Бабушка Зина в который раз качала головой, глядя на внучку через кухонное окно. Лиля снова возилась на заднем дворе — склонилась над клумбой, подвязывала что-то, подрезала.
— Опять со своими цветами, — проворчала старушка, вытирая руки о фартук. — Морковку бы лучше посадила. Или капусту. Хоть толк какой-то был.
Впрочем, ворчала она больше по привычке. В глубине души понимала: для Лили цветы — это не просто растения. Это связь с матерью, которую девочка потеряла в три года.
Зинаида помнила тот летний день. Дочь Любовь привезла маленькую Лилю в деревню погостить. На следующее утро они вдвоём отправились на озеро. Соседский Жора одолжил лодку. К вечеру вернулась только внучка — испуганная, измученная. Рыбаки нашли её спящей на дне лодки. Девочка рассказала, что мама упала в воду, вернула дочку в лодку, а потом нырнула и не вернулась.
Тело Любови так и не нашли. Местные сразу заговорили про проклятое озеро, про жертвы, про русалку. Полицейский объяснял всё подводными течениями, но суеверные деревенские предпочитали свою версию.
После этого Лиля замкнулась. Перестала смеяться. Только на цветочную поляну ходила — ту самую, куда мама водила её накануне. Там Любовь впервые сплела дочери венок из ромашек.
Зинаида начала брать внучку с собой на поляну. Сидела на пледе, вздыхала тяжело. А потом не выдержала — показала девочке, как плести венки, как собирать букеты. Лиля ожила. Стала носить цветы домой, ставить в своей комнате.
Когда подросла, начала продавать букеты у дороги. Зина поначалу протестовала:
— Ты ребёнок! Должна с подружками играть, а не торговлей заниматься!
— Но мне нравится, бабуль, — отвечала Лиля. — И деньги нужны.
Девочка рано поняла, что живут они небогато. Пенсия у бабушки маленькая, а Лиле хотелось хотя бы немного помочь. Прохожие охотно покупали букеты у миловидной белокурой девочки. Многим было просто жалко. Но со временем Лиля научилась составлять такие композиции, что покупали уже не из жалости, а потому что красиво.
В старших классах она начала ездить в городскую библиотеку. Брала книги по садоводству и флористике. Изучала сорта, особенности выращивания, сезонность. На заднем дворе отвоевала у бабушки приличный участок под свои эксперименты.
— Опять эти цветы! — ворчала Зина. — Лучше бы к экзаменам готовилась. Поступать надо в университет, а не с клумбами возиться.
— Бабуль, а зачем мне университет? — спокойно отвечала Лиля. — Я и так знаю, чем заниматься буду. Открою свой цветочный салон.
— Ещё одна бизнесменша нашлась, — качала головой старушка. — Твоя мать тоже мечтала свой магазин открыть. Хотела одеждой торговать. Пока тобой не забеременела.
Но Лилю не остановить было. После выпускного она вернулась в город, в маленькую квартиру, оставшуюся от матери. Устроилась в цветочный салон продавцом. Хозяйка, Мария Львовна, сначала сомневалась — без опыта брать неохота. Но девушка так увлечённо рассказывала про цветы, с таким знанием дела, что не устоять было.
— У тебя дар, милая, — говорила Мария Львовна, наблюдая, как Лиля собирает очередной букет. — Я девушек с художественным образованием знала, но они вполовину так не работали.
Лиля записалась на курсы флористов. Параллельно изучала бизнес изнутри, расспрашивала хозяйку обо всём.
— Ты моей конкуренткой станешь — я обанкрочусь, — смеялась Мария Львовна.
Так прошло три года. Лиля копила деньги, набиралась опыта, мечтала о собственном салоне. Личная жизнь не интересовала — некогда было.
А потом в салон зашёл он.
*
Герасимов Алексей проехал мимо салона «Флора» и выругался. Пришлось разворачиваться, петлять по дворам. Адрес подсказал друг Санёк — мол, букет там подберут отменный, да ещё объяснят, что говорить при вручении.
Алексею букет требовался для матери. Ольге Игоревне исполнялось пятьдесят пять. Женщина вырастила сына одна — отец погиб, когда Лёше было два года. Несчастный случай на службе. Мать не опустила руки, не вернулась к родителям в другой город. Осталась, растила сына. Вкладывала в него всю душу.
Алексей вырос амбициозным, уверенным в себе. Не пошёл по стопам отца-военного, выбрал факультет бизнеса.
— Зря ты так, Лёшка, — говорил дед. — Традиции продолжать надо. Да и военное дело — это стабильность.
— Пусть живёт, как хочет, — обрывала деда мама. — Это его жизнь.
После университета Алексей год отслужил в армии. Каждый день раздражала необходимость подчиняться, выполнять нелепые приказы.
— Бесценный опыт получил, — саркастически говорил он другу по возвращении. — Если враги нападут, покажу им, как портянки матать и снег убирать.
Зато год в армии расставил всё по местам. Алексей чётко решил — создаст своё дело. Начал с дистрибуции спортивного питания из-за границы. Потом понял, что собственное производство перспективнее. Изучил вопрос досконально, вложился. Появилась компания «Старт» — спортпит, сладости без сахара. Компания попала в нужное время на рынок. К тридцати годам у Алексея было состояние. Квартира в центре. Дом за городом. Всё, казалось бы, есть.
Кроме личной жизни. Короткие романы ни к чему не приводили. Подруга Виктория шутила:
— Если до тридцати не женишься, я сама тебя замуж возьму.
Когда Алексей вошёл в салон, колокольчики звякнули приветливо. Он огляделся — букеты за стеклом холодильников, коробки, корзины, горшечные цветы. Почувствовал себя неловко. Слон в посудной лавке.
— Здравствуйте! — раздался весёлый голос. — Могу чем-то помочь?
Алексей обернулся — и замер.
Перед ним стояла девушка в чёрном фартуке флориста. Светлые волосы заплетены в французскую косу. За ухом — голубой цветок, в тон глазам. Улыбка открытая, добрая.
Алексей не верил в любовь с первого взгляда. Иррациональное чувство, где логики нет. Но сейчас вся его вера пошатнулась под взглядом этих небесно-голубых глаз.
— Добрый вечер, — прокашлялся он. — Мне нужен букет.
«Гениально, — мысленно поругал себя. — Конечно, в цветочный магазин за букетом пришёл, а не за колбасой».
— Значит, по адресу, — улыбнулась девушка. — По какому поводу?
— У мамы юбилей. Пятьдесят пять лет, — ответил Алексей. — Думал про большой букет красных роз.
— У неё есть любимые цветы?
— Она все любит. Говорит, что каждый прекрасен по-своему.
— Как я её понимаю! — хихикнула девушка.
Следующие пятнадцать минут Алексей наслаждался её обществом. Она с воодушевлением рассказывала про цветы, которые собирала в композицию. Идею с красными розами отвергла:
— Красная роза — это страстная любовь, неистовое желание. Для любимой девушки подходит, а не для мамы. Давайте подберём особенный букет, который выразит вашу любовь, заботу и благодарность.
Алексей рассказывал о матери, её характере, вкусах. Девушка внимательно слушала, доставала то один цветок, то другой. Получилось произведение искусства.
Расплатившись, Алексей сел в машину, понимая, что очарован этой блондинкой. Но уехал в ресторан отмечать мамин юбилей. Только образ цветочницы не шёл из головы.
Через неделю он вернулся.
Лилия заполняла шляпную коробку флористической губкой. Услышав колокольчики, подняла голову. Узнала посетителя — и улыбнулась шире.
— Здравствуйте! Маме понравилось, или вы с жалобой?
— Очень понравилось, — заверил Алексей. — Вы мне помогли. Поэтому я вернулся с вопросом. Во-первых, в прошлый раз не узнал вашего имени.
— Лилия.
— Алексей. Во-вторых, Лилия, вы много знаете о цветах. Не могли бы сказать, какой букет составить, чтобы пригласить девушку на свидание? Девушку, которая мне очень понравилась.
В глазах Лилии мелькнуло разочарование. Но она взяла себя в руки:
— Думаю, белый цвет подойдёт. Символ влюблённости и очарованности. Белые гиацинты, розы, орхидеи...
Она собрала букет. Алексей наблюдал за движениями её рук, за тем, как нежно она касается стеблей.
— Думаете, девушка не откажет? — спросил он, получив букет.
— Уверена, — кивнула Лиля.
— Что ж... — Алексей ощутил волнение. — В таком случае... Это вам, Лилия. Надеюсь, вы не откажетесь пойти со мной на свидание.
Он протянул цветы. Лиля опешила. Глаза распахнулись шире. Щёки залил румянец.
— Я... Разве могу отказать мужчине, который подарил такой букет?
Так начались их отношения. Каждый день рядом был наполнен счастьем. Лиля легко вписалась в жизнь Алексея. Подружилась с его друзьями, нашла общий язык с мамой.
Через полгода Алексей сделал предложение.
— Лёша, не рано? Мы всего полгода вместе!
— Нет, Лиля, слишком поздно! Я жалею только, что не встретил тебя раньше.
На глазах девушки выступили слёзы счастья. Конечно, она сказала да.
Начались приготовления к свадьбе. Казалось, впереди безоблачное счастье. Но жизнь приготовила сюрприз — ураган по имени Виктория.
*
Виктория Аникина смотрела на свадебное приглашение с яростью. Дочь влиятельного бизнесмена, с детства она усвоила: от неё один прок — удачно выйти замуж. Отец внушал, что она не личность, а аксессуар богатого супруга. Если не найдёт сама молодого и богатого, отец подыщет старого олигарха.
Когда в жизни появился Алексей, Вика сразу поняла — он будет её. Владелец империи спортивного питания — идеальный вариант. Но мужчина на неё не реагировал. Виктория решила вести долгую игру. Стала лучшей подругой. Выживала из его жизни других девушек. Катьке наплела, что Лёша изменяет. Жанну подставила.
Каждый раз, во время очередного скандала, Вика была рядом. Связь крепла.
И вот — три года дружбы. Лёше исполнилось тридцать. Настал момент решающего хода. Виктория уехала за границу — дать парню соскучиться, заодно подправить внешность в клинике. Рассчитывала вернуться и покорить наконец Герасимова.
Но он не скучал. Нашёл себе пассию. Да ещё предложение успел сделать!
— Ну нет, милый, — прошипела Вика, швыряя приглашение в урну. — Не для того я крутилась рядом, чтобы какой-то девице с улицы тебя отдать.
Виктория приступила к плану Б. Появилась в офисе с распростёртыми объятиями:
— Герасимов! Не могу поверить, что женишься! Я так рада! Скажи, мне достанется платье подружки невесты?
— Если подружитесь с невестой, — засмеялся Алексей. — Хотя её сложно не полюбить, Вик. Познакомлю вечером.
Виктория продолжила играть роль лучшей подруги. Уверяла Лилю, как той повезло. Обещала помочь с подготовкой. Давала советы.
Спектакль продолжался до вечера, изменившего судьбы.
Вика позвонила Алексею среди ночи. Рыдала в трубку, умоляла приехать. Обеспокоенный друг не мог отказать. Приехал через полчаса. Застал Вику с початой бутылкой мартини. Она предложила виски.
— Прости, я за рулём. Да и дома невеста.
— Невеста тебя уже на цепь посадила? — горько спросила Вика. — Мы так долго не виделись. Неужели не можешь выпить с лучшей подругой?
Алексей сдался. Вика рассказывала выдуманную историю про заморского ухажёра, который её бросил. Стакан за стаканом...
Алексей почувствовал, как мир вращается.
— Забористый напиток ты налила...
Вика усмехнулась. «Забористым» виски стал благодаря порошку. Когда сознание покинуло Алексея, девушка перенесла тяжёлого мужчину в спальню. Раздела, уложила. Сама разделась, растрепала волосы, размазала помаду. Легла под одеяло, прильнув к нему.
Утро встретило Алексея головной болью. Он погладил Лилю по спине. Девушка пошевелилась.
— Лёша? — услышал он голос, не принадлежавший невесте.
Алексей распахнул глаза. Отпрянул от голой Вики.
— Вика?!
Девушка прикрылась одеялом, стыдливо отводя взгляд.
— Лёш... Мы совершили ошибку... Я ничего не скажу Лиле, обещаю.
Алексей покачал головой, хватаясь за виски.
— Как я мог... И с тобой, и с Лилей... Боже, Лиля! Я не смогу ей лгать.
— Сможешь, Лёш! — Вика коснулась его плеча. — Мы сохраним это в тайне. Мы просто напились, с кем не бывает? Не можем же мы признаться перед свадьбой и разбить ей сердце. Просто забудь!
Вика долго убеждала растерянного Алексея сохранить секрет. Он уехал в шоке.
*
Лиля заметила, что жених стал каким-то странным. Замыкается, отводит взгляд, нервничает. В кондитерской, когда выбирали торт, она не выдержала:
— Лёш, ты уверен в решении? Хочешь жениться?
— Почему спрашиваешь? — испугался он.
— Просто ты охладел. Может, это поспешно?
Алексей помолчал. Отложил ложку, коснулся её руки.
— Прости. За всё прости. Просто проблемы на работе были. Впредь буду уделять тебе больше внимания. Я без тебя не могу. Я люблю тебя и только тебя, и хочу, чтобы ты об этом помнила. Что бы ни случилось.
Лиля улыбнулась. Сердце наполнилось нежностью. Это был один из последних светлых дней перед чёрной полосой.
*
До свадьбы оставалась неделя. Лиля приехала домой раньше, чем планировала. Была на примерке платья со свекровью Ольгой. В прихожей увидела женские туфли. Не подумала лишнего — наверняка Вики. Подруга Лёши раньше часто забегала, хотя в последние полтора месяца девушка её почти не видела.
Прошла на кухню-гостиную. Никого. Пошла искать. Обнаружила на заднем дворе. Дверь была распахнута. Между Лёшей и Викой — непростой разговор. Алексей нервно ходил взад-вперёд. Вика плакала.
Лиля замерла в нерешительности. С одной стороны, хотелось помочь. С другой — не такая она близкая подруга. Вдруг смутит Вику?
До её слуха донёсся громкий всхлип и истеричный голос:
— Но я беременна, Лёша! И кроме тебя ни с кем не была, понимаешь? Ребёнок твой!
Лёша замер. Руки взметнулись к голове, вцепились в волосы. Лиля оцепенела. Резко стало холодно, потом бросило в жар.
— Я ходила к гинекологу, всё посчитала... Это случилось той ночью. Мы были слишком пьяны, чтобы предохраняться... Врач сказала, мне нельзя делать аборт. Иначе велик риск больше никогда не забеременеть. Я не прошу признать моего ребёнка... Просто разреши оставить его...
Лёша посмотрел на неё с отчаянием. Ответил что-то тихо. Лиля не расслышала. Да и не хотела слышать больше.
Она осторожно попятилась. Прислонилась к стене, пытаясь унять гулко бьющееся сердце. Паззл складывался. Мрачное настроение жениха, пылкие извинения, отсутствие Вики... Всё началось после той ночи, когда Лёша вернулся от подруги...
Лиля не думала о следующем шаге. Обида и боль наполнили сердце битым стеклом. Девушка собрала вещи. Исчезла из жизни жениха. Вернулась в деревню, в дом детства.
*
Когда Алексей понял, что невеста пропала, чуть не сошёл с ума. Намеревался поднять все связи, обратиться хоть к экстрасенсам. Панику прекратила мама. Ольга Игоревна позвала сына, смерила хмурым взглядом.
— С Лилей всё в порядке. Она мне позвонила. Просто тебя видеть не хочет. И мешать твоему счастью с Викой и ребёнком.
Алексей побледнел, осознав, что невеста всё узнала.
— Мама, скажи, где она?
Ольга отвела взгляд:
— Не знаю. И не уверена, что скажу, если узнаю. Ты так обидел эту душу, Алексей... Да ещё ради кого! Ради этой рыжей особы!
Алексей не знал, что делать. Чувствовал вину перед Викой. Но отпустить Лилю не мог. Продолжил искать в тайне от всех. Надеялся вымолить прощение. Обзванивал цветочные магазины. Приезжал к друзьям и знакомым Лили. Тщетно. Съездил в деревню, которую упоминала. Правда, плохо помнил название. Искал в «Берёзовке», а надо было в «Сосновке».
Прошёл месяц. Следов не обнаружил. Может, и не прекратил бы поиски, если бы не обрушилось горе...
Алексей был на встрече, когда позвонили с незнакомого номера. Сбросил вызов. Но звонящий настойчиво перезвонил трижды.
— Герасимов Алексей Викторович? — спросил голос. — Звоню по поводу вашей матери...
Алексею показалось, что телефон сейчас выпадет из ослабевших пальцев. Матери не стало? Нет, должно быть, злая шутка.
— Я видел её утром. Она была здорова!
— У неё начался приступ астмы, а ингалятора не оказалось. Когда её обнаружили и вызвали скорую, было поздно.
— Но она всегда носит ингалятор! Не могла забыть!
— Она была обнаружена на заднем дворе. Возможно, не дошла до дома, где лежали вещи. Сожалею.
Как ни надеялся Алексей, что это розыгрыш, реальность оказалась жестока. Ольги не стало. Потеря единственного родного человека подкосила мужчину. Он начал выпивать, запустил дела.
В этот период Виктория вновь оказалась рядом. Обвилась вокруг, как змея. Шептала сладкие слова, ядом проникающие в израненную душу. День за днём поддерживала, успокаивала. Убеждала, что лишь она и будущий ребёнок могут спасти.
Когда после кончины Ольги минул месяц, Виктория принесла снимок УЗИ:
— Смотри, Лёш. Вот ручки, ножки, глазки, ротик. Представляю, как он скажет «папочка».
Алексей сдался. Решил, что ребёнок не должен расти без отца. Пусть к Вике не испытывает трепетных чувств, но любит как подругу.
«Значит, на роду написано стать супругом для подруги, — думал он с тоской. — Стерпится-слюбится».
Последним гвоздём стал рассказ Викиной подруги. Та сообщила, что видела Лилю в торговом центре:
— Она вышла из кинотеатра под руку с парнем. Я окликнула... Оказалось, Лиля! А парень какой красивый, прямо с обложки!
— Рад, что у неё всё хорошо, — безэмоционально ответил Алексей.
Он с Викторией принялись готовиться к свадьбе. Женщина хотела провернуть всё быстрее:
— У меня уже живот виден, Лёша! Не хочу, чтобы сплетничали, будто выхожу замуж по залёту!
Алексей смотрел на кофту Вики, под которой действительно недавно появился плавный холм. Особенно заметный на идеальной фигуре. Правда, смотреть на живот без одежды Вика не позволяла — жутко комплексовала.
— Наши супружеские отношения продолжатся после рождения малыша! И то, когда приведу тело в порядок!
Алексей не возражал. Спать в одной кровати с Викой не рвался. Такая отсрочка была даже на руку.
Приготовления к свадьбе доверил невесте. Сам с головой ушёл в бизнес.
До свадьбы оставалась неделя. Странно, но потом Алексей будет считать этот срок заговорённым, почти мистическим. Ведь именно тогда секретарша постучала в дверь.
— Алексей Викторович... Вам курьер посылку привёз.
Мужчина получил большой лёгкий конверт без опознавательных знаков.
— Надеюсь, не сибирская язва, — буркнул он.
Вскрыв конверт, обнаружил диск и послание: «Мне заплатили, чтобы стереть эту запись, но не смог. Совесть не даёт молчать. Надеюсь, простите, что не отправил раньше».
Алексей долго не решался вставлять диск в дисковод. Но любопытство оказалось сильнее.
Когда осознал увиденное, волосы на руках встали дыбом. Дыхание сперло от смеси ярости и ужаса. На диске была запись с камеры видеонаблюдения из дома. Мама настояла установить камеры в загородном жилище — насмотрелась документальных фильмов.
— Если придёт вор, хочу знать его в лицо, чтобы найти и разобраться лично! — шутила она.