Часть I. Под городом, который не спит
Я служил городским инспектором строительного надзора, и за годы работы научился не удивляться ничему. Однако глубоко под улицей Мэдисон, где должен был быть обычный фундамент для многоуровневой парковки, мы наткнулись на структуру, от которой у меня похолодели пальцы.
Прораб сказал, что бур «упёрся в пустоту». Когда я спустился вниз, фонарь осветил каменную арку древнего вида — настолько древнего, что её поверхность выглядела сглаженной тысячами лет. Это было не подземелье старой sewage-системы, не пещера — лабиринт. Настоящий.
Мы вызвали археологов, но до их приезда дежурили двое рабочих. А когда наутро я вернулся, их уже не было.
Лишь фонарик, лежащий в проходе, освещал старинную ткань — почти как флаг, тёмно-бордовый, со странным узором, похожим на перекрученные треугольники. Он был цел, хотя, по логике, должен был сгнить столетия назад.
Эта ткань неприятно тянула взгляд, как будто была живой.
Мне следовало вызвать полицию. Но я сделал глупость, о которой сожалею до сих пор: поднял её.
Ткань была холодной. И когда я держал её секунду… две… я услышал шорох за спиной. Потом — как будто шаги.
Я обернулся — никого.
Но ощущение присутствия осталось.
В тот вечер трое подростков — известные в районе граффитчики — пробрались на стройку. Полиция поймала только одного. Остальные пропали.
И на стене в трёх кварталах от места раскопок появился рисунок. Не обычный тег. Он был выполнен углём — грубый, резкий — изображал рыцаря с чёрным знаменем. Подпись едва читалась, но я разобрал:
«Они идут за тем, кто держал Стандарт».
Я сжал ткань в руках — флаг, который нашёл утром, тот самый Чёрный Стандарт.
И понял: он «выбирает» человека. А я, похоже, стал таким человеком против своей воли.
Часть II. Двойники
Через два дня в городе случилось первое необъяснимое происшествие. Какой-то мужчина на парковке поклялся, что увидел самого себя, выходящего из машины. Точные черты, походка, даже одежда — идентичные до мелочей. Двойник исчез в тени между столбами, а мужчина был найден позже в полном шоке.
Я пытался говорить с ним. Он только повторял:
— У него были чёрные глаза… как будто пустые…
Тем временем я всё чаще замечал, что кто-то идёт за мной. Сначала — мелькание в отражении витрин, потом — шаги на лестничной клетке, но каждый раз, когда я резко оборачивался, там не было никого.
Я показал ткань знакомому архивисту. Он нахмурился:
— Знак трёх треугольников? Это старый культ. Средневековый. О них писали как об Ордене Чёрного Стандарта. Они верили, что мир — зеркало, и в зеркалах живут «вытеснённые личности» — то, что мы могли бы стать, если бы сделали иной выбор. Копии, тени. И они пытались приводить этих «вторых я» в наш мир.
— Приводить? Каким образом?
— Через флаг. Через Стандарт. Он служил якорем между мирами.
Я понял, что ошибся: не я держал Стандарт… это Стандарт держал меня.
Тем же вечером я нашёл следы ещё одного исчезновения. На одном из выходов из подземного лабиринта, который, как оказалось, тянулся под половиной старого города, стояли обугленные отпечатки. Будто чьи-то ноги состояли из тени и золы.
И рядом была граффити-подпись одного из пропавших подростков:
«Мы видели себя. Но это были не мы».
В глубине тоннеля что-то шевельнулось.
Я прихватил Стандарт… и вошёл внутрь. У меня не было выбора. Лабиринт звал.
Часть III. Те, кто идут из зеркала
Внутри лабиринта воздух был тяжёлым, влажным, будто смешанным с пеплом. Стены — покрытые резьбой, изображающей фигур в плащах, с чернёными знаменами.
Иногда казалось, что эти фигуры поворачиваются лицами в мою сторону.
На перекрёстке проходов я споткнулся о чей-то фонарик — один из пропавших подростков. Свет поблёк, но был тёплым. Я взял его — и услышал голос.
Тихий. Похожий на мой собственный.
— Ошибка. Ты не должен был прийти.
Я поднял луч на стену — и увидел самого себя, стоящего напротив. Но это был не отражённый свет. Он дышал. Двигался. И смотрел на меня с упрёком, как будто знал обо всех моих грехах.
— Ты удерживаешь Стандарт, — сказал он. — А значит… дверь открыта.
За его спиной тянулись ещё десятки силуэтов. Полупрозрачных. Некоторые — из тени, другие — как нечеткие копии. Все — со знаком трёх треугольников на груди.
Их голоса шептали в унисон:
— Мы — те, кого ты оставил. Мы — возможности, что небыли. Мы возвращаемся.
Они двинулись вперёд.
Я понял: нужно уничтожить Стандарт. Иначе их станет больше. А дальше — город, люди, судьбы. Каждый человек увидит своего двойника. И не каждый переживёт встречу.
Я бросился бежать. Лабиринт будто жил: стены сужались, пол нырял вниз. Тени следовали за мной, как рой.
Когда я выскочил к первому провалу, воздух стал теплее. Над головой — слышались гул машин и шаги прохожих.
Оставался один шанс.
Я разорвал ткань Стандарта. Он сопротивлялся — как будто был живым, дрожал, холодел в руках. Но я рвал его до последней нити.
И вдруг всё стихло.
Тени рассыпались, словно дым. Лабиринт погас, будто лишился энергии.
Я выбрался наружу, дрожа — и увидел рассветное небо. Город был в порядке. Никаких двойников. Никаких чёрных знамен.
Только в глубине тоннеля лежала последняя тень. Она произнесла слабеющим голосом:
— Мы вернёмся… пока существует выбор…
А затем исчезла.
Поставь лайк и подпишись, что бы не пропустить другие интересныеи таинственные рассказы!