась механической уткой французского мастера Жака Вокансона, которая умела пить, есть, двигаться и вести себя самым естественным образом.
Самым известным творцом подобных механизмов во второй половине XVIII века был лондонский ювелир Джеймс Кокс. Настоящая слава пришла к его фирме в 1772 году, когда он открыл свой музей в Лондоне (Spring Gardens), где были выставлены многочисленные автоматы с фигурами экзотических животных, птиц и людей.
Сегодня самый знаменитый экспонат — механический лебедь. В одном из каталогов значатся два павлина. Павлин помещался на пне дуба, ствол которого обвивали две змеи. Отсутствовали фигуры петуха, совы и гриба с циферблатом часов — то, что можно увидеть в эрмитажской композиции.
История эрмитажных часов «Павлин» началась в 1777 году, когда в Петербург с визитом прибыла герцогиня Кингстон. В честь богатой и знатной гостьи в столице давали балы. На одном из них Потёмкин узнал от герцогини о роскошных механизмах Джеймса Кокса. Отдавая дань страсти Екатерины II к собирательству, князь заказал знаменитому мастеру монументальный автомат с часами для императрицы.
Для быстрейшего исполнения заказа Кокс решил использовать уже готовый автомат с фигурой павлина. В композицию были включены петух, сова и часовой механизм, циферблат которого был помещён в шляпку гриба, а змеи — убраны.
Часы «Павлин» прибыли в Санкт-Петербург в 1781 году в разобранном виде. Мастер Кулибин отреставрировал часы — и механизм снова пришёл в движение.
А 13 декабря на экскурсии «Одни в Эрмитаже» специально для нашей группы знаменитые часы заведут — это большая редкость! Все встречи Клуба — на сайте.