Иногда великие открытия совершаются случайно. Вначале жажда наживы влечет людей в новые походы и завоевания. А потом уже просто желание выжить любой ценой и необходимость для этого двигаться вперед и вот оно- великое географическое открытие.
Не ставил перед собой цели открыть Амазонку Франциско де Орельяна. И пересечь континент Южная Америка у него и в мыслях не было. Он вообще был соратником Франциско Писарро – того, кто захватил и уничтожил империю Инков на территории современного Перу. Когда младший брат Франциско Писарро – Гонсало Писарро собрался идти на север, на территорию Эквадора в 1541 году, Франциско де Орельяна вошел в его команду. Но поход оказался намного менее удачным. Богатых империй они не нашли, а сами постоянно страдали от болезней и нехватки еды. Экспедиция повернула на восток и начала штурм грандиозной горной системы Анд, пересечение которых потребовало последних сил.
Наконец, в декабре 1541 года они вышли к небольшому водному потоку – Кока — еще не подозревая, что та впадает в полноводный Напо, а он, в свою очередь, является одним из верхних притоков великой Амазонки. Обстановка накалялась. Писарро думал идти назад. Участники экспедиции проклинали его. Но в какой-то момент индейцы рассказали очередную сказку о богатых царствах на востоке. Франциско де Орельяна отпросился у Писарро на несколько дней разведать путь вниз по реке в поисках продовольствия и золота. Забрав весь «флот» экспедиции – четыре каноэ и небольшую бригантину, Орельяна и еще 57 испанцев отправились в путь. Они вошли в полноводную Напо, и течение понесло их дальше. Когда закончилась провизия, они стали варить кожу. Несколько человек умерло. Возвращаться обратно был не вариант – идти против течения на веслах нужно было бы месяц, если не больше. И Орельяна принял решение идти вниз по течению, бросив Писарро. Скоро им попалось первое индейское поселение. Жители его были дружелюбны, и проблема питания больше не стояла перед ними. 12 февраля подошли к месту слияния трех рек. Одна из них была такой большой, что берегов почти не было видно. Это и была Амазонка. Здесь Орельяна со своим отрядом остановился с целью построить более крупное судно. Идти дальше на маленькой бригантине было просто опасно. За два месяца была построена большая бригантина «Виктория», на которой и была продолжена экспедиция.
24 июня 1542 года на одной из стоянок на испанцев неожиданно напали индейцы. Среди них были женщины-воительницы. Индейцы сражались отчаянно, особенно их амазонки. Это произвело на испанцев неизгладимое впечатление. Жертвы были с обеих сторон. Как только представилась возможность, Орельяна двинулся дальше, стараясь делать меньше стоянок. И все равно индейцы часто преследовали Викторию, обстреливая корабль из луков. Испанцы же не могли ответить: порох отсырел и не воспламенялся, тетивы луков и арбалетов прослабли. Фактически экспедиция полностью лишилась дальнобойного оружия. Орельяна не колебаясь, назвал реку Амазонкой. Дальше Виктория шла так далеко от берегов, как было возможно. А река давала простор: берега едва угадывались. Вскоре испанцы встретили еще одну опасность: высокие отвесные волны шли вверх по Амазонке, рождаемые океанскими приливами. И чем ближе к устью подходил Орельяна, тем выше были волны. Местные индейцы называли их поророка.
Восемь месяцев шли они по течению Амазонки, удивляясь такой широкой и полноводной реке. Получилась выдающаяся экспедиция – они пересекли всю Южную Америку с Запада на восток в самой широкой ее части, познакомились с самой большой по длине, площади и полноводности рекой мира и ее притоками – иногда не менее грандиозными. Правда Писарро потом обвинил Орельяну в предательстве, что, впрочем, официально не было доказано. Орельяна вскоре организовал еще одну экспедицию, уже целенаправленно в Амазонию, в ходе которой заболел и умер.