Катерина стояла у свежевырытой могилы и не могла поверить, что всё закончилось именно так. Михаил мёртв. Её Мишка, из-за которого она отказалась от учёбы, поссорилась с бабушкой и потеряла все ориентиры в жизни. Странно, но вместо облегчения девушка чувствовала лишь тяжёлую пустоту.
— Господи, за что? — прошептала она, поглаживая округлившийся живот.
Внутри шевелился малыш — единственное, что осталось от этого странного брака. Катерина вспомнила, как всё начиналось. Ей было семнадцать, когда в село приехал Михаил. Тридцатилетний мужчина с городскими манерами и загадочным прошлым сразу привлёк внимание всех местных девушек. Говорили, что у него в городе был бизнес, но что-то пошло не так.
Катерина влюбилась сразу и безоговорочно. Бабушка предупреждала:
— Катюша, не торопись. Окончи школу, поступи в институт. Успеешь ещё о свадьбах думать.
Но разве послушаешь в семнадцать лет голос разума, когда сердце бьётся так сильно при одном взгляде на любимого человека?
Всё случилось стремительно. Выпускной класс, первое свидание, поцелуи под луной. А потом — две полоски на тесте и панический страх. Бабушка узнала первой, даже без всяких анализов. Просто увидела внучку, бегущую утром к уборной.
— Ох, Катенька, — вздохнула она тогда. — Что ж ты наделала? Ну да ладно, сделанного не воротишь. Пусть женится, коли виноват.
О чём бабушка говорила с Михаилом, Катерина так и не узнала. Он пришёл после той встречи и равнодушно спросил:
— Ну что, замуж пойдёшь?
— Конечно! — воскликнула счастливая Катерина. — Я же люблю тебя!
— Получается, залёт вышел, — усмехнулся он.
Тогда она не обратила внимания на холодок в его голосе. Плакала от радости и представляла, какой счастливой будет их семейная жизнь.
Свадьбу сыграли через месяц. А ещё через месяц умерла бабушка — сердце не выдержало. И только после похорон Катерина узнала: перед смертью бабушка оформила дарственную на дом. На имя Михаила.
— Зачем? — спросила она мужа, когда тот объявил о продаже дома.
— Мне деньги нужны на бизнес, — отрезал он. — Буду фермерством заниматься. Трактор куплю, землю засею. Ферму поставлю со временем.
— Но разве денег хватит? Дом-то был старый.
— Кредит возьму, — отмахнулся Михаил. — Не твоё дело.
— А как же мы? Ребёнок скоро родится, нужны деньги на роды, на вещи...
— Надоела! — взорвался он. — Всё только про себя думаешь! Я в доме хозяин! А ты лучше за порядком следи. Вон шторы на кухне серые какие-то.
— Да я их вчера стирала...
Он ушёл, хлопнув дверью. С тех пор так повелось: Михаил пропадал неизвестно где, приходил пьяный, скандалил. Катерина находила в доме чужие вещи — то помаду на бокале, то серёжку под кроватью. Соседки шептались, а она делала вид, что ничего не замечает.
Единственное, чего Михаил себе не позволял — поднять на жену руку. Но психологическое насилие было не легче физического. Катерину несколько раз клали в больницу на сохранение. Врачи качали головами, советовали меньше нервничать, но как это сделать, когда муж приводит любовниц в дом?
А потом у Михаила откуда-то появились большие деньги. Он заявил, что это на развитие бизнеса, и стал пропадать из дома на несколько дней. Катерина даже обрадовалась — пусть лучше занимается делом, чем пьянствует. Но всё оказалось проще и хуже одновременно: у него была любовница в райцентре. Нотариус, женщина лет сорока, незамужняя и, по слухам, очень обеспеченная.
Они разбились вместе на скользкой дороге. Пьяные, на большой скорости. Михаилу было тридцать один год. Катерине — девятнадцать. Срок беременности — восемь месяцев.
На похороны пришлось занимать деньги у соседей. Никакой заначки мужа Катерина не нашла, хотя обыскала весь дом. Куда делись деньги от продажи бабушкиного дома? Куда исчезли те средства, что он получил неизвестно откуда? Загадка.
— Пойдём, девонька, — соседка Нюра обняла Катерину за плечи. — Что толку стоять тут на морозе? Да ещё в твоём положении. Пошли, поминки накрыты.
После поминок Катерина прилегла отдохнуть. Малыш толкался особенно сильно, словно чувствовал материнское состояние.
— Тише, маленький, — шептала девушка, поглаживая живот. — Скоро всё закончится. Скоро ты родишься, и всё будет хорошо. Вот увидишь.
Она задремала, но проснулась от громкого стука. Кто-то колотил в дверь, не просто стучал — выламывал. Катерина подошла к окну, выглянула. На улице уже стемнело, над крышами домов висела яркая звезда.
— Кто там? — крикнула она, не открывая.
— Открывай, хозяйка! Разговор есть!
— Какой разговор? Я вас не знаю!
— А вот сейчас и познакомимся! — послышался другой голос, и незнакомцы противно рассмеялись.
— Уходите, или полицию вызову! — прокричала Катерина, стараясь не показывать страх.
— Вызывай хоть сто раз, — усмехнулся один из мужчин. — Только знай: долг твоего мужа теперь твой долг.
— Какой долг? — у Катерины перехватило дыхание. — Миша мне ничего не говорил.
— Месяц назад он взял деньги у Семёна Серого. Обещал вернуть через год с процентами. Но твой муженёк помер. Так что плати.
— Я не знаю ни про какие деньги! У меня ничего нет!
— Не хитри! — рявкнул хриплый голос. — Даём неделю. Пятьсот тысяч долга плюс сто тысяч сверху за моральный ущерб Семёну Сергеевичу.
— Сколько?! — Катерина почувствовала, как подкашиваются ноги.
Она распахнула дверь. В сумраке различила двоих: коренастого крепыша и тощего, похожего на змею.
— Я действительно ничего не знаю, — пролепетала девушка. — Миша последнее время вообще со мной не разговаривал. Мы были как чужие.
— Знаем про его похождения, — кивнул тощий. — Даже жалко тебя. Но Михаил написал расписку, где указано: в случае его смерти долг переходит к жене.
— Он не имел права! Я об этом ничего не знала!
— Вот копия, смотри сама, — коренастый протянул бумагу. — И не советую бегать в полицию. У нас везде свои люди. А будешь рыпаться — пожалеешь. И за себя, и за того, кто под сердцем сидит.
Они ушли, напоследок напомнив: неделя на поиски денег. Шестьсот тысяч рублей.
Катерина всю ночь не спала. Перечитывала расписку, пытаясь найти лазейку. Но там всё было чётко прописано: в случае смерти заёмщика ответственность несёт его супруга. Подпись Михаила, дата, печать. Настоящая расписка, ничего не поделаешь.
Утром она пошла к соседке Нюре за советом. Та только охала, причитала, но ничего дельного не сказала. Разве что напомнила: на похороны тоже деньги занимали, и их нужно отдавать.
Тогда Катерина позвонила подруге Насте, которая училась в областном центре.
— Катюх, беги оттуда! — воскликнула Настя, выслушав историю. — Сматывайся быстрее!
— Насть, куда я побегу? Восьмой месяц на носу. Скоро рожать.
— Приезжай ко мне! Тётка моя замуж за турка вышла, уехала насовсем. Квартира трёхкомнатная пустует. Поживёшь у меня, на учёт в консультацию встанешь, здесь и родишь.
— А на что жить буду?
— Не помрёшь от голода, не бойся. Родители мне помогают, еды навалом. Прорвёмся! Родишь — пособие будет. Главное, от этих бандитов подальше убирайся!
Катерина согласилась. Это был единственный шанс спасти себя и ребёнка.
На следующий день она съездила в райцентр, купила билет на поезд. Отправление — послезавтра. Два дня на сборы.
Вечером накануне отъезда Катерина паковала сумку. За окном выл ветер, девушка волновалась: вдруг разыграется буран, дорогу переметёт, до станции не доберёшься. Вдруг в окно кухни постучали. Сердце ухнуло вниз — неужели снова эти типы?
Она тихонько подошла, отодвинула занавеску. К стеклу прильнуло лицо старухи. Катерина вздохнула с облегчением и открыла дверь.
— Здравствуй, милая, — продрогшим голосом произнесла старушка. — Пусти погреться. Замёрзла совсем. Буран начинается, боюсь, не дойду до Федотовой заимки.
— А зачем вам на Федотову заимку? Там же давно никто не живёт.
— Как не живёт? — удивилась старуха. — Я к подруге шла. Меня сноха выгнала из дома, на трассе из машины вытолкнула. Вот и решила к Федотовой заимке пойти. А теперь ты говоришь...
Катерине стало жалко бедную женщину. На улице мороз, одежда на старушке поношенная, местами даже порванная.
— Заходите, бабушка, что я вас на пороге держу! Замёрзнете же!
— Спасибо тебе, детка, — обрадовалась та. — Господь тебя наградит за доброту.
Они попили чаю с малиновым вареньем. Старушка представилась бабой Полей, сказала, что очень устала. Катерина постелила ей в зале, а сама ушла в спальню.
Только начала засыпать — снова стук, на этот раз грубый, настойчивый. Послышался удар, звон — кто-то выбил крючок на двери. В прихожую ввалились трое: два знакомых бандита и третий, седоватый крепкий мужчина лет шестидесяти. Семён Серый собственной персоной.
— Что же ты, девонька, хитрить вздумала? — произнёс старик, усаживаясь на табурет. — Сбежать от нас решила?
— Не понимаю, о чём вы, — побледнела Катерина.
— Не валяй дурочку! Мои люди за тобой следили. Знаю, билет купила. Завтра собралась уезжать. Думала, не найдём? Ошиблась. Долг платить надо!
— У меня нет таких денег! Совсем ничего нет!
— Очень жаль, — усмехнулся Семён. — Тогда мои ребята тебя по очереди пустят. Будешь долг отрабатывать. Сколько времени? Да они сами решат, когда надоешь.
— Пощадите! Я беременная!
— Даже пикантно получится, — заржал коренастый. — Не бойся, аккуратненько будем.
— Ладно, парни, берите её, — Семён поднялся и направился к выходу. — Денег я тут не получу, так хоть вы развлечётесь. А ты, девочка, запомни: вот так я с теми, кто дядю Сеню обманывает...
И тут из комнаты вышла баба Поля. Только теперь она не выглядела нищей старушкой. На ней был дорогой костюм, на руке блестел перстень с крупным камнем. Семён это сразу заметил, оценивающе посмотрел на пожилую женщину.
— Здравствуйте, мадам. С кем имею честь? — вежливо произнёс он.
— Я вдова Аркадия-ювелира. Слышали о таком?
— Аркадия? — Семён приподнял брови. — Того, что года три назад погиб? У него сеть ювелирных магазинов была...
— Да. И эти магазины теперь мои.
— Я вас в Интернете видел. Правда, там вы с причёской и макияжем были. Что вы делаете в этой глуши?
— Не ваше дело, — отрезала женщина. — Я слышала ваш разговор. Сколько она должна?
— Семьсот тысяч, — не моргнув глазом, соврал Семён, накрутив лишнюю сотню.
Пожилая женщина сняла перстень с пальца.
— Вот. Это стоит полтора миллиона. Забирайте и пишите расписку, что претензий к девочке не имеете.
Семён покрутил кольцо в руках, довольно хмыкнул и согласился. Через десять минут он и его подручные ушли, пообещав больше Катерину не беспокоить.
Девушка сидела на табурете, не в силах пошевелиться. Что произошло? Почему нищая старуха вдруг превратилась в богатую даму? Зачем ей понадобилось спасать чужого человека?
— Пойдём на кухню, детка, — улыбнулась пожилая женщина. — Поговорим. Вижу, ты в шоке немного.
— Кто вы? — прошептала Катерина.
— Зовут меня Полиной Андреевной. Хотя Поля тоже можно.
За чаем Полина Андреевна рассказала свою историю. Она много лет прожила счастливо с мужем Аркадием. У них был бизнес, квартира в центре города, загородный дом. Единственное, чего им не хватало, — детей. Господь не дал. Хотели усыновить ребёнка, но не сложилось с документами. А потом решили: хорошо и вдвоём.
Три года назад случилась авария. Аркадий погиб сразу, а Полина несколько месяцев не могла встать. Лучшие врачи, дорогое лечение — ничего не помогало. Тогда она дала обет:
«Господи, если поставишь меня на ноги, до конца жизни буду помогать нуждающимся».
И ноги восстановились. Полина Андреевна сдержала слово. Стала наряжаться простой старушкой и ходить по вокзалам, больницам, приютам. Искала тех, кому нужна помощь. Многие потом находили у себя в сумке деньги и не понимали, откуда они взялись.
С Катериной вышло иначе. Полина Андреевна была на вокзале, когда девушка покупала билет. Видела, как какой-то тип расспрашивал кассиршу, куда едет беременная. Потом этот тип звонил кому-то, говорил про «девку с пузом», которая собралась смыться.
Полина Андреевна узнала адрес Катерины и решила помочь. Планировала переночевать, оставить деньги и уехать. Но пришли бандиты...
— Как в сказке, — прошептала Катерина. — Неужели такое бывает?
— Бывает, — улыбнулась Полина Андреевна. — Только знай: камень в том перстне особенный. Он хорошим людям помогает, а плохим — зло приносит. Многократно усиливает всё, что внутри человека. Так что с этими троицей скоро что-то случится. Уверяю тебя.
А потом Полина Андреевна предложила Катерине поехать с ней.
— Живи у меня. Никого у меня нет. Ни дочки, ни внучки. А тут ты с малышом. Поможешь мне, я тебе. Будешь учиться, работать. Дело мужа переймёшь со временем.
Катерина думала недолго. Что её держало в деревне? Проданный бабушкин дом? Разбитые мечты? Она согласилась.
Прошло три года. Катерина живёт с Полиной Андреевной, растит сына Никиту, учится в институте на экономическом факультете. Полина Андреевна счастлива — есть кому передать дело. А те трое утонули через месяц после той встречи. Пьяные пошли на рыбалку, лодка перевернулась. Говорят, не смогли выплыть, хотя до берега было всего метров двадцать.
Катерина иногда вспоминает тот страшный вечер. И каждый раз благодарит судьбу за встречу с удивительной женщиной, которая появилась в её жизни именно тогда, когда это было нужнее всего.